INTRODUCTION

« Une tête humaine sur un cou de cheval, dit Daubenton !, le corps couvert de plumes et terminé par une queue de poisson, n’offrent un tableau d’une énorme difformité que parce qu’on y réunit ce que la nature a de plus éloigné. Un animal qui, comme la chauve-souris, est à demi-quadrupède, à demivolatile et qui n’est en tout ni l’un ni l'autre, est pour ainsi dire un être monstre, en ce que, réunissant les attributs de deux genres si différents, il ne ressemble à aucun des modéles que nous offrent les grandes classes de la nature : il n’est qu’imparfaitement quadrupêde et il est encore plus imparfaitement oiseau. Un quadrupède doit avoir quatre pieds, un oiseau a des plumes et des ailes. Dans la chauve-souris, les pieds de devant ne sont ni des pieds ni des ailes quoi qu’elle s’en serve pour voler, et qu’elle puisse aussi s’en servir pour se traîner. Ce sont, en effet, des extrémités difformes, dont les os sont monstrueusement allongés et réunis par une membrane qui n’est couverte ni de plumes, ni même de poils comme le reste du

corps : ce sont des espèces d’ailerons, ou si l’on veut, des paites ailées où

l Hist. Nal., Buffon, Quadrup., t. Il, p. 249, Saugrain, an VIT.

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l’on ne voit que l’ongle d’un pouce court et dont les quatre autres doigts très-longs ne peuvent agir qu’ensemble et n’ont point de mouvements propres ni de fonctions séparées ; ce sont des espèces de mains dix fois plus grandes que les pieds, et en tout quatre fois pluslongues que le corps entier de l'animal ; ce sont, en un mot, des parties qui ont plutôt l'air d’un caprice que d’une production régulière. Cette membrane couvre les bras, forme les ailes ou les mains de l’animal , se réunit à la peau de son corps et enveloppe en même temps ses jambes et même sa queué, qui, par cette jonction bizarre devient, pour ainsi dire, l’un de ses doigts. Ajoutons à ces disparates et à ces disproportions du corps et des membres, les difformités de la tête qui souvent sont encore plus grandes ; car, dans quelques espêces, le nez est à peine visible, les yeux sont enfoncés tout près de la conque de l'oreille et se confondent avec les joues ; dans d’autres, les oreilles sont aussi longues que le corps, ou bien la face est tortillée en forme de fer à cheval et le nez recouvert d’une espèce de crête; la plupart ont la tête surmontée par quatre oreillons ; toutes ont les yeux petits, obscurs et couverts, le nez ou plutôt les naseaux informes, la gueule fendue de l’une à l’autre oreille ; toutes aussi cherchent à se cacher, fuient la lumière, n’habitent que les lieux ténébreux, n’en sortent que la nuit, y rentrent au point du jour, pour demeurer collées contre les murs. Leur mouvement dans l’air est moins un vol qu’une espèce de voltigement incertain, qu’elles semblent n’exécuter que par effort et d’une manière gauche ; elles s'élèvent de terre avec peine ; elles ne volent jamais à une grande hauteur ; elles ne peuvent qu'imparfaitement précipiter ralentir ou même diriger leur vol : il n’est ni trés-rapide ni bien direct ; il se fait par des vibrations brusques dans une direction oblique et tortueuse : elles ne laissent pas de saisir en passant les moucherons, les cousins et surtout les papillons phalènes qui ne volent que la nuit. »

Nous avons tenu à transcrire en entier cet extrait tracé de main de maître par Daubenton. L'auteur nous y donne une bonne idée d’ensemble de la chauve-souris, de la singularité de sa physionomie, de ses habitudes, de ses mœurs, de son vol, en un mot de ses principaux caractères extérieurs.

L'aspect bizarre de la chauve-souris qui a frappé si vivement le natura-

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liste que nous venons de citer, a eu depuis longtemps le privilége d’attirer l'attention des hommes. Comme nous le verrons un peu plus loin, les plus anciens auteurs dont les ouvrages nous sont parvenus, parlent de la chauvesouris ; presque toujours on a considéré cet animal comme un être hideux et malfaisant ; son visage grimaçant, ses grandes ailes sombres, l'habitude où elle est de se retirer dans les endroits obscurs pendant le jour, pour ne prendre son essor que la nuit, l’ont fait entourer d’une certaine horreur mystérieuse.

Cet animal a pour le naturaliste un bien autre intérêt. S'il est une partie de la science qui attache et passionne, c’est celle qui depuis un certain nombre d’années a élé pour ainsi dire le but des efforts des savants et a conduit à des conclusions plus ou moins légitimes de la plus haute importance ; nous voulons parler de la Morphologie, qui n’est autre chose que l'étude d’un même organe considéré dans une série d'êtres vivants de façon à en constater les différences et les similitudes. Ce n’est pas un des côtés les moins intéressants des sciences naturelles, de la zoologie en particulier, de voir le peu de frais que fait la nature pour arriver à une fin nouvelle. Il Jui suffit de modifier assez légèrement des organes qui semblent primitivement faconnés pour un certain usage, afin de les rendre aptes à en remplir un autre tout à fait différent. Il semble lui répugner de créer de toutes pièces de nouvelles parties, si bien que l’on retrouve à peu près partout les mêmes éléments et que l’on peut passer, au moyen de transitions presque insensibles, d'une espèce animale à une autre tout-à-fait dissemblable. C'est une vraie satisfaction pour l'esprit de pénétrer en quelque sorte dans le laboratoire de la nature, en descendant dans l’organisation intime des êtres vivants et d’y suivre ses merveilleuses opérations ; on est étonné et charmé de la simplicité des procédés employés, on est ravi de constater comme tout est conduit sûrement et avec économie, on reconnaît une main habile et puissante, une intelligence supérieure.

La chauve-souris est un des animaux les mieux propres à nous faire assister au spectacle dont nous venons de parler. Elle appartient à la grande classe des mammifères ; mais elle constitue une exception unique à l’organisation normale de tous les êtres qui en font partie, en ce sens qu'elle

est le seul mammifère volant. Le rapprochement de ces deux termes