On sait qu'après la Révolution de
l'Eglise de France profitant de la liberté relative que lui laissait le gouvernement, reprit la chaîne de ses conciles provinciaux, interrompue depuis le XVI* siècle. C'est peut-être de cette époque que datent les décrets les plus sévères sur l'âge de la première communion* mais ils ne furent pas unanimes et quelques uns accusent une heureuse réaction. Nous n'avons pu les lire tous ; en voici trois, et des plus célèbres, approuvés par le Saint-Siège et qui continuent à avoir force de loi dans ces trois grandes provinces composées de treize Evêchés.
(T Le concile de Toulouse (1830), voulant faire revivre le décret du concile de 1 390 que nous avons déjà transcrit, statue que l'admission des enfants à la Sainte-Table sera laissée désormais à la charge du curé ou du confesseur : or Quantociùs etiam ad <r primamejussacramentiperceptionem admittantur <t pueri, quos congruâ pietate et sufficienti myste- « riorum fidei scientiâ prœditos judicaverint <r parochi velconfessarii. )) (Dec. 72). ce Le concile d'Auch (1851) a porté aussi un remarquable décret: <r Quamvis nullam absolute assignemus aetatem « admissionis ad sacrum convivium, cum discretio- <r nisdispositionumquepotius quam aetatis habenda « sit ratio, caveanl tamen animarum rectores ne, « incuria suc. tardms differatur prima communie <r qua impetu libidinum occurrere expedit. » (Dec. 81). Ainsi, les Pères du concile d'Auch ne donnent point d'autre règle, sinon de veiller à ce
4ê TRAITÉ DE LA CONFESSION
que les enfants communient de bonne heure et le plus tôt possible.
(( Mais impossible de concevoir un décret plus explicite que celui du concile d'Albi. C'est le cinquième du titre V. Il est porté sous la rubrique : De prima communione non nimis protrahendâ. Le \oici :
(( In quibusdam paraechiis plures ssepius inve- (f niuntur utruisque sexûs pueri, qui nondum (( panem Eucharisticum degustarunt, licet ad dis-
0 cfetionis aatatem jampridem pervenerint : quod
1 vix absque incuriâ pastorum accidit. Ex ea « negligentiâ non raro, juvenes praesertim, totam (' vitam, aut saltem adolescentiam transigunt, quin 0 sacramenti subsidia recipiant, aut ad illud non (• priùs accedunt quam in peccatis innumeris et ( vitiorumcœno volutati. Ideo parochis praecipimus 0 ut speciali cura pueris invigiient, eos assidue 0 edoceant, et débité disponant, quo maturiùs 0 sacram mensam addire possent, eâ scilicet setate ft quâ discernere valent corpus Domini, et quà € nundum vitiis faedati, innocentiam ut plurimùm 0 retinent. ^Etas haec communiter intra decimum <f et duodecimum annum versatur. »
« On le voit, si les Pères du concile d'Albi croient que d'ordinaire c'est entre dix ou douze ans que l'enfant est apte à faire sa première communion, ils se préoccnp.^nt surtout d'une communion faite d'assez bonne heure pour que l'enfant s'approche du
sacrement avec Vinnocpuce ron'iervée. Nous reviendrons sur ce remarquable décret.
ce En attendant, nous avons le droit de conclure que. même aujourd'hui, la France toute entière n'a pas abandonné sa discipline traditionnelle. Par conséquent, rien ne serait plus injuste que d'accuser de téméraire innovation quiconque veut maintenir les anciennes traditions de nos Eglises. Pour frapper juste, le reproche devrait s'adresser à ceux qui patronnent des usages que la France ne connut jamais. )) (P. Montrouzier).
Donc, l'usage que nous combattons est particulier à la France, récent et pas même universel dans notre pays.
7. Mais ne peut-on pas dire que des besoins nouveaux ont créé une pratique nouvelle, parfaitement justifiée en fait comme en droit? Nous allons examiner avec soin cette sérieuse objection et tout d'abord nous poserons cette proposition : Quand bien même l'Eglise n'aurait pas laissé aux confesseurs, le droit exclusif de fixer l'âge de la première communion, — ce qui est faux ex dictis — il serait indispensable qu'elle établit aujourd'hui cette règle, bien loin de la modifier.
Nous ne sommes pas laudator temporis acti. L'histoire de l'Eglise nous apprend que tous les siècles ont eu leurs grandes misères. La guerre de Cent ans, pour ne pas sortir de la France, avait produit [autant de comr^unards que de nos jours; les pro-
testants de la fin du XV^ siècle et du commencement du XVP ont plus incendié de monuments que la Commune de Paris; ils ont brûlé, assassiné, éventré plus de prêtres dans le midi de la France surtout, que les révolutionnaires n'en massacreront jamais. Leurs ancêtres, les Albigeois et plus tard les Hussites, n'avaient pas mieux fait, et, si l'histoire ne nous le racontait en détail, on devinerai sans peine quelle corruption des mœurs suivait ces sectaires. Nous ne sommes pas plus mauvais que les autres révolutionnaires des autres époques, le démon lâché sur la terre refait toujours la même chose aux époques de cataclysme, toujours suivies d'une heureuse réaction quand elle n'a rien d'officiel. Nous ne vo3^ons à l'horizon aucun gouvernement capable de refaire une France chrétienne, mais Dieu a des moyens qu'ignorent les habiles de la politique : ce sont les saints. Il y en aura toujours dans l'Eglise, c'est de foi ; qui sait quels sont ceux que Dieu nous réserve dans sa miséricordieuse bonté pour sauver la France de Paray-le-Monial et de Lourdes!
Dans cette espérance si fondée, qu'elle est comme une certitude, il serait donc inutile de tracer un tableau surchargé de tous les crimes de notre époque. Il suffit de répéter une phrase qui résume tout et que la résurrection devait suivre trois jours après : hora est potestatis tenebrarum. Mais voici ce qui nous semble caractériser notre époque : la corruption de la jeunesse. On s'en prend à la République : elle
DE LA PREMIERE COMMUNION bî
'D'est que le produit, l'expansion, d'une graine semée depuis longtemps. Le jour où Napoléon I" fonda i'Université, le jour où la Restauration la maintint, le jour où le Gouvernement de Juillet étendit son influence corruptrice sur l'éducation populaire, le jour où le second Empire en fit un levier de sa politique, ce jour là toute la jeunesse fut livrée à Satan. La République n'a fait que proclamer avec sa brutalité ordinaire, ce qui était dans la pensée de tous les gouvernements depuis quatre-vingts ans. Seulement les fruits ont mûri et tout le monde peut en juger. Après 1830, et surtout depuis 1840, une vaillante et courageuse campagne, avec nos plus illustres Evoques, fut habilement conduite contre l'Université, on dévoila ses turpitudes si soigneusement cachées, les résistances de Louis- Philippe précipitèrent sa chute et nous donnèrent, avec la petite loi Falloux, une quasi liberté d'enseignement secondaire qui a maintenu ce noyau qui lutte encore pour le salut de l'Eglise.
Quant à l'enseignement primaire, celui de Timmense majorité des Français, on l'a presque oublié. Parce qu'il y avait généralement des religieux laïques à sa tête, on s'est endormi, on a cru tout sauvé. Un beau jour le suffrage universel a mis leurs élèves à la tête des affaires et ces élèves ont fait par les élections, les tristes gouvernants que nous avons aujourd'hui. Que de communes qui n'ont jeûnais eu ^d'instituteurs laïques depuis cinquante ans, sont
entièrciuent inféodées au radicalisme! M. de Monta— lembert le constatait après le cataclysme de 1848 : (c Réfléchissons au sein de notre abaissement sur les causes qui Tout amené. Selon moi, la princi[)ale cause est la pitoyable éducation religieuse des chrétiens daujourdhui. )) (1)
Chez les enfants, on Tignore trop, l'impiété a peu de prise, hélas! pas plus que l'instruction religieuse. La cervelle d "un enfant s^arrête peu au côté théorique des questions. Préparez-le à une bonne absolution, il se relève avec la foi entière de son baptême (lui a gravé dans son âme un caractère ineffaçable, on le voit tous les jours. Ce qui est aiïreux, c'est le côté pnili.ue, vis^ible, sensible, tangible, qui, dans quelques minutes seulement, s'empare de tout son être, cest la corruption des mœurs. Elle est aujourdliui dune précocité effrayante. Q'importe à nos gouvernants [ilus ou moins d'instruction; c'est une théorie pour les imbéciles. Quiconque a mis les pieds dans une école sait bien que la majorité des élèves est incapable d'instruction. Tous à peu près apprennent à lire, mais combien peu à comprendre ce (ju'ils lisent! Ce que veut l'enfer, c'est enrégimenter dés la septième année toute l'enfance de notre patrie, la parquer dans ces immenses casernes quon appelle des écoles et sur le fronton des quel-
(1) Lettre de M. de Montalembert à Ms"- Dupanloup^ p. 43'.i de sa vie, tome l^'-.
les ont devrait graver la sentence de l'immortel poète : Chi si lascia ogni speranza. Oh! oui, à moins d'un miracle, plus grand que celui des enfants dans la fournaise, tout enfant qui entre aujourd'hui dans une école publique est promptement un enfant corrompu, les exceptions se comptent par unités (I).
(1) On lit dans la Gazette du Midi, du 26 novembre ISSi, sous ce titi-e : Un Tableau de Paris. Un livre que vient de publier M, Macé, ancien chef de la sûreté, produit quelque sensation à Paris. C'est, parait-il, le tableau le plus saisissant de la démoralisation sociale dans la Ville- Lumière. La Librrlé qui en rend compte, dit :
« Il y a quelques années, oh pouvait rêver une restauration des institutions telles qu'elles fonctionnaient jadis C'est à une reconstruction totale qu'il faut songer désormais. Essayons de nous sauver en regardant la vérité en face.
« M. Macé. au fond, semble être de cet avis. Le tableau qu'il trace du Paris de 188i dépasse, dans sa brutalité administrative, tout ce qu'on a écrit jusqu'ici. Ce langage de procès-verbal, sec et froid, dévoile plus cruellement les plaies que ne le feraient les plumes les plus éloquentes. L'Ecole naturaliste n'a pas de document humain qui vaille celui-là.
« Parmi touteslesturpitudes qui s'étalent devant nous, la corruption de l'enfant est peut-être celle qui attriste le plus. . .
« Les demi-mesures, d'ailleurs, seraient vaines. C'est une tin de monde. Il faudra, pour le nettoyage futur, un gigantesque balai tenu par une main énergique et honnête... » Ed. Drumont.
Nous avons voulu lire cet ouvrage de M. Macé et
Quels remèdes à tant de maux, ce n'est pas ici le lieu de les indiquer, nous devons nous renfermer dans notre sujet. La première communion doit se faire à l'âge où la corruption n'est pas déjà devenue incurable, à l'âge où elle n'a pas encore pu jeter
voici quelques passages qui confirmeront notre thèse ■sur la précocité de la corruption de la jeunesse et ffa progression d'année en année.
Arrestations faites à Paris :
En 1879, enfants de 14 ans et au-dessous.. 1.316
» » de 15 à 20 ans 8.350
En 1880, enfants de 14 ans et au-dessous.. 1 547
» » del5à'20ans 8.350
En 1881, enfants de 14 ans et au-dessous.. 1.643
» » de 15 ans à 20 ans 12.385
En 1882, l'auteur n'établit pas sa statistique de la même manière.
En 1883, il y a grande diminution dans les arrestations, parce que, dit-il, la campagne ouverte par les journaux intransigeants a produit un immense relâchement dans la répression. Malgré cela il y a encore de
14 ans et au-dessous, arrestations 1 . 246
De 15 à 20 ans 11.156
Voici quelques considérations navrantes, qu'on nous pardonne la crudité des détails, nous en avons beaucoup omis. « J'ai remarqué que les jeunes gens, de 15 à 20 ans, ont été proportionnellement plus nombreux cette année (1879), c'est dans cette partie de la jeunesse que se recrutent la plupart des auteurs d'assassinats, vols qualifiés et autres crimes. »
Les arrestations totales de tout âge se sont élevées, en
de profondes racines et surtout, si c'est encore possil)le, avant qu'elle soit arrivée. Mais l'enfant n'aura pas epcore une instruction suffisante, transeat, car j'y reviendrai tantôt ; en revanche, il apportera un cœur encore pur ou encore facile à purifier, n'est-ce
i881, à 45,531. « Ily a, à Paris, 50,000 personnes qui se lèvent le matin sans savoir comment ils mangeront le jour et coucheront le soir La plupart des souteneurs sont électeurs et votent. Bon nombre ont cependant subi diverses condamnations, ce qui ne les empêche pas de faire usage de leur qualité de citoyens, p. 177. »
Page 174 : « En arrivante l'âge de puberté, beaucoup d'enfants de la classe ouvrière que des parents insouciants laissent vagabonder dans la rue, habitués à voir journellement les souteneurs se pavaner sur la voie publique ou dans les cabarets, en arrivent à considérer ce métier comme une profession avouée, facile à exploiter et surtout plus joyeuse, plus lucrative que nulle part. Aussi, voit-on dans les quartiers populeux des enfants
de 12 à 16 ans s'affubler d'une énorme casquette
essayant d'attirer leur attention par des propos obscènes précieusement recueillis dans les conversations des souteneurs en titre, et débités par eux avec un cynisme révoltant. Ce sont les apprentis souteneurs, et le nombre en est grand. Ces jeunes vauriens se livrent au vol à l'ctalage et au vol au poivrier, en attendant que leurs forces physiques leur permettent de s'adonner aux attaques nocturnes. La plupart de ces enfants ont déjà été arrêtés plusieurs fois pour vagabondage ou filouterie et renvoyés sans jugement... on a le droit de se demander si, en pareil cas, l'administration et la justice ne sont pas, jusqu'à un certain point, moralement re.sj/onsablea
pas de toutes les préparations la meilleure ? Qu'on nous permette de revenir encore sur la même pensée : ou les sacrements sont des moyens humains, dans ce €as n'en parlons plus ; ou ce sont des moyens surnaturels pour recouvrer ou augmenter la grâce,
des fautes auxquelles ces enfants sont entraînés par la misère et l'exemple constant du vice. »
Page 212 : « En présence de cette brusque augmentation des attentats graves contre les personnes, on est porté à se demander quelles peuvent en être les causes ? Elles sont nombreuses, je crois ; mais, à mon point de vue, les principales sont les suivantes : 1" Le relâchement moral général qui se produit depuis quelque temps parmi la jeunesse, car il est facile de constater par l'âge des criminels que c'est surtout parmi les jeunes gens de 15 à 20 ans que se recrutent maintenant les malfaiteurs; '2* Les plaisirs faciles, les tentations journalières auxquelles sont exposés les adolescents, notamment parleur contact avec ces établissements immondes qu'on nomme les Brasseries de femmes, et qui ne sont que les succursales des plus abjets lupanars, beaucoup plus dangereux que ceux-ci en raison de la facilité avec laquelle y pénè" trent les mineurs, attirés souvent par les bruyants éclats qu'ils entendent à l'intérieur et quelquefois mêmes appelés par les signes discrets... »
Page 222 : « L'intervention de la police est souvent nécessaire pour mettre le holà parmi ce joli monde, mêlé de jeunes adolescents encore imberbes, venus là par curiosité et qui y reviennent ensuite jusqu'au jour...»
Page 223 : « Cet établissement est assez près d'une •^cole très importante : à la sortie des classes, les élèvei vont regarder... parla porte entre-baillée. »
Page 248 : « Comme la prostitution, la P... s'étend
pour fortifier contre les rechutes à venir et les prévenir, dans ce cas, on ne peut les recevoir trop tôt. Et voilà pourquoi, h. certaine époque l'Eucharistie se donnait immédiatement après le baptême et la Confirmation. Si l'Eglise a changé sa discipline c'est à cause des dangers trop évidents de profanation matérielle, nous ne voyons pas que ce soit à cause de la profanation formelle. Et la preuve, c'est qu'au Vl^ siècle, dansTOrient, on faisait consommer les saintes espèces par des enfants encore innocentsqu'on allait chercher dans les écoles. Tout le monde^ connaît l'histoire de ce juif verrier, de Constantino[)le, qui jeta son fils dans une fournaise pour avoir ainsi communié.
Aujourd'hui nous attendons, au contraire, qu'un enfant soit parfaitement souillé, qu'il se soit livré à (]{'< vices contre naturedontnous répugnons à écrire les noms, même dans une brochure faite pour des prêtres. Et c'est à douze ou quatorze ans, quand ces^ aifreuses habitudes sont iiidi''raci!iables, que nous les appelons à la Sainte-Table, sousprétextede leur
maintenant partout. Il y a des maisons de commerce montées, entretenues et fréquentées par un personnel spécial ayant des goûts antiphysiques. »
Page 275 : « Je dois faire observer que la plupart de ces assassins étaient tous des jeunes gens, ne \i\ant. déjà que du produit du vol et de la prostitution. »
Voilàles premiers fruits do l'enseignement sansDieu, Quels sont ceux de l'avenir?
f)> TRAITE DE LA CONFESSION
(loiificr plus d'instruction religieuseîNouscentupIons nos peines, nos soucis. Quel prêtre n'a pas pleuré toutes ses larmes, la veille de la première communion, quand il faut absoudre ces pauvres enfants qui n'ont pu rester chastes pendant huit jours ! Quel désespoir quand on les revoit, quelques jours après, je dis (juand on les revoit, de trouver que, fiunt novissima illius pejora prioribus ! Ce n'est pas une théorie que nous exposons ; ce sont des faits, des faits brutaux, usuels, de tous les jours.
S'il s'agit des collèges chrétiens, il y en a encore, grâces à Dieu, les mêmes inconvénients ne sont pas à craindre, c'est vrai. Mais alors, puisque vous avez le temps par devers vous pour compléter plus utilement l'instruction religieuse, de quel droit violezvous la loi expresse du concile de Latran, en retar dant la communion pascale jusqu'à douze ans?Est-ce l'enfant qui pèche ou ?... De quel droit retardezvous l'accomplissement du précepte divin en privant cet enfant du bienfait inénarrable de la communion, qui est toujours la grâce des grâces et le plus souvent une grâce indispensable pour prévenir les ravages des passions ? Peut-être nous faisonsnous illusion, mais vraiment nous ne savons ce que peut répondre un bon prêtre.
Je vais plus loin : nous concevons peut-être, à la rigueur, par concession, qu'on retarde la première communion d'un enfant qu'on tiendra encore autour de soi pendant les années suivantes. Mais que dire
de ce pauvre enfant livré au Moloch des écoles primaires. Le feu va prendre à la maison, l'incendie commence déjà, et vous renvoyez d'un an ou deux l'opération du sauvetage, vous attendez que tout soit brûlé, et cela pour donner un peu plus d'instruction ! vidons enfin cette question, en posant ces trois propositions:
i** L'instruction que demandent tous les théologiens est peu de chose et tout enfant est capable de la recevoir de très bonne heure ;
2° L'instruction que vous prétendez donner est absolument sans résultat pour la plupart ;
3° Vous admettez qu'il faut absoudre, quel ([ne soit son âge, tout enfant (lui a commis un péché mortel, c'est indiscutable. Or, le sacrement da pénitence demande bien plus de préparation que celui d'Eucharistie. Donc on doit admettre de très bonne heure un enfant à la communion.
La première de ces propositions est de théorie,, les deux autres se prouvent par la pratique ; examinons-les en détail.
Ad 1^™. Ecoutons les théologiens les plus connus, nous en citerons très peu pour ne pas proluniier ce travail , car ils sont aussi nombreux qu unanimes.
Le catéchisme du concile de Trente demande fort peu: ((An hujusadmirahilissacramenti cogn-tion m «f Ai.iQi A>i acceperint. » Ce mot ai qi a m est bien loin de l'instruction complète que vous exigez. Saint
-tiU TRAITE DE LA CONFESSION
Thomas, le prince de l'Ecole, l'avait déjà employé et le catéclii sine Romain le lui a sans doule emprunté: i( OuandùjampueriincipiuntALiQUALbMUSumratio- (' ni s babcrc. )) Le cardinal Tolet est encore pins explicite :<-( Rursùsnonquaelibetdiscretio et ratio suf- « ficit. sed quae sit mki lorj-.iTKr. apta ad cognoscen- « dum cibihujusqualitatem.)) Inst. sacerd. vi, 15). N^asquez définissant d'après Cajétan en quoi consiste le développement intellectuel, le réduit à peu de chose : a Gajetanus secutus S. Thomam inquit, (( tune esse pueris sufTicientem rationis usum, ut <( hoc praeceptoteneantur, quandôsciunt discernere f( inter hune cibum spiritualem et corporalem ; (( nempè quod sciant hune essepro salute et sancti- « licatione animarum et non nisi purâ conscientiâ (f suinendum esse. » (Disp. 214, iv, 37). C'est bien peu. on en conviendra et la plupart des enfants peuvent avoir cette alifpinJcm scientiam, bien avant l'âge de dix ans. Si ces citations ne paraissent pas suffisantes, après l'autorité de saint Thomas et du catéchisme Romain, que nos vénérés confrères se donnent la satisfaction de consulter les auteurs catholiques, la multitude des témoignages les écrasera. Que nous sommes loin de ces interminables catéchismes, cours complet de théologie au-dessus de la portée des enfants qui, n'y comprenant rien, ne peuvent les apprendre que par de pénibles efforts de mémoire, et les oublient immédiate nn'iit après leur première communion ! Nous
DE LA PREMIÈRE COMMUNION bl
aurions à en dire long sur ce sujet, nous renvoyons nos lecteurs à la 3" partie de ce petit travail.
Ad 2^"\ Si encore l'instruction religieuse était donnée comme le demandent saint Augustin, Bossuet, Fénelon et un grand nombre de spécialistes consacrés aux soins des enfants. Mais il s";!git d'une instruction complète, et comme elle demande un long temps, pendant qu'on lui consacre à peine quelques heures par semaine, le démon fait son œuvre. Nous n'insistons pas, pour ne pas anticiper sur la 3" partie qui complétera ce que nous ne faisons qu'indiquer.
Ad3^'°.Nous supposons que nos lecteurs ont admis ce que nous avons voulu prouver dans la première partie, à savoir que le concile de Latran oblige tous les enfants à se confesser une fois pgir an, dés qu'ils ont l'usage de la raison. Nous ajouterons que le confesseur est obligé de leur donner l'absolution, s'ils ont commis un péché mortel, et même de la leur donner comme préservatif ou comme augmentation de la grâce sanctifiante, après les avoir convenablement disposés à cette grande grâce, s'ils n'ont jamais commis de péchés mortels. Inutile d'y revenir, nous voulons seulement prouver notre troisième proposition, que pour recevoir l'absolution il faut plus de discernement chez un enfant que pour recevoir la communion. Si donc on croit pouvoir et devoir donner l'absolution, après le premier âge de discrétion, on peut aussi admettre à fortiori à la communion.
Ici nous convenons que les théologiens ne sont pas unanimes, mais beaucoup soutiennent cette opinion. En effet, pour qu'un enfant soit capable d'accuser tous ses péchés mortels, de surmonter la honte si grande dans le premier âge, d'avoir le regret de prœterito et le ferme propos de futuro, il faut bien plus de discernement que cet aliquam ou aliqual^m du catéchisme Romain ou de saint Thomas. C'est ce qu'expose très bien Castropalao r a Adde non minori requiri discretionem ad reci- (( piendam absolutionem sacramentalem quàm ad (( recipiendam reverenter Eucharistiam. Nam ad (( recipiendam absolutionem sacramentalem non or solum requiritur ut scias' distinguereinterbonum ce et malum, sed ut scias te debere omnia peccata (( cùm intimo dolore confessario manifestare : at « hoc non minus difficile est quàm scire te non (( debere communicare nisi purgatum peccatis et (( jéjunum ;; (de lege. disp. I, p. 54). Il va encore plus loin dans son traité de l'Eucharistie : (( al (( longé difficilior est dispositio ad pœnitentiœ frno « tum obtinendum, quàm ad obtinendum fructun> <( Encharistiœ : cùm ad pœriiteijtiani confessio p(^c- (( c.'itorum dolorosa requiratur cum proposito de <r cetero non peccandi, et ad Eucharistiaem fructum <( sola voluntas suscipientis existentis in gratià suf- « fjciat. Qui ergo usum rationis habet sufficientem « ad excitandum supernaturalem dolorem, et ilhus « obligaliuuera pro sacramento pœnilentiœ susci-
<r piendo cognoscendam, usum rationis sufficienter « habebit, ut distinguere possit hoc cibum cœles- <r tem à profano, et illius essentiam agnoscere * (disp. unica. punct. 10). Lacroix approuve pleinement cette doctrine : « Undè qui judicatur € capax absolutionis sacramentalis absolute susci- « piendœ, potius est capax communionis, cùm <r ad hanc minus prœrequiratur. » (Lil. VI, p. -<. 0" 635).
Les autres objections que nous avons entendu faire sont sans importance; si on admet que l'Eucharistie est la plus grande des grâces et le plus sûr préservatif contre les attaques des passions, leur solution ne sera plus qu'une affaire de prudence, de savoir-faire, de biais. Ainsi on dit: il faudra donc supprimer la première communion solennelle que tous les pays nous envient. Nous ne sachons pas que tous les pays nous l'envient, car qui les empêcherait de nous imiter ? ni qu'il faille la supprimer pour cela. Cette cérémonie a de grands avantages par l'entrain que les enfants se communiquent, par la sorte d'idolâtrie dont ils sont l'objet ce jour-là et qui les impressionne, par l'éclat de la fête, les chants, le grand nombre des cierges, la beauté des ornements. Tout cela peut faire arriver de bons sentiments à leur âme par l'imagination, les sens extérieurs; mais il faut aussi convenir que cette cérémonie a de grands inconvénients, surtout pour les enfants libres, quiselivrentàplusde dissipations
(54 TRAITI-: DE LA CONFKSSION
dans ce jour, à [dus d'excès de dépenses, de luxe^ de toilette, de boire ri de manger, (ju'à aucune autre époque de leur vie. Si nous étions chargés de faire la balance, de peser le pour et le contre, nous en serions bien embarrassés, surtout, nous le répétons, pour les enfants qui ne sont pas pensionnaires. Ce qu'on raconte de certains collèges de l'Université est navrant; ce que nous savons des pauvres élèves de beaucoup d'écoles ne l'est pas moins. Dans tous les cas les enfants bien soignés ne profiteraient que mieux de cette fêle si elle èlait devancée dune ou plusieurs années, et les enfants du peuple, qui forment l'immense majorité, auraient tout profit, et plus que les autres, à communier avant que la corruption les eût atteints.
H y a une objection bien plus grave et nous la poserons sans rion dissimuler et sans l'affaiblir. Nous ne demaridons pas qu'on devance la première communion et (ju'après avoir ic^lementé qu'on la fil à douze ans. on réglemente delà faire désormais, par exemple à dix ans. Nous disons qu'une chose si intime doit écha[)per à toute réglementation et nedé[)endre que du libre arbitre du confesseur ; d'où n:iit celle objection sérieuse : si nous admettons u» seul enfant avant un âge prescrit, parce que nous jugeons quil a assez de discernement, toutes les familles de ceux que nous trouverons sans discernement s'insurgeront contre nous, nous forceront la main, et d'un inconvénient nous tomberons dans ua
autre et peut-être plus grave. Donc il vaut mieux suivre l'usage actuel.
Cette objection est grande, nous en convenons, mais elle n'infirme en rien notre thèse. Les inconvénients sont dans toutes les choses de ce monde, la prudence apprend à les tourner. Notre-Seigneur, en instituant la Sainte Eucharistie, savait bien les inconvénients qu'y mettrait la malice des hommes; il savait bien l'inutilité de sa Passion pour beaucoup. Il ne faut donc pas s'arrêter au mauvais côté de chaque chose, mais regarder le bien que cela peut produire et rechercher les moyens de neutraliser le mal ; l'usage et l'expérience les feront trouver. Le souverain mal est de priver de la communion un enfant qui pourrait la recevoir et qui en a autant besoin que de la nourriture corporelle ; le mal accessoire se trouve dans quelque opinion qu'on embrasse. N'est-il pas vrai qu'à douze ans vous trouvez des enfants incapables de communier, je ne dis pas à cause de leur ignorance ; s'ils sont sans intelligence ils peuvent toujours avoir Vaiiqualemusum demandé par saint Thomas; mais à cause de la ténacité de leurs infâmes habitudes, encore plus graves dans les diocèses où l'âge réglementaire est quatorze ans? Comment faites-vous avec les familles, quand votre conscience de prêtre vous défend de donner l'absolution? Si on pesait tout, je crois qu'on n'aurait pas plus de peine avec une méthode qu'avec l'autre et que celle admise par toute l'Eglise aurait au moins
les suprêmes effets que semble ignorer l'Eglise de France.
Dès l'instant qu'il ne s'agit plus de thèse, mais d'hypothèse, que chacun s'ingénie à chercher la solution la plus facile, et on y arrivera peu à peu, en multipliant les expériences, en les mettant en commun. Dans peu de temps les prêtres pratiques qui suivent les conférences ecclésiastiques trouveraient les moyens de tout accorder. Par exemple, voilà un enfant bien jeune, neuf ou dix ans, qui est un modèle de candeur et de piété, — n'y en eut-il qu'un seul en France, il faut bien penser à lui, et grâces à Dieu il y en encore plus d'un en tout pays.— Pourquoi le priver des grâces du sacrement, de la force qu'il donne contre les futures passions? N'oublions pas que le concile de Trente l'a défini, l'Eucharistie est le plus grand remède contre la concupiscence (1). Préparez cet enfant dans de fréquentes confessions, puis donnez-lui l'absolution et admettez-le à la Sainte Table, et cette première fois et toutes les fois que vous le jugerez utile et convenable ; faites-le sans éclat, en cachette si vous le voulez, pour obéir aux ordonnances et aux statuts de votre diocèse; parallèlement faites-lui suivre le catéchisme comme les autres et assister à la première communion solennelle; qui peut trouver à
(1) Antidotum quo.... à peccatis mortalibus prœservemur. (Trid. sess. 13. Cap. 2.)
y redire? personne; et voilà un biais entre mille qui sauvegarde et votre conscience, et les besoins de l'enfant, et le respect aux statuts du diocèse que vous n'êtes pas en droit de détruire révolutionnairement.
Il y a une autre objection qu'on n'osera jamais faire, qui est peut-être au fond l'objection capitale et que nous dirons en toute simplicité. Cette nouvelle méthode augmenterait considérablement le travail des prêtres. Actuellement, dans quelques diocèses, on fait la première communion le jour de la Passion, dans d'autres le jour de Quasimodo, afin de les faire satisfaire dès cette année au devoir pascal, d'autres, plus tard, pour l'Ascension ou la Pentecôte, ou la Fête-Dieu. Quoiqu'il en soit, cette cérémonie accomplie et les grandes fêtes passées, le temps du repos commence, et dans les grandes villes le temps des vacances à la campagne, ou dans de lointains voyages. Un catéchisme collectif, une ou deux fois par semaine, pendant six mois, est bien plus facile, l'autre méthode impose un travail incessant de douze mois par an. Que répondre? On le devine, ce serait trop facile, nous ne l'osons pas, à la conscience de chacun de le faire et voilà les inconvénients des réglementations : la tache réglée, terminée, on se croit déchargé de tout. El pourtant quelle consolation pour un cœur de père que les soins de ces jeunes enfants! quelles espérances pour l'avenir! Les hommes sont perdus pour l'Eglise,
heureux le prêtre qui en convertit un ou deux par an, les enfants nourris de bonne heure du pain Eucharistique en seraient engraissés depuis longtemps à l'âge terrible de la puberté qui les enlève presque tous au bon Dieu.
Nous ne saurions trop le répéter : les restes du Jansénisme pratique qui éloigne des sacrements, le naturalisme qui ignore leur effet propre, la réglementation brochant sur le tout, ont perdu par millions les pauvres enfants. Nous avons jeté le cri d'alarme, que l'on nous critique, que l'on nous blâme, peu importe, pourvu que ce cri soit entendu, Dieu fera le reste.
