Machines à vapeur

Avant rinvention d^ machines à vapetir les mineurs gaspillaient les richesses souterraines et préparaient à leurs successeurs de graves difficultés et même d*épouvanCables catastrophes. En effet, la configuration du terrain ne leur permettait pas toujours de percer des galeries d'exbaure; souvent ils négligeaient ce moyen , ou ne remployaient que d'une manière partielle ; et si , en creusant ces exca* vations , ils parvenaient à provoquer Tévacuation d'une partie des eaux , la mine n'était pas pour cela entièrement asséchée.

Les seuls moteurs dont ils pussent disposer étaient les hommes et les chevaux. Us les appliquaient à l'épuisement à l'aide de seaux ou de tonnes, mode peu énergique et souvent inefficade , même pour des profondeurs assez minimes. Us avaient les roues hydrauliques ; mais les effets utiles de ces appareils , applicables d'ailleurs à un fort petit nombre de localités, varient suivant le volume des cours d'eau de la surface, volume ordinairement en désharmonie avec l'époque de l'accroissement des eaux souterraines. Enfin , ils connaissaient les moulins à vent , dont l'action variable et intermittente manque totalement d'énergie (1). Les exploitants, ainsi dénués de moyens d'exhaure suffisants, abandonnaient leurs travaux dès qu'ils ne pouvaient dominer les eaux d'infiltration ; ils se portaient sur d'autres points de la mine, en laissant des massifs pour les retenir dans les cavités abandonnées. Mais la

(i) L'emploi des moteurs à colonne d*eau est postérieur k celui des machines à vapeur, auxquelles les premiers ont emprunté leurs principales dispositions.

MOTBUES d'épcisement. 555

brillante inventioD de Papin (1 ) , appliquée par Newcomen è répuisement des mines , vint enfin les délivrer des difBcaltés , jusqu'alors insurmontables, que leur suscitaient les eaux souterraines. A dater de cette époque^ partout où ce moteur fut appliqué, les mines , facilement et complètenient asséchées, furent portées à des profondeurs que les anciens mineurs auraient considérées comme inabordables. Des exploitations abandonnées furent reprises fructueusement. II ne fut plus question de laisser en massifs d'immenses richesses minérales pour isoler les travaux en activité des. anciennes excavations submergées, et même TexploitatioQ eut pour objet plusieurs de ces anciens massifs regardés antérieurement comme définitivement perdus. Enfin les travaux , jusqu'alors restreints dans des. limites fort étroites , prirent une grande extension , malgré l'accroissement proportionnel des eaux afluentcs , et les mineurs se trouvèrent désormais en mesure de produire toute la houille réclamée par le développement successif de l'industrie. Tels furent les services reïidus par l'application de la force expansive de la vapeur ( 2 }.

Les machines appliquées à l'épuisement des mines de houille sont à simple ou è double effet. Elles offrent, en outre, une grande variété dans leur construction. Les dispositions adoptées dans le Cornvall , connues depuis longtemps, sont généralement considérées comme fort convenables; cependant il existe encore un grand nombre de mines de houille dans lesquelles les anciennes machines de New-

( i ) Notice de M. Abaoo, iûsérée daiis l'Annuaire du Bureau du longitudes pour ('année i83ô.

<2) Un &it digne de remarque, c'est que deux des leviers les plus énergiques de la civilisation de notre époque, les chemins de fer et remploi de la force élastique de la vapeur d*eau, ont pris naissance dans les mines et pour les besoins de ces dernières.

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pomen ont été conservées jusqu'à présent i malgré h ohiffnf élevé de la dépense en combustible. Cette eirconsUiAG^ doit être attribuée au peu d'importance attachée dané les houillères à Téconomie du combustible, ordinûiremem ckom dans les qualités inférieures impropres i la vente , el à ce que le bénéfice réalisé sur la consommalioo n'eut pas en rapport avec l'intérêt du capital qu'ex^e le remplaeeiment de ces anciennes machines par des appareils d^ construction plus récente.