DE LA FORMATION RELIGIEUSE OU DU NOVICIAT

Art. I. — Quelle est la fin du Noviciat, quelle en est l'importance, la nécessité ?

On entend par noviciat le temps consacré à former aux vertus religieuses les personnes qui désirent entrer dans un Ordre ou une Congrégation.

Le noviciat est : 1° un temps d'épreuve destiné à constater la vocation ; 2° c'est un moyen de former aux vertus religieuses ceux qui veulent embrasser cet état, et une sorte d'initiation à ce genre de vie.

1° C'est un temps d'épreuve. Le noviciat est établi autant en faveur du candidat qui se présente, qu'en faveur de la Religion ; l'un et l'autre ont besoin de se connaître et de s'éprouver. L'Ordre doit constater l'aptitude du sujet et s'assurer de sa vocation ; le novice a besoin de connaître l'Ordre, son esprit, ses règles, ses ministères, etc., et d'essayer ses forces par rapport aux obligations religieuses qu'il devra remplir. Cette épreuve, pour être complète, demande le concours des supérieurs qui représentent l'Ordre, et de l'individu qui désire en faire partie. Le novice doit être éprouvé par ses supérieurs et il doit s'éprouver lui-même ; telle est la pensée qui doit diriger les uns et les autres

pendant ce temps, régler la conduite du maître et du disciple.

2° Ce n'est pas là cependant la fin unique du noviciat, il a encore pour but, nous l'avons dit, de former le novice aux exercices de la vie parfaite, de développer les bonnes dispositions qui l'animent, de cultiver cette plante transportée dans le sol de la religion, de la nourrir du suc des vertus religieuses, et enfin de faire passer le novice de l'état d'enfance spirituelle à cette jeunesse florissante qui promet et annonce la force et la vigueur de l'âge mûr. Sous ce rapport, l'Ordre et le novice ont le plus grand intérêt à ce que le noviciat soit fait sérieusement et qu'il atteigne son but.

C'est, en effet, du bon choix et de la sage formation des novices, dit le Pape Clément VIII, que dépend la prospérité de l'Ordre et la conservation de la discipline religieuse ; comme c'est le noviciat bien fait qui décide en grande partie de l'avenir du Religieux, de sa ferveur et de sa sainteté.

Il n'en faudrait pas davantage pour faire comprendre l'extrême importance de ce temps d'épreuye.

Mais avant de commencer son noviciat, le postulant ou prétendant est soumis à un premier examen. Il serait en effet imprudent et dangereux d'admettre comme novices, des personnes sur lesquelles on ne serait pas suffisamment fixé. Ce serait imprudent, car il y aurait plus à perdre qu'à gagner à commencer l'œuvre de la formation religieuse sur une âme qui ne serait pas appelée à cette vie. Ce serait dangereux ; car on introduirait au noviciat des éléments qui pourraient lui nuire,

et s'ils ne devaient pas persévérer, leur. sortie ferait une fâcheuse impression sur les novices. Avant d'élever un édifice, il faut d'abord s'assurer si le terrain sur lequel on veut bâtir est solide.

Le temps de la postulance n'est pas déterminé, et varie beaucoup suivant les différentes Congrégations. C'est comme une première épreuve qui prépare et dispose au noviciat proprement dit ; c'est un moyen de connaître mieux les candidats, et par conséquent une nouvelle garantie du bon choix des novices et un gage de leur persévérance.

Art. II. — Du pouvoir d'admettre les novices.

« De droit commun, dit Suarez, les Ordres reli- « gieux d'hommes qui sont approuvés par le Saint- « Siège ne dépendent aucunement des Ordinaires « pour l'admission et le renvoi des novices. Ce pou- « voir, avant tout et spécialement, réside dans le « Souverain-Pontife, mais il ne peut l'exercer par « lui-même, comme il est facile de le comprendre, i il doit le confier à quelqu'un.

« C'est l'Ordre lui-même (que nous supposons « approuvé par le Pape) qui jouit de ce pouvoir. Il « en jouit puisqu'il est approuvé et que cette appro- « bation serait illusoire si elle ne renfermait le « droit de recevoir des novices, sans lequel il ne « peut se conserver. Ajoutons que ce pouvoir ap- « partient exclusivement à l'Ordre : dès lors qu'il

« est approuvé par le Saint-Siège, il est exempt. » D'ailleurs, seul l'Ordre peut juger pertinemment si les sujets qui se présentent lui conviennent ; c'est à lui de les former, à lui de les choisir. (III de Relig., tract, vu, 1. V, n. 12.)

Cependant quoique l'Ordre religieux, seul, puisse admettre les novices qu'il croit lui convenir, le Souverain Pontife peut soumettre cette admission à certaines formalités qui entraînent l'intervention de l'Evèque, comme nous le dirons tout à l'heure.

Suarez raisonne d'après le droit établi par les Conciles de Latran et de Lyon. En se réservant l'approbation de l'Ordre le Souverain-Pontife se réserve par là même l'approbation de tout ce qui est essentiel à cet Ordre, et par conséquent l'admission des novices.

De là vient que les simples Congrégations approuvées par le Saint-Siège ne sont pas soumises à l'Ordinaire relativement au pouvoir d'admettre des novices, à moins cependant que le Souverain-Pontife ne statue le contraire dans l'approbation, ou que les règles elles-mêmes ne soumettent sur ce point la Congrégation à la juridiction des Evoques.

Art. III. — Gomment ce pouvoir doit-il s'exercer dans les Instituts d'hommes ?

L'admission des Novices qui se présentent pour entrer dans les Ordres religieux, est aux yeux de l'Eglise, d'une importance extrême. C'est ce qui

explique les précautions qu'elle prend pour assurer un choix sage et éclairé. Mère charitable et prudente, elle ne veut pas laisser s'introduire dans cette vigne privilégiée des plants infectés qui non seulement ne porteraient pas de bons fruits, mais dont le voisinage gâterait et corromprait les autres.

S'il s'agit d'Ordres religieux dont la plupart des membres sont destinés au sacerdoce, elle doit environner leur admission dans l'Etat Religieux de toutes les garanties que demandent le caractère sacerdotal et les ministères qui lui sont propres. C'est pour cela qu'elle prescrit aux Supérieurs à qui est confié le pouvoir d'admettre les Novices :

1° De prendre des informations exactes et aussi complètes que possibles sur le Postulant.

2° De l'examiner avec toute la diligence que réclame une chose si importante, pour l'Ordre, pour l'Eglise même, et l'honneur de la Religion.

3° Elle ne veut pas que le jugement dans une question si grave soit abandonné à un homme seul, quelque éclairé qu'il soit. Elle exige un certain nombre ù! examinateurs choisis parmi les membres les plus distingués de l'Ordre. Ce n'est pas assez d'un scrutin ; elle en veut plusieurs ; elle ne se contente pas d'exiger ces mesures pour Y admission, elle les demande pour la prise cïhabit et la profession; et ces examinateurs sont obligés de promettre par serment qu'ils porteront leur jugement sous le regard de Dieu, selon la vérité et sans se laisser influencer par des considérations humaines. Nous allons entrer dans quelques détails sur cette matière, et nous ferons connaître la pensée et la volonté de

l'Eglise sur les moyens à prendre pour bien connaître le Postulant et constater l'existence de la vocation.