CHAPITRE VI

DE L ERECTION CANONIQUE D UN NOUVEAU COU- VENT : EST-IL BESOIN DE L'AUTORISATION DU SUPÉRIEUR ECCLÉSIASTIQUE ?

U approbation de l'Eglise, donnée à une Congrégation religieuse, est, de sa part, comme un acte d'adoption; la reconnaissance de l'Ordre, de la Congrégation, comme lui appartenant, ayant droit à son amour maternel, à ses soins, à sa vigilante protection. Elle renferme, avons-nous dit, l'autorisation de s'adjoindre de nouveaux membres, destinés, soit à combler les vides, soit à aider au développement de l'Institut.

Mais il ne faudrait pas conclure de cette autorisation que l'Ordre religieux, nanti du pouvoir d'admettre des novices, d'établir de nouvelles maisons, de croître et de se développer, puisse agir en cela avec une complète indépendance. Non. En acceptant des ouvriers nouveaux il faut sauvegarder les intérêts et les droits des anciens, et conserver l'accord entre tous. Plus les Instituts religieux sont chers à l'Eglise, plus elle les environne de sa paternelle sollicitude. Après avoir conféré l'existence et la vie à un Ordre, loin de l'abandonner, elle veille constamment sur lui ; elle protège tous ses pas, favorise avec amour son développement et dirige avec sa-

gesse son travail et les efforts de son zèle et- de son dévouement. L'Institut a été examiné, loué, approuvé, les fonctions de ses membres sont parfaitement déterminées, il est jugé utile à l'Eglise et au bien des âmes. Néanmoins il ne pourra ériger de nouvelles maisons, faire de iiouvelles fondations, créer de nouvelles provinces, occuper quelque poste nouveau, qu'autant que l'Eglise, après avoir tout examiné, le jugera opportun ; chacun de ses établissements, chacune de ses maisons, comme chacune de ses œuvres, doit avoir reçu ses lettres de créance de Celle à qui Dieu a confié le soin de tous les fidèles. Ne nous en plaignons pas ; ce qui est pour l'Ordre religieux un nouveau lien de dépendance est en même temps pour lui le gage d'une nouvelle grâce et d'un plus grand bien.

Avant d'aborder l'explication des différentes conditions exigées pour l'érection d'un nouveau couvent, il ne sera pas inutile, croyons-nous, d'entrer dans quelques détails sur l'action générale de l'Eglise et sa conduite dans la grande œuvre que Jésus- Christ Notre- Seigneur lui a confiée, et qu'elle poursuit à travers les siècles : nous voulons dire la propagation de l'Evangile et la sanctification des âmes.

Art. I. — Des principes qui dirigent l'Eglise dans l'accomplissement de sa divine mission.

1° La gloire de Dieu par le salut des âmes rachetées au prix du sang de Jésus-Christ, voilà

l'intérêt majeur qui domine tout. C'est le but que Dieu se propose dans toutes ses œuvres, c'est la fin de la Rédemption, celle de l'Eglise dispensatrice des trésors divins et chargée de continuer ici-bas la mission du Sauveur. Ses ministres n'en ont pas d'autre, et, soit qu'ils combattent dans les rangs du clergé séculier, soit qu'ils soient enrôlés sous l'étendard de quelque milice religieuse, ils ne sauraient avoir d'autre but final ; ils n'ont pas d'autre mission, c'est pour eux l'intérêt suprême, pour ne pas dire unique.

2° L'Eglise ne peut réaliser le plan divin que lui a tracé le Sauveur du monde par ces paroles : Allez, enseignez toutes les nations..., prêchez à toute créature, qu'en multipliant les centres d'action destinés à propager dans un rayon plus ou moins étendu la connaissance de la vérité et l'amour de la vertu. L'histoire de l'Eglise, depuis sa fondation, nous montre cà chaque page l'application de ce principe. Pour procurer plus largement le salut des âmes par la prédication de l'Evangile, les douze apôtres se partagèrent l'univers, et chacun d'eux devint le centre d'une chrétienté, qui grandit et se développa rapidement par un rayonnement de lumière divine et d'action surnaturelle.

De ces différents centres, tous animés du même esprit, professant la même foi, unis entre eux par la charité, et soumis à celui que Jésus-Christ avait établi le Prince des Apôtres et le fondement inébranlable de l'Eglise, de ces différents centres, disje, naquirent d'autres Eglises particulières, établies elles-mêmes dans la dépendance de Rome.

L'histoire des Papes qui se sont succédé jusqu'à nos jours, nous les montre envoyant dans toutes les parties du monde de nouveaux ouvriers, pour aider et continuer ce mouvement religieux imprimé par les premiers Apôtres. De Rome vient leur mission ; Rome détermine le champ confié à leur zèle ; Rome leur confère les pouvoirs dont ils ont besoin et leur envoie de nouveaux coopérateurs; Rome fonde les sièges., épiscopaux ou archiépiscopaux, délimite leur étendue. Si l'on vient à découvrir une contrée où la Foi n'ait point encore été prèchée, où il n'y ait pas d'évêché, des missionnaires vont y introduire l'Evangile, et quand le moment favorable est venu, le Pape y envoie des Evêques, ou élève quelqu'un de ses missionnaires à la dignité épiscopale.

Toujours fidèle à ses principes, et suivant l'exemple des Apôtres et spécialement du Prince des Apôtres, fondateur de tant d'Eglises, le Pape multiplie les évêchés; il partage en deux ou trois ceux qui par le développement du catholicisme sont devenus trop considérables pour être utilement confiés à un seul Evêque. Les annales de l'Eglise d'Amérique nous montrent, depuis cinquante ans, de la manière la plus évidente, l'application de ce grand principe si fécond en précieux résultats.

3° La multiplication des centres apostoliques suppose et doit faciliter la multiplication des onvrie?%s destinés à entretenir et à développper la puissance et l'action vivifiante de ces différents centres. L'Eglise s'est toujours préoccupée du nombre et de la qualité des Prêtres auxquels elle con-

fie le soin d'instruire et de sanctifier les peuples. Outre le clergé séculier elle a à sa disposition le clergé régulier. Le clergé séculier constitue la grande force de l'Eglise par la régularité et l'étendue de son admirable organisation.

Préposé aux différents groupes religieux dont il est l'âme et la vie, c'est le prêtre qui fait entrer dans la grande famille chrétienne l'enfant qui vient de naître, et le soustrait à l'esclavage des péché et du démon. C'est lui aussi qui ouvre les portes du ciel au voyageur au bout de sa carrière et introduit l'exilé dans sa véritable patrie. Du berceau à la tombe il ne cesse de veiller sur ses enfants spirituels ; et, dépositaire des remèdes souverains de la grâce, il est toujours prêt à rendre la santé aux malades et la vie aux morts qui veulent ressusciter.

Le clergé régulier, par la profession authentique qu'il fait de tendre à la perfection, est pour tous une exhortation puissante à la pratique de la vertu ; il prêche, par son état et son exemple, le détachement du monde, le mépris des richesses, des honneurs et des plaisirs. S'il ne combat pas ordinairement dans les rangs de l'armée régulière, il en fait néanmoins partie. Suivant les circonstances, il est tantôt â l'avant-garde, tantôt à l'arrière-garde ; il fait l'office d'éclaireur et sert de corps de réserve, prêt à se porter, au premier signe des chefs, où le besoin se fera sentir. N'étant pas fixé au poste comme le prêtre de paroisse, sa place naturelle est partout où l'appelle la nécessité du combat et les dangers de l'attaque. Il est l'homme de l'Eglise pour les missions étrangères, pour l'éducation de

la jeunesse, pour certains ministères exceptionnels. Il est, par sa condition et sa vocation, l'auxiliaire naturel du prêtre séculier ; son supplément, s'il manque ; son complément, s'il ne suffit pas à la tâche ; son aide toutes les fois qu'il le désire pour quelques-unes des nombreuses fonctions du ministère.

Mais le prêtre séculier et le prêtre régulier sont l'un et l'autre à la disposition des supérieurs ecclésiastiques. L'Eglise a besoin des uns et des autres, elle les emploie selon les circonstances. Elle s'est justement occupée des Séminaires, où le prêtre séculier reçoit sa première formation ; elle se préoccupe également des Noviciats de chaque Ordre, où doivent se former les Religieux. Elle crée les Diocèses et les multiplie ; elle voit avec bonheur naître et se multiplier les Instituts religieux et les bénit.

4° Une organisation si vaste et si compliquée, des rouages si variés et si nombreux deviendraient un embarras si une sage subordination ne les maintenait dans l'unité. Aussi rien n'est laissé à l'arbitraire. Chaque diocèse, chaque mission, chaque paroisse a ses délimitations ; les pouvoirs de tous viennent d'une même source, et sont distribués à chacun dans la mesure convenable et utile. Une hiérarchie puissante rattache au chef suprême les plus simples soldats de cette grande armée, par le moyen des chefs intermédiaires. Les différents corps ont leur place marquée, leurs attributions distinctes, et leur mouvement ne doit pas entraver la liberté des autres. Prêtres séculiers et prêtres réguliers, dans la pensée de l'Eglise, doivent corn-

battre à côté les uns des autres, non seulement sans se gêner, mais plutôt en se soutenant et se fortifiant mutuellement.

5° Pour cela l'Eglise a pleins pouvoirs. Son chef est la source unique de Y autorité spirituelle ; de lui découle toute juridiction ; de lui, médiatement ou immédiatement, vient toute mission. Ce que l'Eglise accomplit chaque jour, elle le fait en vertu du pouvoir divin que Jésus-Christ lui a conféré.

Les mesures que l'Eglise a toujours prises par rapport aux Evêchés, les Evêques eux-mêmes ont été amenés à les prendre par rapport aux paroisses de leurs diocèses. Réunir ou diviser ces paroisses, étendre et plus souvent restreindre leurs limites et le champ confié au zèle et à la sollicitude des curés, en multipliant les paroisses ; voilà ce que l'histoire particulière de chaque diocèse nous démontre sans réplique. Comparez le nombre des paroisses de Paris en 1880 au chiffre de 1780 ; faites la même comparaison pour Lyon, Bordeaux, Marseille, Lille, Toulouse, etc., vous aurez une preuve sensible et irréfragable de cette vérité.

Ce que nous voyons s'accomplir pour les Evêchés et les paroisses, nous le trouverons également pratiqué pour les missions, qui sont confiées plus ordinairement à des Corporations religieuses. A mesure que naissent de nouvelles Congrégations, l'Eglise leur assigne une part du travail, dans la vigne du Seigneur. Au besoin, le champ cultivé par un Ordre religieux est divisé entre plusieurs ; ainsi l'exige souvent le plus grand bien.

Mais ce qu'il importe d'établir ici, c'est le pouvoir

et le droit de l'Eglise d'en agir ainsi, sans faire dépendre ses déterminations du consentement de ceux qui semblent les premiers intéressés à cette mesure.

Sans doute, le Saint-Siège, avant de diviser un Evêché en deux, ou même de soustraire à un Evoque une partie du territoire sur lequel s'étend sa juridiction, a soin de le consulter. Le Pape prend ses renseignements, reçoit des informations des Evêques voisins, de tous ceux qui sont intéressés à la mesure ; mais quand il lui est démontré que la gloire de Dieu, le salut des âmes, exige que la mesure soit prise, qu'un nouvel Evêché soit créé, il a le droit (sinon le devoir) de réaliser son projet, et c'est en vain qu'on prétendrait arrêter ou empêcher l'exercice d'une autorité souveraine et universelle. Paissez mes agneaux, paissez mes brebis, dit Notre-Seigneur à saint Pierre,

Si nous voyons l'Eglise, dans une circonstance mémorable, déroger a cet usage ; si, à l'époque du Concordat, Pie VII consent à supprimer quelques Evêchés, afin de conserver l'existence des autres, menacée par un pouvoir redoutable, que cette condescendance du Souverain-Pontife devait rendre protecteur, c'est encore le même but qu'elle poursuit, le règne de Dieu qu'elle veut établir dans les âmes ; et si cette mesure extrêmement grave a pour effet de supprimer un certain nombre de diocèses et de centres d'action, de changer et quelquefois de bouleverser les anciennes limites des Evêchés, elle est aussi un éclatant témoignage de l'imité de l'Eglise, de la suprématie du Souverain- Pontife, et de la généreuse et filiale soumission des

Evêques, consentant, pour le bien des âmes, à résigner leurs fonctions, leurs pouvoirs, leur position, entre les mains du Pape.

6° Est-il besoin de prouver maintenant que si c'est un droit pour l'Eglise d'en agir ainsi, c'est un devoir pour chacun de ses enfants, pour chacun de ses ministres, d'accepter avec une filiale soumission ses mesures, ses décrets, sa discipline, ses règlements? Ce serait faire injure à nos lecteurs. Celui qui vous écoute, a dit le Sauveur, en parlant de ceux qui le représentent, m'écoute moi-même, et celui qui vous méprise, me méprise. (S. Luc, x, 16.)

Nous comprendrons mieux maintenant la conduite de l'Eglise dans la question présente ; ce qui paraissait peut-être étranger à notre sujet nous y ramène.

Art. II. — A qui faut-il avoir recours, quand il s'agit de l'Erection d'un nouveau couvent ?

Il est bon de rappeler d'abord que les dispositions du Droit Canon ne s'appliquent qu'aux Ordres religieux proprement dits.

1° Nous examinerons la question par rapport aux convertis d'hommes ; 2° nous indiquerons brièvement ce qui, dans ces dispositions, doit être appliqué aux couvents de femmes, dont les vœux servaient solennels, comme en Italie et ailleurs ; 3° enfin, nous dirons un mot de ce qui peut s'appliquer aux Congrégations à vœux simples.

I. — En ce qui concerne les couvents d'hommes qui appartiennent à des Ordres religieux proprement dits.

| Ier. — L'AUTORISATION DU SAINT-SIÈGE EST-ELLE NÉCESSAIRE POUR ÉRIGER UN COUVENT ?

Nous ne croyons pas devoir rechercher ici quelle a été la pratique, ni décider quel fut le droit en vigueur avant Innocent X. Quoi qu'il puisse en être du passé, c'est la Bulle lnstaurand.se de ce Pape (22 octobre 1652) qui est la base du droit actuel. Or Innocent X, dans cette bulle, défend sous peine de nullité à tous les Ordres religieux, mendiants ou non, d'établir aucun couvent, aucune maison, sans en avoir demandé l'autorisation au Saint- Siège. Cette bulle, il est vrai, ne regardait que les Religieux d'Italie et des îles adjacentes ; le Pontife se réservant de régler plus tard la même question pour les autres pays ; la mort ne lui permit pas de réaliser son dessein. De là, l'opinion reçue et professée par un bon nombre de Canonistes, qu'en dehors de l'Italie et des îles adjacentes, l'agrément du Saint-Siège n'est pas requis pour l'érection d'un nouveau couvent.

Mais depuis Benoît XIV, qui a traité cette question dans son ouvrage de Synodo diœcesana (1. IX, c. i, n. 9), on admet communément que partout le recours au Saint-Siège est nécessaire pour l'érection d'un nouveau couvent, et l'on agit comme si la bulle d'Innocent X eût été, par le fait, adressée à tout

l'univers catholique. Benoît XIV fonde son opinion sur ce que le Concile de Trente, en exigeant la permission de l'Ordinaire, n'a voulu diminuer en rien l'autorité du Siège apostolique ; or avant le Concile de Trente il était défendu d'ériger aucun nouveau couvent sans l'agrément du Saint-Siège. Le Concile exige donc l'autorisation de l'Evêque en sus de celle du Souverain-Pontife, mais non pas pour la remplacer. Le savant Pontife ajoute que cette opinion est communément reçue et qu'elle sert de fondement aux décisions des tribunaux romains. (De Syn. diœcesana, 1. IX, c. i.) Ferraris enseigne la même doctrine. Mais, il est bon de le faire remarquer, ce n'est pas sur la bulle d'Innocent X que s'appuient ces auteurs. L'obligation pour les religieux de tous les pays de recourir à Rome pour l'établissement d'une nouvelle maison a son principe dans les saints Canons, antérieurement et indépendamment de la Constitution d'Innocent X. : c'est l'enseignement de Monacelli, Tamburini, Giraldi. La Sacrée-Congrégation des Evêques et Réguliers qui, dans la pratique et par le fait, admet cette opinion, lui donne encore un nouveau poids ; car ses décrets étant approuvés par le Souverain- Pontife, il est censé adopter lui-même ce sentiment. (Bouix, I, p. 253-255.)

D'autres, parmi lesquels Fagnan, prétendent que l'autorisation pontificale n'est requise que pour les Capucins et les Mineurs de l'observance. (V. Bouix, I, p. 244.) S. Liguori reconnaît que, sur ce point, les sentiments sont partagés. (Th. mor., append. de prie il., n. 88.)

Néanmoins en envisageant la question^ non en elle-même et théoriquement, mais au point de vue pratique, il nous semble non seulement probable mais moralement certain que l'autorisation du Saint- Siège est nécessaire à tous les Ordres religieux pour ériger un nouveau couvent, non seulement en Italie, mais dans tout l'univers catholique.

Le Souverain-Pontife peut accorder ce pouvoir ou d'une manière générale aux premiers supérieurs de l'Ordre, ou pour chaque cas particulier. C'est à chaque Institut de connaître ce qu'il peut.

Par la Bulle Sollicitudo, Pie VII, en rétablissant la Compagnie de Jésus, autorise le Général à fonder des maisons, ainsi que des Provinces dans tout l'univers catholique. — Analecta, 9e livraison, col. 1559.