DE LA MULTIPLICATION DES INSTITUTS RELIGIEUX

Bien des blâmes ont été formulés de nos jours sur la multiplication presque sans limites des Congrégations religieuses d'hommes et de femmes ; les défenses faites autrefois par l'Eglise d'ériger de nouveaux Instituts sans l'approbation du Saint- Siège paraîtraient à bien des personnes plus nécessaires que jamais.

Le nombre toujours croissant des Congrégations nouvelles est-il un malheur, et l'Eglise doit-elle s'en préoccuper? Cette question est certainement grave, il nous siérait mal d'avoir la prétention de la décider; l'Eglise, quand elle le jugera à propos, nous dira ce que nous devons penser sur cette matière, et son jugement réglera le nôtre. Tout ce que nous pouvons faire relativement à cette question, c'est : 1° d'indiquer les causes de la variété et de la multiplication des Instituts religieux ; 2° de mettre en regard les raisons que l'on peut alléguer pour condamner cette multiplication et celles qui paraissent pouvoir la justifier.

Art. I. — Des causes de la variété et, par suite, de la multiplication des Instituts religieux.

Au premier coup d'œil, il semblerait que tous ceux qui tendent à la perfection n'ayant qu'un même but. qui est de s'unir plus étroitement à Dieu par un plus grand amour, et par conséquent de pratiquer une plus complète abnégation d'euxmêmes, ne devraient composer qu'un même Ordre, une même famille religieuse ; mais pour peu qu'on y réfléchisse, on ne tarde pas à découvrir des causes multiples de la variété que présente cet Etat,

Et d'abord, quoique le but final reste le même pour tous, la gloire de Dieu, il peut y avoir, et il y a différentes manières de l'atteindre. Les uns veulent le faire en contemplant les grandeurs et les perfections divines, en chantant ses louanges, en consacrant de longues heures, le jour et la nuit, au chœur ou à l'oraison. D'autres, touchés sensiblement des péchés qui se commettent, de l'injure faite à Dieu par un si grand nombre d'hommes qui, non seulement ne lui rendent pas le culte qui lui est dû, mais ne cessent de provoquer ses vengeances, de braver sa justice et de mépriser sa bonté, s'offrent à lui comme des victijnes et s'efforcent de le dédommager, par les pénitences qu'ils s'imposent, de l'ingratitude des pécheurs. Il en est qui embrassent la vie religieuse pour se dévouer plus entièrement aux œuvres corporelles de charité, à

l'assistance des malades, au soulagement des misères si nombreuses de l'humanité. D'autres ont pour objet plus direct les âmes et consacrent leur vie à l'éducation de la jeunesse, à l'instruction des ignorants et à la moralisation des classes les plus nécessiteuses de la société

La variété des Ordres religieux n'est donc pas le fruit du caprice des hommes, ni l'effet du hasard ; elle a sa raison première en Dieu et dans les plans secrets de sa divine Providence. C'est lui qui, dirigeant chaque créature à sa fin particulière, et faisant concourir tous les hommes au but général de la création, donne à chacun les qualités nécessaires pour s'acquitter convenablement de l'emploi qui lui est destiné, et le met, s'il est fidèle, dans les circonstances propres à lui faire choisir la place qu'il doit remplir. La diversité des inclinations, des caractères, des talents, des besoins, et les variétés innombrables, physiques et morales, qui les distinguent entre eux, sont autant de causes qui contribuent à déterminer les choix différents qui les fixent, les uns dans un Ordre, les autres dans un autre. Enfin, la variété des besoins de l'Eglise, et la diversité des secours que l'on peut procurer au prochain dans son corps et dans son âme, nécessitent la diversité des Ordres religieux qui, la plupart, ont pour objet de soulager les malheureux de toutes sortes, ou d'instruire les différentes classes de la société. Les Ordres religieux, en effet, et ce que nous disons de ces Ordres, nous le disons des Congrégations, ont leur vocation comme l'individu. Dans le grand corps de l'Eglise, ces intituts

religieux sont comme des membres par rapport au corps humain ; chacun a sa fin propre et son aptitude spéciale, et tous doivent, à leur manière et selon leur Institut, concourir au bien général de tout le corps, c'est-à-dire, de l'Eglise (1).

Ecoutons saint François de Sales sur cette matière (1) : « Toutes les Religions et toutes les assemblées de dévotion ont un esprit qui leur est général, et chacune en a un qui lui est particulier. Le général est la prétention qu'elles ont toutes d'aspirer à la perfection de la charité; mais l'esprit particulier, c'est le moyen de parvenir à cette perfection de la charité; c'est-à-dire à l'union de notre âme avec Dieu et avec le prochain pour l'amour de Dieu ; ce qui se fait, avec Dieu par l'union de notre volonté à la sienne, et avec le prochain par la douceur, qui est une vertu immédiatement dépendante de la charité. Cet esprit particulier est certes très différent en divers Ordres. Les uns s'unissent à Dieu et au prochain par la contemplation, et pour cela ont une grande solitude : ils ne conversent que le moins qu'ils peuvent parmi le monde, non pas même les uns avec les autres, si ce n'est en certain temps : ils s'unissent aussi au prochain par le moyen de l'oraison, en priant Dieu pour lui. Au contraire, l'esprit particulier des autres est voirement de s'unir à Dieu et au prochain, mais c'est par le moyen de l'action quoique spirituelle. Ils s'unissent à Dieu, mais c'est en lui réunissant le prochain par l'étude, la prédication, confessions.

(1) Bull. Ascendente Domino. — (G-rég. XIII.)

conférences et autres actions de piété; et pour mieux faire cette action avec le prochain, ils conversent avec le monde. Ils s'unissent bien encore à Dieu par l'oraison, mais néanmoins leur fin principale est celle que nous venons de dire, de tâcher de convertir les âmes et de les unir à Dieu. Les autres ont un esprit sévère et rigoureux, avec un parfait mépris du monde et de toutes ses vanités et sensualités, voulant, par leur exemple, induire les hommes au mépris des choses de la terre, et à cela sert l'âpreté de leur habit et exercices. D'autres ont un autre esprit, et c'est une chose fort nécessaire de savoir quel est l'esprit particulier de chaque Religion et assemblée pieuse; ce que pour bien connaître il faut considérer la fin pour laquelle elle a été commencée, et les divers moyens de parvenir à cette fin. »

Ces quatre grandes lignes, que nous venons d'indiquer, la Prière, la Pénitence, t exercice de la charité corporelle, l'exercice du zèle, nous ouvrent déjà un vaste champ; elles ne s'excluent pas complètement, souvent elles se combinent ensemble dans des proportions différentes, et prennent ainsi de nouvelles formes tout en conservant leur caractère principal.

Mais de plus chacune de ces espèces peut et doit se modifier : 1° suivant les conditions des personnes qui la choisissent de préférence... Je veux dire le milieu social dont elles sortent, l'éducation qu'elles ont reçue, les aptitudes dont elles sont douées, les goûts et incli?iations naturelles, l'état de la santé et les forces du corps, et par-dessus tout, les aspi?'a-

tions surnaturelles, les désirs que Dieu leur inspire et les grâces plus ou moins abondantes qu'il leur donne. 2° Suivant les conditions des personnes sur lesquelles elles doivent agir, dans l'exercice de la charité ou du zèle.

Pour ce qui concerne la charité : l'enfance, la jeunesse, l'âge mûr, la vieillesse, la pauvreté, les nécessités si variées, — (la crèche au début, les petites sœurs des pauvres à la fin) — les principales spécialités de maladies plus connues, les infirmités, (sourds, muets, aveugles, idiots, aliénés) sans parler des classes diverses de la société : ce sont là autant de causes qui, à raison des différents besoins, appellent comme naturellement des dévouements particuliers et nécessitent des différences dans les Instituts voués par état au soulagement de ces nombreuses misères.

U exercice du zèle n'exigera pas une moins grande variété dans les vocations et dans les Instituts qui en font leur spécialité. Qui ne voit par exemple combien est vaste le champ de Y éducation? Le dévouement religieux l'embrasse à tous les degrés — depuis les salles d'asile, jusqu'aux classes de philosophie et de théologie, aux cours spéciaux ; — depuis le fils de l'ouvrier ou du paysan jusqu'aux enfants des familles les plus distinguées ; — depuis les premiers éléments jusqu'aux mathématiques sublimes. — Et s'il s'agit plus particulièrement de la sanctification des âmes, les Providences, les Orphelinats, les maisons de Préservation, les maison de Collection ou Pénitenciers, les Refuges, les Ouvroirs, les Œuvres du Dimanche, les Œuvres des Catéchismes,

des Retraites, des Premières Communions, représentées par des Instituts particuliers, sont là pour expliquer le nombre et la variété des Congrégations qui se consacrent à quelque partie de cette grande œuvre.

On le voit par ce simple aperçu, le nombre et la variété des Instituts religieux se justifient dans une certaine mesure. Et ne pas tenir compte des causes que nous n'avons fait qu'indiquer, ce serait se mettre en opposition avec les spécialités et les différences qui distinguent les membres des divers Instituts religieux; ce serait fermer les yeux sur les innombrables besoins de la famille humaine au point de vue des corps et des âmes ; ce serait refuser à la charité et au zèle la liberté d'avoir des préférences dans le champ du dévouement, interdire à Dieu lui-même de souffler là où il veut, et d'inspirer à une âme telle ou telle œuvre de charité plutôt que telle autre.

Art. II. — Devons-nous regretter cette variété et la multitude toujours croissante des Instituts religieux ?