IMPOB TANCE DE SON ÉTUDE POUR LE CONFESSEUM

Toules les focctions du sainl ministère sont si relevées et si considérables, qu'il est impossible de déterminer d'une manière exacle leur degré relatif d'impoitance. Rien n'esl petit dansle service des âmes : tout mérite d'absorber le temps et les soins du confesseur, et cependant il me semble qu'un de ses devoirs les plus impérieux pst de guider ses jeunes pénitents dans le choix d'un état de vie. Il a pour modèle dans ce beau ministère le glorieux saint Joseph, choisi par Dieu lui-même pour conduire les premières années du Verbe fait chair ; il a pour mo(ièle tous les saints directeurs qui, dans tous les siècles, ont toujours comipté au nombre de leurs travaux les plus heureux le bonheur d'avoir deviné ces belles vocations qui ont perpétué la sainteté dans l'Église de Dieu. Quel amour avait saint Paul

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pour ses cbers disciples Tite et Timolhée ! Quels liens que ceux qui unissaient saint Ambroise à saint Augustin, et, pour ne pas étendre cette liste, qui serait infinie, saint Ignace à saint François- Xavier, saint François de Sales à sainte Chantai, saint Vincent de Paul à M. Olier, etc. ?

Si ce ministère est si important et si fructueux, comment peut-il ôlre si négligé ? Aucun confesseur certainement ne refuse ses conseils à qui les lui demande ; mais en est-il beaucoup qui fassent une étude approfondie de l'art de guider dans le choix d'un état de vie ? 11 existe d'excellents ouvrages sur cette matière, mais les confesseurs se font-ils un devoir de les lire ? se sont-ils instruits, dans les séminaires, de la marche à suivre dans ce difficile labyrinthe, des précautions à employer pour ne pas se fourvoyer et ne pas compromeltre peut-être à jamais l'avenir d'un jeune homme? Ne se contente-t-on pas d'approuver le choix qu'il a fait de lui-même, sans étudier autrement sa vocation ? S*y met-on de bonne heure? N'est-on pas pris au dépourvu quand il en parle pour la première fois? Enfin, surtout, pense-t-on à ce choix, quand il n'y pense pas lui-même, ce qui arrive le plus souvent ? en prend-on l'initiative? en d'autres termes, trop de confesseurs ne laissent-ils pas absolument ce choix au hasard ou aux circonstances, sans s'en mêler en aucune manière-

l^'ÎO TRAITÉ DE LA CONFESSION.

Ne parlons pas du siècle dernier, qui fut un siècle de décadence; mais, dans les autres siècles précédents, qui peut dire combien étaient nombreuses les âmes qui s'adonnaient à la perfection dans toutes les conditions sociales? Pourquoi, dans notre époque de refonte, le nombre de ces âmes diminue-t-il tous les jours? Les vocations sacerdotales sont toujours plus rares; dans certains diocèses, elles ne suffisent plus au ministère ordinaire des paroisses, bien moins encore à ce ministère des bonnes oeuvres, ministère de dévoûment qui, sans espérance dViucune récompense temporelle d'argent ou de dignité ecclésiastique, se livre à tous les besoins des âmes les plus délaissées. 11 y a des pays où ces aspirations à la vie vraiment apostolique n'exnitent plus que le sourire des confrères et la méfiance des supérieurs, ce qui jette nécessairement dans la vie religieuse plusieurs prêtres qui auraient été heureux de consacrer leur existence au bien de leur diocèse dans le ministère purement séculier.

Et les vocations religieuses elles-mêmes, que deviennent-elles? Sâas doute il y en a encore beaucoup, et de fort ncones. En moins de vingt ans, tous les ordres d hommes sont ressuscites en France ; il y a là un coup merveilleux de la Providence. Mais n'est-il pas vrai que, dans notre pays si catholique, dans une population si cou-

i)E LA VOCATION. -'^1

sidérable, où il y a tant de gens déclassés, les vocations religieuses sont encore trop rares? Qu'estce que vingt-cinq mille religieux de tous ordres pour une population de quarante millions ? à peine un religieux pour deux mille habitants ; et encore n*ose-t-on pas le regretter, quand on voit tant de vocations religieuses prises au hasard, et finir si mal par des apostasies si nombreuses qu'on ne les remarque plus, malgré leur éclat. Qu'on le demande aux supérieurs des plus grands couvents: n'est-il pas vrai qu'à l'entrée de l'hiver les vocation* se multiplient avec la misère, tandis qu'elles fondent aux premières chaleurs et aux premières espérances du printemps ? Elles seraient certainement et plus sûres et plus nombreuses, si de prudents directeurs savaient les deviner à temps et les conduire sûrement à leur terme.

xMais, comme tout le monde n'est pas appelé h la vie cléricale ou religieuse, c'est vers la perfection de la vie ordinaire qu'il faudrait généralement conduire les âmes, et surtout celles des jeunes gens. Oh I qu'il y a eu de belles époques dans l'histoire de notre Église de France I Laissons le siècle de saint Louis, si loin de nous et que nous ne savons plus comprendre ; laissons ces belles universités, où la jeunesse apprenait la vertu plus encore que les sciences, à la clarté de ces brillants flambeaux qui s'appelaient Pierre

Lombard, Albert le Grand, Pierre de Halès, saint BoDavenliire, saint Thomas d'Aquin, et tant d'autres presque aussi célèbres. Dans les temps plus rapprochés de nous, quels trésors de sainteté a produits le xvii* siècle, héritier du sage esprit de réforme du saint concile de Trente ! je veux dire cette époque qui commence à peu près à la fin de Henri IV, pour finir au milieu du règne de Louis XIV. Quelle a été Tenfance et la jeunesse de cette pléiade de grands saints et de grands hommes qui ont illustré ce beau siècle, destiné à réparer les désastres du protestantisme dans le siècle précédent? Voilà la merveille que nous pourrions reproduire en étudiant avec soin la vocation de nos enfants, en les poussant à la perfection, oui, à toute la perfection dont ils sont capables. La plupart, sans doute, ne feront pas tout ce que nous désirerions d'eux, mais ils y auront tous tendu, et, par conséquent, ils y auront tous gagné quelque chose. Les uns ne seront que de bons pères de famille : est-ce trop peu ? mais d'autres exerceront autour d'eux une influence plus considérable; quelques-uns peut-être auront une position d'une importance exceptionnelle Quel bonheur pour nous d'avoir guidé dans leur Taie voie ces belles intelligences, ces grctndes vertus qui, dévoyées, eussent été inutiles à l'Église, et qui peut-ôlre môme lui auraient {)ortéles plus funestes coups! Nous nous décou-

rageons trop à la vue des difficultés; nous les surmontons quelquefois au début, mais plus tard nous succombons devant les insuccès ; nous voudrions toujours réussir sans peines, ou si, par exception, nous consentons encore à nous immoler au salut des jeunes gens, nous ne pouvons comprendre qu*ils ne répondent pas mieux à nos soins. Nous ne savons pas attendre pendant dix, vingt, trente ans, un résultat; et cette conduite de notre part ne suffirait -elle pas pour nous prouver, hélas î que nous travaillons bien souvent plus pour notre satisfaction ou notre gloire que pour celle de Dieu, qui, lui, sait attendre les âmes et s'en servir aux moments qu'il s'est choisis ? Oui, j'en conviens, le ministère du missionnaire est plusfacih' et plus brillant; il a des succès plus immédiats; il jouit mieux et plus vite de son œuvre; il ne la voit jamais que du bon côté ; mais que ce ministère est inférieur à celui de l'humble confesseur qui sait s'ensevelir, qu'on me pardonne l'expression, dans cette humble mais sublime fonction de former chaque âme à la piété, pour la conduire à Dieu dans le chemin que sa providence a tracé de toute éternité.

Je m'étends malgré moi dans ces considérations théoriques, que je voudrais toujours supprimer, pour me borner aux détails purement pratiques que je me suis proposé de donner. Puissent-elles cependant, ces considérations, servir de sujet

d'oraison aux confesseurs qui les liront; elles n'ont point d'autre but que d'exciter ces réflexions et ces désirs queTEsprit-Saint fait fructifier sans le secours d'aucun livre, quand on invoque ses lumières dans le silence da sanctuaire et avec un cœur droit 1