CHAPITRE VII

les ordres religieux, outre l approbation de l'église qui leur est nécessaire, ontils ENCORE BESOIN DE CELLE DU GOUVER- NEMENT ?

Cette question, dans d'autres siècles, aurait paru singulière et curieuse, mais à notre époque rien n'est impossible, et les propositions les plus excentriques peuvent se faire jour et même prévaloir, sans causer d'étonnement, sans éveiller les plus justes susceptibilités, sans encourir ni réprobation ni blâme.

Qu'on ne s'étonne donc pas de l'importance que nous donnons ici à cette question. De tout temps, le pouvoir temporel s'est manifesté plus ou moins déliant et soupçonneux vis-à-vis des droits de l'Eglise. L'histoire nous le montre portant souvent la main sacrilège sur l'arche sainte, envahissant le domaine de l'Eglise et empiétant sur ses droits au sein même de la catholicité. Combien l'Italie, l'Allemagne, l'Angleterre et la France n'ont-elles pas eu à souffrir des tristes démêlés entre le sacerdoce et l'Empire ! Il suffit, pour le comprendre, de rappeler ici les questions des Investitures et des Régales ; de citer les noms d'Henri IV et de Frédéric II, empereurs d'Allemagne; d'Henri VIII, roi d'Angle-

terre; de Philippe le Bel, roi de France, et même de Louis XIV, et de nous reporter aux mesquines tracasseries suscitées au clergé par nos Parlements, pendant le xviiic siècle surtout.

De nos jours, ces prétentions ne se bornent plus à certains points particuliers; on ne rêve pas moins que l'absorption du pouvoir spirituel ; on voudrait établir comme un dogme le pouvoir absolu de l'Etat sur TEglise, et soumettre aux caprices d'hommes sans conscience et sans foi les choses les plus saintes et le clergé tout entier. Qu'est-ce que l'histoire contemporaine, sinon le récit des luttes de la Papauté et de l'Episcopat contre les envahissements d'un pouvoir inspiré et dirigé par la franc-maçonnerie ? Dans cette guerre acharnée faite à la religion, les Ordres religieux pouvaient-ils être épargnés ? Evidemment non. Aussi, depuis plus d'un siècle, nous les voyons en butte à des persécutions de tout genre; et aujourd'hui comme en 1793, on ne veut rien moins que les anéantir.

Nous jugeons donc, sinon absolument nécessaire, du moins utile et convenable de traiter cette question avec quelque étendue.

Les fameux décrets du 29 mars sont encore trop récents, ils ont accumulé trop de ruines, et placé les Congrégations religieuses qui vivent encore, en face d'un avenir trop redoutable, pour ne pas indiquer au moins brièvement la législation qu'ils ont renversée et celle qu'ils ont prétendu lui substituer.

Examinons donc d'abord quelle était la condition des Congrégations religieuses au moment des dé-

crets; et. pour une plus complète intelligence de la question, remontons jusqu'à la législation catholique qui était en vigueur avant la Révolution de 1789, mais qui fut mise à néant par elle.

Art. I. — Dans quelles conditions vivaient autrefois les Ordres Religieux.