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au crépuscule, ces animaux dessiner dans les airs leurs capricieux méandres en poursuivant leur proie ; quand on les voit se réfugier ensuite dans des cavernes dont elles parcourent les tortueux et sombres dédales,on se demande commentelles peuvent, dans leur vol rapide, percevoir la présence des insectes ou suivre les parois des grottes, sans jamais s’y heurter, même dans les points où règne la nuit la plus profonde. L'abbé Spallanzani, le premier, a soulevé cette question et a tenté d’en trouver la solution . Il cherche à quel sens pouvait bien être due cette merveilleuse faculté de se conduire dans les ténèbres aussi bien que la plupart des autres mammifères le font pendant le jour. De prime abord, on pourrait croire à une acuité exceptionnelle de l'organe de la vue qui aurait la faculté de s’exercer la nuit aussi bien et même mieux que le jour. Mais un examen même superficiel vient bientôt démontrer la fausseté de cette interprétation. En effet, les yeux sont beaucoup moins développés que ceux des mammifères ou des oiseaux nocturnes ; ils sont extrêmement petits, cachés sous des poils épais, masqués par une grande partie de la conque et ne peuvent voir les objets que dans une seule direction. Pour analyser le phénomène, Spallanzani commença par supprimer le sens qui paraissait tout d’abord devoir leur être le plus précieux dans de pareilles circonstances ; il les aveugla. Maïs son étonnement fut grand quand il observa que la cécité ne gênait en rien la sûreté avec laquelle ces animaux savent éviter les obstacles dans leur vol. Aïnsi 1l constate que les chauves-souris aveuglées volent au milieu d’un souterrrain très-étendu et très-large, courbé au milieu de sa longueur à angle droit, replient leur vol pour entrer dans l’autre bras du souterrain lorsqu'elles arrivent vers la courbure, quoiqu'elles soient éloignées de plusieurs pieds de leurs parois latérales ; il remarque encore qu’elles se dirigent

! Mémoire sur quelques espèces de chauves-souris qui exécutent dans l'air en volant, après avoir été aveuglées, tous les mouvements qu'on leur voit faire quand elles ont leurs yeux, ce qui ne saurait être exécuté par les autres volatiles privés de la vue.

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brusquement vets des trous creusés dans les parois, bien qu’elles en soient éloignées d’un pied et demi. Il varie les expériences : des chauves-souris aveuglées mises dans une. chambre embarrassée par des rameaux d'arbres, s'échappent au travers sans les toucher de leurs ailes ; elles passent même entre des fils de soie pendus au plafond et tendus par le moyen de quelques poids, bien que les fils ne soient éloignés les uns des autres que d’une quantité égale à peu près à l'ouverture de leurs ailes ; et si les fils sont un peu plus rapprochés, on les voit serrer leurs membranes lorsqu'elles y arrivent et voler ainsi entre eux sans les toucher... Voici donc, selon l’auteur, un premier point établi, à savoir que la vue n’est pas l'organe indispensable qui leur sert à se diriger. Serait-ce le tact? Il s'efforce de démontrer qu'il n’en est rien, car, dit-il, un animal couvert de poils ne peut avoir le tact très-fin ; et, d’ailleurs, ayant recouvert d’un vernis de sandaraque la tête etle corps d’une chauve-souris, celle-ci refusa d’abord, il est vrai, de voler, mais ensuite elle le fit avec la même adresse que les autres. L'ouïe ne saurait non plus être invoquée pour diriger le vol, car de la glu introduite dans le fond de l'oreille ne les empêche pas de voler aussi bien ; et d’ailleurs, ajoute l’auteur, comment distingueraient-elles au moyen de leur ouïe la corniche d’un plafond ou le fil de soie qu'on y a suspendu. L’odorat ne semble pas devoir être invoqué davantage ; car si plusieurs auxquelles on ferma le nez ne volèrent pas, ou que très-difficilement, cela tient à lagêne de la respiration, à laquelle elle ne tardèrent pas à succomber; mais dans le premier moment, avant de succomber à l’asphyxie, elles volent avec adresse, et d’ailleurs, ajoute encore l’auteur, comment l’odorat distinguerait-il une partie raboteuse, où elles vont se fixer sans hésitation, d’une partie lisse, où elles se gardent bien d'essayer de s'accrocher. Enfin, pour ne rien négliger, Spallanzani leur coupa la langue et le vol s’accomphit aussi bien qu'auparavant. A la suite de ces expériences dans lesquelles 11 avait ainsi étudié et éliminé l’action des cinq sens, l'un après l’autre, l’auteur émit cette opinion qu'il « est très-pro-

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« bable que ces quatre sens, le tact, l’ouïe, l'odorat et le goût; ne « dirigent pas le vol chez les chauves-souris aveuglées. » Ces expériences, renouvelées un grand nombre de fois et variées de différentes façons sur plusieurs espèces, ont toujours donné le même résultat. L'auteur en arrive à cette conclusion très-grave « qu'il est à croire qu'un nouvel organe , peut-être un nouveau « sens qui nous manque , est accordé à la chauve-souris pour la « diriger dans son vol. » |

Nombre d'auteurs ont recommencé les expériences de Spallanzani ; plusieurs ont adopté sa manière de voir, mais d’autres s’en sont écartés. Celles de Jurine méritent une mention spéciale t. Ce naturaliste tendit dans une chambre plusieurs osiers longs de trois pieds et distants de 6 pouces ; 1l y lâcha deux chauves-souris qui passèrent et repassèrent entre les osiers sans les toucher de leurs ailes, se fixant toujours à la même corniche à la fin de leur vol. L'auteur leur creva les yeux, puis les lâcha ; elles volèrent aux mêmes interstices ; on barra ceux-ci; alors elles en choisirent d’autres entre lesquels elles passaient fréquemment, évitant toujours de toucher les osiers de leurs ailes, et pour cela se présentaient obliquement.

Deux oreillards, l’un aveugle, l’autre clairvoyant, furent lâchés ensemble ; l’aveugle suivit toujours son compagnon, observant même les plus petites sinuosités de sa course : Le clairvoyant passait entre les osiers avec moins de délicatesse que l’aveugle. Jurine tendit alors un filet à grosses mailles et y fit un trou : l'oreillard clairvoyant y passa tout de suite, l’aveugle s'arrêta, fit le tour du filet, puis retrouvant le trou, y passa sans y toucher, et rejoignit son camarade qu’il ne quitta plus du tout pendant son vol.

C’est le scalpel à la main que Jurine chercha à élucider la question dont il désirait la solution. Il remarqua que l'organe auditif était très-développé et pourvu d’un riche appareil nerveux. 11 se dit que peut-être là se trouvait le nœud de l'énigme. Ayant

! Extrait des expériences de Jurine… par Peschier ; (Journ. de Phys., Chim., Hist. nat. t. XLVI, p. 145 (1798).

versé de la pommade liquide dans les oreilles d’une chauve-souris privée de la vue, son vol perdit sa sûreté ; ayant percé le tympan à une autre, celle-ci retombait perpendiculairement quand on la jetait en l'air et périt très-promptement. Après avoir renouvelé ses expériences de différentes façons, l’auteur conclut que « lPæil « de la chauve-souris ne lui est pas indispensable pour trouver « son chemin ; et que l'organe de l’ouïe parait suppléer à celui de «la vue pour la découverte des corps et fournir à ces animaux «des sensations différentes pour diriger leur vol et leur faire « éviter les obstacles.» Mais dans les observations qui furent - faites par les auteurs que nous venons de citer, nous sommes vivement frappés de ce fait que les chauves-souris mises en expérience qui parurent ne plus pouvoir se diriger ni même voler, élaient toujours sous le coup d’un traumatisme considérable, d’une douleur ou d'une gêne énormes, conditions fort défectueuses pour rer des expériences des conclusions certaines.

Cuvier vint jeter sur cette question la lumière de son génie que nous sommes habitués à voir éclairer tous les sujets qu'il à abordés. Il fait observer !: que Spallanzani n’a pas suffisamment établi que le toucher ne concourait pas à la direction du vol. Il dit que le toucher nous fait percevoir deux ordres de sensations, l'une qui s'obtient par le contact direct des objets extérieurs avec les extrémités divisées et riches en terminaisons nerveuses; mais qu en outre de ce Lact particulier qui nous fait reconnaitre la forme, les irrégularités des corps, il existe un tact général qui nous fait percevoir la présence des objets. I fait remarquer que cette porüon du sens tactile peut acquérir un très-crand développement chez les aveugles, qu'ils peuvent même se conduire sans guide et sans palper les murailles, et qu'ils s'aperçoivent du moindre mouvement que l’on fait autour d’eux. il est, en effet, de notoriété

vulgaire que certains sens peuvent se développer beaucoup à la

1 Conjectures sur le sixième sens qu'on à cru remarquer dans les chauves-souris. Magas. encycl. p. 257 (1795. )