Voyez la note 1, page

8. Ces corps fluides seraient ce qu'on 'appelle aujourd'hui l'éther, dont rexistence ne peut plus guère être mise en doute, mais qui ne saurait être comparé à l'air.

4. Il semble que Fénelon ait peine à se débarrasser entièrement du préjugé qui lui fait comparer les phénomènes astronomiques à ce qui se passe habituellement sous nos yeux. Lactance (de Falsa Sapieniia, lib. n, c. 23) et saint Augustin ayaient eu la môme faiblesse*

dérangement dans les deux ^. Un corps fluide donne-t-il un arrangement si constant et si régulier aux corps solides qui nagent circulairement dans son enceinte ?

Mais que signifie cette multitude presque innombrable' d'étoiles? La profusion avec laquelle la main de Dieu les a répandues sur son ouvrage fait voir qu'elles ne coûtent rien à sa puissance. U en a semé les cieux comme un prince magnifique répand Targent à pleines mains, ou comme il met des pierreries sur un habit. Que quelqu'un dise, tant qu'il lui plaira, que ce sont autant de mondes semblables à la terre que nous habitons' : je le suppose pour un moment. Combien doit être putssant et sage celui qui fait des mondes aussi innombrables que les grains de sabla qui couvrent le rivage des mers, et qui conduit sans peine, pndant tant de siècles, tous ces mondes errants, comme un berger conduit un troupeau I Si, au contrâire,^ ce sont seulement des flambeaux allumés pour luire à nos yeux dans ce petit globe qu'on nomme la terre, quelle puissance que rien ne lasse et à qui rien ne coûte I Quelle profusion pour donner à l'homme, dans ce petit coin de l'univers, un spectacle si étonnant^!

Mais parmi ces astres, j 'aperçois la lune, qui semble partager

1. Rien n'est absolument stable dans les cieux. Sirios a changé de covdeur, certaines étoiles se sont allumées et se sont éteintes ; la 61" du Cygne et bien d'autres courent dans l'espace sans que nous puissions deviner où elles vont. Ce que nous appelons stabilité, n'est que la lenteur des changements, lenteur qui est presque infinie quand on la compare à la brièveté de notre vie.

2. Fénelon a raison. Les étoiles comptées à l'œil nu'sont au nombre de cinq à six mille; le télescope dllerschell a permis de conjecturer qu'il y en avait 75 millions. Depuis que des instruments plus parfaits ont fait voir que la voie lactée et qu'un grand nombre de nébuleuses sont composées d'étoiles extrêmement nombreuses, rendues indistinctes parleur éloignement, il serait téméraire de proposer un nombre quelconque de milliards pour en évaluer le nombre total.

8. Ou bien encore que cô sont autant de soleils autour desquels tournent des planètes comme la terre.

4. « Encore que ce soit une pensée pieuse et bonne de croire que Dieu a ff fait toutes choses pour nous, afin que cela nous excite d'autant plus à l'aimer c et lui rendre grâces de tant de bienfaits; encore aussi qu'elle soit vraie en c quelque sens, à cause qu'il n'y a rien de créé dont nous ne puissions tirer « quelque usage, quand ce ne serait que celui d'exercer notre esprit en le c considérant, et d'être incités à louer Dieu par son moyen : il n'est toutefois • aucunement vraisemblable que toutes choses aient été faites pour nous en telle c façon que Dieu n'ait eu aucune autre fin en les créant. » Descartes, Principes, S"* partie, article 8.

avec le soleil le soin de nous éclairer. Elle se montre à point nommé* avec toutes les étoiles, quand le soleil est obligé d'aller ramener le jour dans l'autre hémisphère. Ainsi la nuit même, malgré ses ténèbres, a une lumière sombre à la vérité, mais douce et utile. Cette lumière est empruntée du soleil*, quoique absent. Ainsi tout est ménagé dans l'univers avec un si bel art, qu'un globe voisin de la terre, et aussi ténébreux qu'elle par luimême , sert néanmoins à lui renvoyer par réflexion les rayons qu'il reçoit du soleil, et que le soleil éclaire par la lune les peuples qui ne peuvent le voir, pendant qu'il doit en éclairer d'autres.

Le mouvement des astres, dira-l-on, est réglé par des lois immuables. Je suppose ce fait. Mais c'est ce fait même qui prouve ce que je veux établir. Qui est-ce qui a donné à toute la nature des lois tout ensemble si constantes et si salutaires ; des lois si simples, qu'on est tenté de croire qu'elles s'établissent d'ellesmêmes^, et si féconde en effets utiles, qu'on ne peut s'empêcher d'y reconnaître un art merveilleux ? D'où nous vient la conduite de cette machine universelle, qui travaille sans cesse pour nous, sans que nous y pensions ? A qui attribuerons-nous l'assemblage de tant de ressorts si profonds et si bien concertés, et de tant de corps grands et petits, visibles et invisibles, qui conspirent également pour nous servir ? Le moindre atome de cette machine, qui viendrait à se déranger, démonterait toute la nature*. Les ressorts d'une montre ne sont points liés avec tant d'industrie et de justesse. Quel est donc ce dessein si étendu, si suivi, si beau, si bienfaisant? La nécessité de ces lois, loin de m'empêcher d'en chercher l'auteur, ne fait qu'augmenter ma curiosité et mon admiration. Il fallait qu'une main également industrieuse et puis-

1. Exagération. La lune ne nous éclaire pas toutes les nuits. Les étoiles paraissent, non à point nommé, mais aussitôt que la lumière du soleil ne les efface plus par la supériorité de son éclat.

2. La lumière des étoiles, qui ne vient pas du soleil, contribue aussi à tempérer l'obscurité des nuits.

3. Cette tentation ne peut venir qu'aux esprits irréfléchis. Aucune loi ne / s'établit d'elle-même.

4. La solidarité des diverses pièces qui constituent le mécanisme du système solaire a été découverte pa^Képler.

santé mit dans son ouvrage un ordre également simple et fécond, constant et utile. Je ne crains donc pas de dire avec TËcriture, que chaque étoile se hâte d'aller où le Seigneur l'envoie; et que quand il parle, elles répondent avec tremblement : Nous voici.

Des animaux.

Mais tournons nos regards vers les animaux, encore plus Signes d'admiration que les cieux et les astres. Il y en a des espèces innombrables. Les uns n'ont que deux pieds ; d'autres en ont quatre; d'autres en ont un très-grand nombre. Les uns marchent ; les autres rampent ; d'autres volent ; d'autres nagent ; d'autres volent, marchent et nagent tout ensemble. Les ailes des oiseaux et les nageoires des poissons sont comme des rames qui fendent la vague de l'air ou de l'eau , et qui conduisent le corps flottant de l'oiseau ou du poisson, dont la structure est semblable à celle d'un navire ^. Mais les ailes des oiseaux ont des plumes avec un duvet qui s'enfle à l'air, et qui s'appesantirait dans les eaux ; au contraire j les nageoires des poissons ont des pointes, dures et sèches , qui fendent l'eau sans en être imbibées, et qui ne s'appesantissent point quand on les mouille. Certains oiseaux qui nagent, comme les cygnes, élèvent en haut leurs ailes et tout leur plumage , de peur de le mouiller ^ et afin qu'il leur serve comme de voile. Ils ont l'art de tourner ce plumage du côté du vent, et d'aller, comme les vaisseaux, à la bouline, quand le vent ne leur est pas favorable. Les oiseaux aquatiques , tels que les canards, ont aux pattes de grandes peaux qui s'étendent, et qui font des raquettes à leurs pieds, pour les empocher d'enfoncer dans les bords marécageux des rivières^.