DIFFÉRENCES SEXUELLES SECONDAIRES

A part ces variations communes aux deux sexes, les différences semblent à peu près nulles, au premier abord, entre les mâles et les femelles en dehors des caractères sexuels primaires. C'est du moins l'opinion de Darwin. L'illustre rénovateur du transformisme s'exprime ainsi dans son ouvrage sur la descendance de l’homme, « Descent of man » : « Hardly a single species amongst the Chiroptera and Edentata, or in the great orders of the Rodents and Insectivora presents well developped secondary sexual differences... »

Un naturaliste anglais, Dobson, s’est chargé de répondre à cette opinion de Darwin :. Il range sous deux chefs les différences sexuelles secondaires qu'il a reconnues dans les Chéiroptères, à savoir celles qui tiennent à la structure et celles qui dépendent de la couleur du pelage. Ainsi un grand nombre d’espèces du genre Phyllorhina, appartenant à la famille des Rhinolophidæ, présentent chez les mâles une bourse frontale située en arrière de la feuille nasale; la paroi profonde de cette bourse est garnie d’un pinceau de poils qui sortent par l’ouverture, et quand ces animaux sont mquiétés, ils font saillr le fond de cette cavité à la manière d’un doigt de gant qu'on retourne , en produisant des mouvements de va-et-vient à chaque nouvelle inspiration. Les côtés de cette bourse sont recouverts d’une secrétion jaune toute particulière; cet appareil est extrêmement rudimentaire chez les femelles, consistant simplement en une dépression légère entourée d’un repli de la peau. De même, la couleur de la robe des mâles et des femelles des Phyllorhina larvata et speoris est tellement différente que les naturalistes les

1 On secondary sexual characters in the Chiroptera, by G. E. Dobson ; in Proceed, zoo. soc. London, p. 241, (1873).

ont décrits comme des espèces distinctes. Les femelles , dans les genres Megaderma et Rhinolophus, sont seules pourvues des mamelons pubiens dont il a été déjà question. Les mâles du Taphozous longimanus, espèce très-commune à Calcutta, sont pourvus d'une poche profonde située entre les angles de la mâchoire et se fermant en avant par un bord en croissant. Ge sac renferme une substance jaunâtre onctueuse, fétide, qui donne à l'animal son odeur caractéristique. Chez la femelle, un repli semi-circulaire de la peau est tout ce qui existe de cet appareil. Nombre d'espèces frugivores ont sur les épaules un bouquet de poils qui recouvre des glandes odorantes; ces détails, bien développés chez les mâles, n'existent pas ou sont très-rudimentaires chez les femelles.

Certaines espèces des genres Saccopteryæ, Pteropteryæ ont une sorte de sac placé dans la membrane humérale; ce sac, bien développé chez les mâles, est tellement peu marqué chez les femelles, qu’il a échappé à beaucoup de zoologistes. Nous pouvons ajouter à ces caractères sexuels différentiels, que Damiell a fait observer que dans la pipistrelle et la noctule femelles, l’éperon cartilagineux du calcanéum est beaucoup plus long et plus fort que chez le mâle, circonstance en rapport avec la tension de la membrane caudale dans laquelle le jeune est reçu au moment de l’accouchement. Quant à ce qui concerne la couleur, on peut dire, d’une façon générale, que les mâles sont moins foncés que les femelles. Mais il y a des exceptions : ainsi la femelle du Phyllorhina fulva revêt au moment de la saison des amours une riche livrée, si brillante que c’est à peine si la fourrure de certains Mandrilles ou Gercopithèqueslui est comparable, et que dans toute la classe des mammifères on ne trouve une couleur aussi vive; elle devient d’un jaune safran plus riche que celui de l’oiseau des Canaries. En résumé, ajoute Dobson, les caractères différentiels sexuels secondaires dépendent, chez le mâle, d'organes accessoires, ordinairement de glandes odorantes, destinées probablement à rapprocher les sexes durant la saison du rut, ou

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pour exciter les femelles, et cela est d'autant plus utile chez ces

animaux, qu'ils ont l'appareil visuel presque entièrement suppléé

par un développement extraordinaire des sens du toucher et de

l’odorat.

On peut donc tirer de cette observation cette conclusion

que le groupe des Chéiroptères offre des caractères secondaires

sexuels différentiels aussi remarquables que les autres classes de

mammifères. Le constatation de ces faits intéressants inspire à

Dobson les réflexions suivantes dont nous partageons absolu-

ment l'esprit : « Le danger de généraliser les observations encore

peu nombreuses est 1ci de la dernière évidence; et nous rappelons cet axiôme d’une portée s1 considérable dans sa concision : Il ne faut pas conclure du particulier au général. La science de la vie est encore dans l'enfance. L'homme existe depuis des milliers, peut-être des millions d'années sur la terre, mais la grave question de son origine et de celle des autres animaux est considérée, par beaucoup de biologistes distingués, comme pouvant être déjà établie par la considération de quelques faits réunis depuis moins d’un demi-siècle, et le plus grand nombre depuis une dizaine d'années. Quand nous considérons combien est restreinte notre connaissance des plus grands mammifères, et combien est limitée l'étendue de nos connaissances géologiques, 1l faut reconnaître que, pour quelque temps encore, toutes les généralisations touchant la question de notre origine sont prématurées. Un vaste champ est ouvert à notre observation et c’est à peine si nous en avons dernièrement franchi les limites pour y pénétrer. »

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