AVANT LA RETRAITA

Il y a trois préparations : celle du prédicateur, celle des maîtres, celle des élèves.

■1° Cel'e du prédicateur. Tous les sermons doivent être préparés d avance, parce qu'une retraite qui

réussit, ne laisse pas le moindre loisir pour une préparation immédiate. D'abord il y a ordinairement quatre instructions par jour : une méditation le matin au lever, une conférence familière aprèsmidi, un sermon le matin et un le soir; mais outre cela il y a beaucoup de confessions à entendre deux fois, la première pour procurer l'intégrité et elles sont en général fort chargées après les vacances, la seconde plus courte, la veille de la clôture pour donner l'absolution. Plusieurs élèves, parmi les plus grands, veulent des conseils, principalement pour leur vocation; les maîtres, s'ils sont gagnés, viennent aussi se confesser et parfois les domestiques même. Trouver le temps de préparer des sermons dans ces conditions est bien difficile. Heureux celui qui peut dire convenablement sa messe, son saint office et son chapelet, c'est à peu prés tout ce qu'on peut offrir à Dieu de prières.

Il ne suffit même pas de préparer exactement les quinze ou vingt sermons de la retraite ; il faut encore être prêt à prêcher sur d'autres sujets, car souvent les sermons et les confessions commencés, on s'aperçoit que ce qu'on avait préparé ne cadre plus avec les besoins de la maison, bien meilleure ou bien plus mauvaise qu'on ne l'avait soupçonné. Alors, comme un habile général, il faut changer son front de bataille, parler davantage des vertus chrétiennes ou des fins dernières, de la crainte ou de l'amour. Prêcher la fréquentation des sacrements là

OÙ elle est déjà grandement en usage est une sorte d'anachronisme; foudroyer les amitiés particulières là où elles sont inconnues, est une grave imprudence, et ainsi du reste. Foin de ces prédicateurs qui ont un stock de sermons, toujours le même et qu'ils débitent également et dans les mêmes termes à tous les genres d'auditoires. Dans les régiments^ dit-on, il n'y a que trois mesures pour les vêtements, ce qui fait que nos soldats sont peu élégamment habillés; les officiers et les sous-officiers sont au contraire habillés individuellement sur mesure, ce qui leur donne bien plus de grâce. Se plier à tous les auditoires est un grand art, car tous les individus d'un auditoire sont déjà tous différents; mais encore faut-il se proportionner, car autre serait un lycée ou une école du même genre, autre une congrégation pieuse qui ne réunit que des jeunes gens de bonne volonté. Si vous avez confessé cinquante jeunes gens de suite n'ayant pas un seul péché mortel sur la conscience, ce qui arrive, grâce à Dieu, ne leur prêchez pas comme à ceux qui vivent tous dans le désordre.

Avant la retraite, par conséquent, que le prédicateur s'informe bien auprès du supérieur ou des autres maîtres, s'il le faut, du genre de la maison, de sa piété, de son esprit, de ses bonnes mœurs. C'est une grande avance. Un supérieur écrivait r Vous trouverez nos enfants bien sages, bien pieux, bien bons ; mais vous savez, ils ont ces mauvaises

habitudes solitaires qu'ont aujourd'hui tous les jeunes gens. Cette simple phrase était tout une révélation sur la valeur aes eieves. ei surtout sur l'esprit des maîtres qui en prenaient si facilement leur parti.

Mais surtout qu'on emploie bien les moyens sninaturels. Le prédicateur peut être un merveilleux instrument, mais il n'est qu'un instrument; Dieu seul est le convertisseur des âmes, il faut donc s'adresser à lui par des prières ferventes. J'en ai connu qui ne se mettaient en route qu'après avoir demandé les prières des meilleurs couvents ; d'autres qui se recommandaient à la protection des saints anges des enfants qu'ils allaient évangéliser, à la Sainte Vierge, Refngium peccatorum, particulièrement au Sacré-Cœur de Notre-Seigneur, reis azylum mentibua. Les prédicateurs de profession négligent trop ces choses, aussi ont-ils peu de succès; le saint vaut toujours mieux.

Une dernière remarque très importante : ne jamais commencer une retraite s'en s'être assuré que l'Ordinaire a donné tous les pouvoirs pour tous les cas réservés par lui; au milieu de la retraite, on pourrait se trouver dans de grands embarras, et souvent dans l'impossibilité de finir les confessions commencées, ce qui serait un grand malheur, car qui sait quand ces âmes pourront revenir à Dieu.

^° La préparation des maîtres. Il y a des maisons merveilleusement organisées, où tous les maîtres

mettent la main à la retraite, la préparent d'avance dans tous les sermons précédents, aux catéchismes, partout. C'est une grande avance pour le prédicateur, car une terre bien labourée, bien sillonnée, reçoit mieux la semence qu'une terre sans culture. Je citerai volontiers comme exemple le petit séminaire de la Chapelle à Orléans, un des meilleurs que j'ai connu, et celui des Oratoriens de Saint-Lô, dans la Manche. Là tous les maîtres s'atellent à la retraite, chacun y a son rôle. Le surveillant de récréation ne parle que de cela à la cour, celui d'étude facilite les résumés des instructions, les répète même sur ses notes ; le supérieur est partout, les conies^ nrs sont tout le jour à leur poste ; les cantiques ! lecture au réfectoire, tout est prévu, rien n'est aissé au hasard ; on fait produire à la retraite lout ce qu'on peut. Dans d'autres maisons, au contraire, dés le premier jour, tous les maîtres se sauvent et profitent pour aller prendre des vacances, (c J'arrive d'une maison, nous écrivait un prédicateur, où le supérieur très âgé est sourd d'une oreille et tout à fait aveugle. Sous lui point de second, tous les professeurs étaient partis dans l'après-midi; il ne restait que deux surveillants, l'un, jeune prêtre depuis trois mois, l'autre sousdiacre. J'ai dû tout faire, prêcher, confesser tout le monde, présider les rangs, chanter les cantiques. J'étais mort de fatigue. )) Voilà les deux méthodes, on comprend auels résultats différents elles devaient

produire. Le rôle des maîtres est si considérable, que nous n'hésitons pas à le mettre au-dessus de celui du prédicateur qui n'est plus que ce que nous appellerons volontiers un moteur, qui met en mouvement une machine déjà très parfaite en elle-même. Il y a, du reste, une remarque assez générale : dans les bien bonnes maisons, le prédicateur confesse très peu, les enfants sont attachés à leur confesseur qui les soigne avec un grand zèle et un grand amour. Dans les maisons mauvaises, les enfants changent avec une grande facilité. Nous disons que c'est une régie assez générale, parce qu'il y a des exceptions : une maison pourrait être assez bonne et les enfants changer forcément si tous les maîtres s'ent vont, et même bien bonne, si par scrupule de conscience les confesseurs refusent de confesser leurs pénitents pendant ce temps. La bonne régie, nous l'avons dit, c'est de laisser une grande liberté, une grande facilité, en public, dans les avis, en particulier, au confessionnal, pour les motifs que nous en avons donnés.

3° Les enfants, Nous n'avons plus à répéter ce que nous avons dit dans les paragraphes précédents. U faut les monter, la réclame étant un des moteurs de notre siècle ; leur faire un grand éloge du prédicateur qui va venir, pas trop cependant, de peur de déception. Un supérieur faisait ainsi invariablement la réclame chaque année et jamais il n'avait eu la main heureuse. Ses jeunes gens lui répondaient en

souriant : vous dites la même chose tous les ans, et ce n'est jamais vrai. Le mieux c'est de faire cette réclame par les principes de la foi : c'est Dieu qui vous a choisi lui-même ce prédicateur, il fera merveille si vous êtes bien pr*éparés. Qu'importe la valeur de l'instrument? Si saint Pierre a prononcé mot pour mot le sermon que nous ont conservé les actes des apôtres, on n'en conçoit pas le succès et, pourtant, il convertit trois mille hommes le jour de la Pentecôte, cinq mille le lendemain. Pleurez vos péchés et, comme disait Bridaine — s'il l'a dit — à. force de remords vous me trouverez éloquent.

Dans certaines maisons on a pour principe del retarder la retraite jusqu'au mois de novembre pour! donner à la rentrée le temps de se compléter. C'est| une bonne idée, mais ce qui est déplorable, c'est quand on refuse aux élèves de les confesser jusqu'à la^ retraite, pour laisser au pauvre prédicateur le soinJ de réparer les désastres habituels des vacances ; ils! croupissent ainsi dans le péché mortel pendant six! ou sept semaines et ne se réconcilient pas avec Dieu i même pour la solennité si populaire de la Toussaint] ou la fête patronale qui arrive peu après, dans cer-; taine maison, célébrée seulement par de beaux offices et un grand dîner. Dès la rentrée on doit confesser les enfants et plus fréquemment encore • comme bonne préparation à la retraite, qui ne peut! s'improviser tout d'une pièce; celanelesempêcheraj pas de changer de confesseur s'ils en ont envie, etj

le leur lera utilement garder s'ils n'en sentent pas le besoin.

Que rien ne dérange plus la retraite quand elle sera commencée, qu'on prévienne d'avance les enfants qu'il n'y aura pas de parloir, afin que les parents le sachent et ne s'en retournent pas irrités. Que tous aient d'avance leurs livres de piété, leurs cahiers de résolutions ou de résumés. La retraite dure ordinairement trois jours entiers, sans l'ouverture la veille et le jour de clôture, c'est tout ce qu'on peut demander aux enfants, quatre jours au plus ; c'est un temps assez court pour n'en rien perdre.