C H A P I T R E XII

rend l’esprit stupide , et qu’en voulant trop cultiver l’esprit on affoiblit nécessairement le corps. La trop grande occupation de l’esprit fait surtout sentir ses effets à l’estomac : les digestions se dépravent ; la pituite et les flatuosités s’accroissent de plus en plus ; les sécrétions ne se font plus qu’irrégulièrement , et le corps ne prend plus la nourriture convenable. Heureux le médecin qui voit cela , dit Baglivi , parce qu’il connoîtra la vraie source de l’hypocondriacie,des maladies mésentériques, de l’odeur forte de la bouche , et des différens mauvais goûts qui se font sentir sur la langue !

Il résulte aussi de la trop grande application , une tension continuelle à la tête, une profonde mélancolie , et quelquefois une espèce d’apathie ou d’indifférence pour toute chose. M. Tissot, qui a naturellement un esprit également éloigné de la joie et de la tristesse , tomba l’hiver dernier , au milieu de ses occupations multipliées, dans cette indifférence et dans une impuissance absolue de penser et d’agir. La cause de cette maladie étoit dans son estomac : il ne digéroit plus , avoit alternativement ou des vomissemens ou un dévoiement très-fort ; et , dans les intervalles , il désiroit impatiemment toutes sortes d’alimens. Il se rétablit au bout de six semaines ; mais il m’écrivit en même-temps que son estomac ne seroit jamais qu’une pâte. C’est aussi par la même raison que M. Moser se plaint de l’affoiblissement considérable de sa santé.

Celse dit que presque tous les gens de lettres ont l’estomac foible , et qu’ils sont par cette raison presque tous pâles , maigres ou tristes. Plutarque rapporte que Cicéron mangeoit peu et rarement à cause de la foiblesse de son estomac ; qu’il étoit si maigre qu’il ne sembloit composé que de peau et d’os. Voltaire a un visage qui ressemble à un triangle. Wieland a les jambes comme des flûtes. Quand Rousseau ne parle pas , il penche la tête jusqu’à la poitrine ; attitude de la réflexion et de la tristesse.

Dans ces circonstances , il se joint à la foiblesse des nerfs une mobilité plus grande , comme il arrive naturellement à toute personne qui a de l’esprit, ou aux femmes hystériques, ou après presque toutes les maladies. Voilà pourquoi les gens de lettres sont si faciles à irriter , si susceptibles , si prompts à prendre feu ; c’est pourquoi il est dangereux de louer quelquefois plusieurs auteurs en même-temps. Un homme d esprit

est toujours plus sensible aux réprimandes qu’un stupide aux coups de bâton , comme parloit Salomon. C’est ce qui fait aussi que les amis des Muses sont les ennemis les plus à craindre. Les gens de lettres devroient donc se garder d’en offenser d’autres. Les princes devraient aussi les ménager plus que personne , parce que ce n’est que par leurs écrits que la gloire des héros se perpétue ; et qu’il est dangereux de persécuter des gens qui ont toujours pour eux les présomptions les plus favorables. Tous ceux qui les ont persécutés se sont toujours rendus odieux à la postérité.

Les facultés d’une âme trop occupée s’usent à la fin , et s’anéantissent souvent de la manière la plus triste. Les veilles continuelles , que Pline regardoit comme le moyen de (3) prolonger la vie , lui entretenoient un feu continuel dans (4) l’estomac et dans la poitrine. Le célèbre Bayle est mort de cette ardeur occasionnée par ses travaux opiniâtres. On voit dans les gens assidus , le feu leur sortir de la tête par leurs yeux abattus ; ils ne peuvent soutenir la lumière , ils voient de nuit des étincelles voltiger sous leurs yeux ; ce qui leur arrive bientôt en plein jour lorsqu’ils regardent fixement un objet. Souvent même ce phénomène a lieu lorsqu’ils sont le plus désœuvrés et le plus tranquilles. Epicure avoit si fort affaibli son corps par ses travaux continuels , que , sur les derniers temps de sa vie , il ne pouvoit même souffrir aucun habit sur lui, ni quitter son lit , ni soutenir la lumière , ni regarder le feu.

F ontenelle dit que Tschirnhausen avoit souvent vu voltiger autour de lui , pendant la nuit , beaucoup d’etincelles trèsbrillantes , et qui disparoissoient lorsqu’il vouloit les regarder fixement ; mais quelles duraient presque aussi long-temps que son travail lorsqu’il n’y faisoit pas d’attention , et que leur éclat et leur force augmentaient même alors. Enfin il les vit pendant le grand jour , sur une muraille blanche ou sur du

(3) Temporibus nocturnis ista curamus ; vel hoc solo prcemio cantenti , quod , dum ista musinamur , pluribus lions vivimus. Præfat. ad Vesp.

(4) Statim concidit crassiore caligine spiritu obstructo , clausoque stomacho qui illi naturd invalidas et angustus et fréquenter intùs cestuans erau Pün. jun. Taeito.

papier , dès qu’il eut acquis certaine facilité à réfléchir. Ces étincelles , qui n etoient visibles que pour lui seul , étoient eu même-temps et l’effet et l’image des grands mouvemens de son cerveau. C est surtout au travail de la nuit qu’il faut rapporter ces effets.

J’ai moi-même vu ce phénomène l’année dernière, pendant le jour. Il voltigeoitautourdemoides étincelles aussi brillantes que le diamant , lesquelles paroissoient tout-à-coup et disparoissoient de même. Je voyois des mouches , des taches noires de différentes figures. Lorsque jetois couché, je voyois quelquefois de grandes flammes. Je sentois de jour, mais plus souvent de nuit, une douleur violente dans le fond des yeux à la vue d’une lumière. Cependant mes yeux netoient pas enflammés , mon sang circuloit assez modérément ; et même lorsque ma tête étoit dans le plus grand mouvement , j’avois le pouls lent et petit. Ces phénomènes paroissoient que je fusse à jeun ou que j’eusse mangé , que je busse du vin ounon 5 mais je ne puis plus m’exposer à présent à travailler de nuit quoique je n’aie plus cette incommodité. J’en fus pris la première fois lors d’une fièvre catarrhale que j’eus par d’autres èauses , et qui me fatiguoit beaucoup. Je pris donc alors un livre depuis le matin jusques bien avant dans la nuit , pour me désennuyer , ce qui me causa cette incommodité. Ces étincelles sont quelquefois suivies de la cataracte.

D’autres perdent entièrement le sommeil à force d’étudier, et se précipitent dans toutes les horreurs de l’hypocondriacie: il leur arrive des transports , une stupeur totale. Je fus appelé il n’y a pas long-temps, chez une dame que je connois depuis plusieurs années , et qui venoit de devenir folle après une profonde mélancolie. Un bon curé de campagne, qui ne me connoissoit pas , arriva chez elle sur ces entrefaites , et me dit que cette maladie ne venoit que d’une lecture trop assidue. Il me semble , lui répondis-je , que vous lisez peu. Peu ou point , répliqua-t-il d’un ton fort modéré : croyez-moi , monsieur le médecin, tous les gens qui lisent beaucoup deviennent fous à la fin.

Fort bien trouvé , dis-je en moi-même. En effet, la raison et 1 imagination se troublent peu-à-peu par la trop grande application ;et la fin de cette vaine sagesse est quelquefois une véritable folie , ou , comme le dit Rousseau , l’homme revient

à sa première stupidité. Boerhaave dit que cette trop grande application fait tomber le cerveau dans l’atrophie ; la vue s’obscurcit peu-à-peu , l’ouie devient dure ; enfin on perd l’usage des sens internes , et l’on tombe dans une privation absolue de pensées. Van-S wieten a fréquemment vu des gens savans perdre peu-à-peu l’esprit , devenir indolens , et périr enfin par un coup d’apoplexie.

J’ai connu dans une de nos villes un curé qui s’étoit fait de la réputation par ses sermons. Jaloux de soutenir cette réputation , il lut beaucoup , écrivit ses sermons en entier , les apprit tous par cœur avec beaucoup de peine et de soin : outre cela, il étoit continuellement chez les malades, souvent chez des mélancoliques et des mourans ; et accablé d’ailleurs de mille occupations qu’il se faisoit un honneur de bien remplir. Sous ses efforts de l’esprit , ses forces tombèrent insensiblement , il perdit sa gaieté ; sa mémoire diminua à proportion qu’il vouloit plus en exiger ; bientôt son cerveau n’admit plus aucune idée nouvelle , quoique les anciennes s’y conservassent; à la fin il fut frappé d’une apoplexie qui lui ôta l’usage de tout un côté de son corps. Il prit des bouillons de vipère ; fit , pendant sa cure , un enfant bien sain , et qui a du génie : il fut transporté aux bains de Bade , et y mourut dans sa quarantedeuxième année.

Mais il faut aussi considérer les efforts de l’esprit sous différens points de vue. Quelques-uns forcent l’attention , d autres 1 imagination , et quelques-uns le génie. Quoique les gens de génie soient les plus sujets aux maladies nerveuses, on voit cependant ces maladies chez des sujets qui n’ont aucune prétention au génie , et qui sont cependant quelquefois aussi utiles que les gens de génie; ce sont de trop grands efforts de l’attention qui leur causent ces maladies.

Une attention forcée rend stupides les tètes foibles , parce que ces sujets ne voient à-la-fois que très-peu d idées, et qu'ils sont obligés d’y employer toutes les forces de leur petit esprit. L’attention d’un homme de génie est au contraire quelquefois si peu bornée , quelle embrasse toutes les idées possibles en même temps , et tend en même temps tous les nerfs.

J ai connu une dame de nos cantons , pleine d’esprit , et qui, à l’âge de quinze ans , savoit déjà bien son Wolff et son

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Leibnitz , quoiqu’elle ne pût encore comprendre comment ôn pouvoit faire un bas. Le moment où elle étoit vivement affectée, et où il se faisoit chez elle un mouvement extraordinaire , étoit celui seul où elle apercevoit tous les objets indifférens. Elle fut une fois éveillée de nuit par le bruit d un grand incendie : dans la frayeur extrême dont elle étoit saisie', elle distingua jusqu’aux moindres circonstances des habillemens singuliers de tous ceux qui l’environnoient ; tandis qu’en plein jour et dans le plus grand calme , elle ne savoit jamais comment le monde étoit habillé. Elle ne savoit jamais mieux arranger une fleur ou une aigrette à ses cheveux que lorsqu’elle lisoit Wolff et Leibnitz. Je ne fus jamais si distraite et si embarrassée dans les moindres affaires , me dit-elle peu de temps avant sa mort , que quand je passois toute la matinée à rêver sur le temps , l’espace et les entéléchies.

Celui donc qui se livre sans réserve aux sciences avec un esprit aussi vif, mais aussi délicat, nuit à son corps de tous les côtés. J’ai vu la personne dont je viens de parler , prise souvent d’une toux convulsive redoutable , ou accablée tout-àeoup d’une fièvre violente, au milieu de la conversation la plus douce , mais variée et animée.

Pythagore,qui ne faisoit cas d’une science qu’aùtant quelle pouvoit être un remède à quelque passion, faisoit sentir assez par-là combien il est absurde de se faire une passion si dangereuse de ce qui devroit servir à la modérer. Il est absurde, disoit encore Platon , d’employer son intelligence à des recherches aussi étendues , et de ne pas réfléchir en même temps sur ce que peut la raison. Quoique la science soit comme tin asyle 9acré où 1 homme peut jouirentièrement de lui-même , c’est toujours une philosophie mensongère , selon Epicure , que. celle qui préfère l’apparence de la santé à sa réalité. Mais lui-même n’a pas toujours suivi sa maxime , comme on l’a vu ci-devant ; tant il est vrai qu on a droit de dire sans cesse à 1 homme , Connois l'homme !

Mais ces abus ne sont pas particuliers aux gens faits et qui jouissent de toutes les forces de leur esprit : on n’y tombe encore que trop souvent à l’égard de la jeunesse, même la. plus tendre. Combien ne voyons-nous pas d’enfans que leurs maîtres , dans 1 éducation publique ou particulière , forcent X

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se remplir la tête de mots sous les peines les plus rigoureuses? Mais qu’en résulte-t-il ? Ces enfans deviennent lourds , bouchés, indolens, ont de fféquens étourdissemens , n’en oublient que plus aisément, parce qu’au lieu de leur cultiver la raison on ne fait que fatiguer et affoiblir la mémoire par ces exercices forcés. On les oblige à prononcer une même chose quinze ou vingt fois , pour la leur imprimer dans la tête , au lieu de la leur faire considérer, examiner, pouren comprendre le sens. Pitoyable méthode d’instruire ! disoit Boerhaave. Cela n’est que trop vrai , ajoute M. de Haller ; car , loin de leur analyser une idée composée , et de leur faire sentir avec justesse les idées simples qu elle renferme , on ne leur en apprend que les syllabes et les sons qui les expriment ; et l’on met par-là obstacle sur obstacle au développement d’aucune idée , ou si quelque idée s’est fait sentir légèrement , 1 impression n’en est que passagère , et disparoît avec le son.

Cette méthode absurde, quoique consacrée par un aveugle usage , fait donc consister tout le savoir des enfans dans la mémoire , tandis qu elle ne devroit être que dans l’entendement. Mais malheureusement les richesses de la mémoire se peuvent étaler devant le grand nombre des hommes , au lieu que celles de l’entendement ne se font apercevoir que par ceux qui ont de l intèlligence , et c’est toujours le plus petit nombre. Voilà pourquoi tant de jeunes gens, qui avoient Brillé dans leurs écoles , ne tiennent que les derniers rangs lorsqu’ils sont une fois dans le monde. Comme on n’a cherché dans les études qu’à leur charger la mémoire de choses qu’ils ont d’autant plutôt oubliées, qu’on ne les leur avoit apprises que pour le moment et sans les leur faire comprendre , ils se trouvent incapables d’observer , de juger , d’imaginer , et en général, incapables de penser, parce qu’ils n’ont pensé que par emprunt dans leur jeunesse , sous des maîtres qui n’ont jamais su que parier , comme je l’ai déjà dit.

Van-Swieten dit avoir vu cette conduite absurde des maîtres , être cause que des enfans qui donnoient les plus belles espérances , sont non-seulement devenus stupides pour toute leur vie , mais sont même tombés dans une épilepsie incurable. C’est ainsi que ces maîtres remplissent les promesses qu’ils avoient faites à des pères et mères , qu’ils ne bercent du .plus grand, espoir que pour leur remettre autant de victimes

de la’brutalité et de l’ignorance : c’est surtout dans les lieux destinés à l’éducation publique que régnent ces abus. L’autorité que les maîtres croient y avoir , sans être obligés de rendre compte de leur conduite , étouffe à sa naissance le germe heureux dont on avoit lieu d’attendre les plus grandes choses. Ces maîtres se bornent à trois ou quatre disciples qu’ils cultivent avec plus de ménagement; les autres sont faits pour être le jouet de leurs caprices , ou pour être châtiés tous les jours s’ils n’apprennent pas ce qui ne leur a été proposé qu’avec mauvaise humeur. J’ai vu plusieurs enfans si effrayés au moindre regard de ces maîtres rébarbatifs , qu’ils ne sortaient de leur classe qu’avec la fièvre. J’ai connu entre autres un enfant de douze ans , plein de génie , à qui un de ees mastigo phores imprima une si grande terreur pour avoir oublié quelques livres , que cet enfant en eut un dévoiement qui dégénéra en dyssenterie malgrét ous les remèdes, et en mourut quatre mois après. Ce maître avoit a la fin de chaque semaine cinq ou six cents coups de verges à faire appliquer , disoit-il , à quatre animaux pour se purger la bile.

Les gens qui ne sont pas faits pour des idées abstraites, ou qui abusent des forces de leur esprit pour abstraire ces idées dont ils s’occupent , ont presque tous le sort d’un savant que Van-Swieten a vu saisi de vertiges lorsqu’il ne vouloit même écouter qu’une historiette ,• et tomber évanoui avec le sentiment d’une lassitude extrême , lorsqu’il vouloit seulement se rappeler quelque chose; ce qui l’obligeoit de rêver jusqu a ce qu’il tombât enfin évanoui.

Je me suis trouvé jusqu’à l’âge de dix-huit ans dans un Collège où l’on enseignoitla philosophie de la manière la plu# sèche et la plus ennuyeuse. Quelques-uns des écoliers les plus loués y devinrent entièrement stupides , d’autres fous , quelques autres bossus. Quant à moi , je fus assez heureux pour ïi’y rien apprendre. Nôtre professeur était un homme fort: pieux , bien instruit et honnête homme. Il trouvoit les ouvrages de W blff trop courts , trop laconiques , etc. Il employoit donc la meilleure partie de son temps à les commenter, les étendre ; il ne lui fallut pas moins que huit ans pour enseigner toute la métaphysique. Ce travail pénible fit tomber cet habile homme dans une profonde mélancolie , quoiqu’il se portât Jfrès-bien auparavant ^ qu’il vécût très-régulièrement , et £iS

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d’une humeur fort enjouée. Il perdit peu-à-peù toutes ' séî forces , devint pâle , maigre , se drogua sans discrétion , et par-là s’affoiblit encore davantage. Le sommeil le quitta : il se mit à lire tout ce que l’on a écrit sur l’hypocondriacie , tomba dans un égarement d’esprit de quelques jours , et mourut.

Aucun travail d’esprit ne fatigue tant que celui qu’on fait avec quelque déplaisir. Je l’ai éprouvé moi-même. Oii m’a voulu faire prendre le parti du barreau : une sueur froide me couloit par tous les membres dès que j’en entendois parler. Un homme qui lit avec de l’ennui, ou qui écrit tel ou tel endroit d’un ouvrage avec mécontentement, s’en acquitte, il est vrai , dès l’abord assez bien ; mais bientôt l’esprit se sent comme à la gêne ; sa tête s’appesantit; il bâille , se mouche, se frotte le liront , ronge ses ongles, et ne tire bientôt de son cerveau rien que de rebutant. Voilà pourquoi l’on oublie une si grande partie de ce qu’on lit , et pourquoi l’on est si souvent sans penser à rien : état de l’esprit que les Anglais appellent fort bien nothinking , ou swissrnediration , méditation de Suisse. C’est aussi ce qui rend les ouvrages d’esprit si dissemblables à eux-mêmes en certaines parties , si bigarrés > si bizarres , si foibles; et ce qui est cause que l’on fait souvent, tout le contraire de ce que l’on voudrait faire , parce qu’on ne fait pas bien ce que l’on fait avec quelque déplaisir.

De toutes les occupations d’esprit , il me semble que celle où l’esprit est comme créateur , nuit le moins , à la longue , par rapport au plaisir qui accompagne et suit l’invention. Sanctorius a donc très-bien dit que letude sans passion se soutient à peine une heure , avec la même passion quatre heures , et avec une passion variée jour et nuit , à peu près comme le jeu, où tantôt on se réjouit à cause de son gain, tantôt on se chagrine à cause de sa perte.

On tombe dans différons écarts , si l’imagination est trop long-temps tendue. Les musiciens et les peintres ont été de tout temps des preuves des extravagances dans lesquelles une imagination trop échauffée fait donner l’homme. Les poètes ont souvent été la victime de leur enthousiasme.

Je crois devoir prévenir ici ceux qui n’ont pas encore l’expérience de leur côté , des abus et des écarts dans lesquels l’imaginaLon fait donner au sujet de la religion ; non que je*

prétende blâmer ici aucune secte ni aucune communion et encore moins critiquer la religion. Je n’en veux qu’aux abus qui peuvent intéresser un médecin. Il est en effet douloureux de voir tous les jours traiter , sans connoissance de cause , des maladies dont la guérison n’exige souvent que les avis d’un honnête homme , et que la compassion seule engageroit à rendre ce service, sans considérer même la profession du médecin.

Combien ne voyons-nous pas de sujets de l’un et 1 autre sexe , quune piété outrée , et que Dieu n’exige jamais de l’homme , réduit au plus triste état ? Ces gens , que la force de l’imagination jette dans les écarts les plus grands , ne veulent-ils pas tous les jours nous persuader qu’un maniaque voit ce qu’un homme sage ne peut absolument pas voir ? A les entendre, l’Etre suprême n’est attentif qu’à leur bonheur i n’a d’amour que pour eux , leur en donne à chaque instant des preuves surnaturelles ; leur communique sa sagesse au degré le plus éminent , parce qu’ils ont renoncé à tous les principes du bon sens et de la raison! Ce sont le plus communément des femmes d’une imagination fort vive , et en meme temps dun esprit très-borné , qui tombent dans ces terribles maladies. Cette prétendue humilité , dont elles se font un sujet d’orgueil, leur fait prendre les fantômes de leur imagination pour ce qu’il y a de plus réel ; et le monde entier 3i est quun monde coupable , parce qu’il n’est pas aussi maniaque que ces esprits égarés et dignes d’une vraie pitié.

C’est une espèce de fous fort commune , dit M. de Haller dans son grand Ouvrage de physiologie , que ceux qui onC une pete superstitieuse, ou qui, préoccupés d’une idée particulière, se font ces terreurs énormes de l’autre vie, et, chez, qui cette idée , accompagnée de crainte , s’imprime si fore par son retour fi-équent , quelle produit la même conviction et la meme certitude que si elle avoit passé dans l’âme par le moyen des sens. 1

, Ce soTnt particulièrement les sens qui sont la cause de ces écarts. La plupart de ces malades , consacrés dès un âge trop tendre a un état pour lequel l’homme n’est certainement pas rie , sont contraints , par leur état , d’opposer la résistance la plus grande à des sens qui ne connoissent de maîtres que les ois légitimés de la nature, Un corps nourri dans l’oisiveté .