DES MOYENS POUR BIEN CHOISIR DN ÉTAT DE VIB

Le jugement, le tact, l'expérience du directeur ne suftisent pas pour choisir un état de vie à ses jeunes gens : sa piété, son esprit de foi sont des moyens plus sûrs, mais encore insuffisants. C'est le pénitent lui-même qui doit employer les moyens nécessaires : le principal travail doit se faire par lui, son confesseur se bornant à le diriger. Les moyens qu'il faut donc conseiller aux pénitents sont de deux sortes, naturels et surnaturels.

L Les moyens naturels, — Saint Philippe de Néri, un des plus habiles directeurs de jeunes gens qui aient existé dans l'Église, les a résumés en trois mots : temps, prudence et conseils.

Le temps. Il en faut à tout, à plus forte raison aux graves affaires; c'est le grand bras de la Providence, et tout vze?it à point, disait saint Vincent de Paul, à qui sait attendre. Donner au temps dans les embarras de la vie, c'est s'assurer le succès : la précipitation gâte tout. Sans doiU<^»'

en certaines circonstances, il faut de la promptitude dans la décision ; mais il es^ rare que la vocation demande celte promptitude. Les jeunes gens les plus solides ont toujours plus ou moins les défauts de leur âge; les faire attendre, c'est presque toujours leur éviter des déceptions, c'est toujours les rafTermir dans leurs bonnes résolulions. 11 ne suffit pas que leurs décisions soient bonnes, il faut encore qu'elles le paraissent, ce que les autres ne peuvent décider jusqu'à preuve certaine ; et cette preuve, c'est principalement le temps qui la donne. Le confesseur qui dirige depuis longtemps un jeune homme suit ses inclinations ; il aura moins besoin d'éprouver une vocation qui vient de loin ; mais, quand il s'agit d'un nouveau pénitent, il faut du temps pour éclairer et contirmer ses désirs.

Cependant tout a une limite, parce que tout a des abus. Il ne faudrait pas laisser au temps le soin de détruire une vocation, comme le feraient sûrement de trop longs délais; encore moins faudrait-il s'en servir pour donner naissance à des épreuves trop difficiles. Un jeune homme, par exemple, veut se faire religieux ; ses parents i'cbligeut à éprouver sa vocation par quelques années de séjour dans le monde, et ils profitent de ce délai pour l'exposer aux plus dangereuses occasions : c'est un abus de ce principe, qu'il faut du temps à tout. Les jeunes gens ne sont

pas tous des sainls Thomas d*A(|Liin ; leurs bon nés résolutions n'empêchent pas toujours leurs faiblesses et les orages des passions. Qu'on Ic^s éprouve donc selon le plus ou moins de so!idilé de leur caractère, rien de plus juste ; mais il y a une limite, encore une fois, et c'est celle que le directeur prudent doit atteindre, mais ne doit pas dépasser.

hdi prudence, et de la part du pénitent et de la part du confesseur. Nous avons assez pailé des jeunes gens empressés ; mais que dire des confe'^seurs qui ont ce défaut ? II y en a qui veulent que tout le monde soit prêtre, et ils réussissent malheureusement trop souvent avec plusieurs. Eu vain trouvent-ils des jeunes gens renvoyés par des confesseurs prudents; ils s'en emparent et les poussent à tout prix, malgré tous les risques qu'ils peuvent courir. D'autres se font pourvoyeurs de leurs couvents, et, semblables à des commis voyageurs, courent les départements qui ont bonne renommée pour peupler leur institut. La réclame, burlesque invention de notre siècle, est utilisée par ces entrepreneurs de vocations: on affiche à la quatrième page des journaux tout ce qui peut attirer dans tel monastère. Sans doute, on ne peut nier que Dieu ne se serve quelquefois de ces moyens pour inspirer de bonnes vocations; il se met, dans sa miséricorde infinie, si je pouvais le dire, au ph de notre siècle ; mais qui peut

dire aussi rimmense quantité do vocations déplorables qui viennent de ce manque de prudence? Il est vrai encore que certains directeurs, pleins de zèle pour l'accroissement du clergé séculier ou pour celui de leurs couvents, s'excusent sur ce que les épreuves subséquentes les débarrasseront des mauvais choix. Ils pèchent tout ce qu'ils peuvent dans leurs filets, et trient ensuite pour * ne garder que le meilleur. Mais, s'ils iont ainsi preuve de prudence, ce qui est douteux, plusieurs des moins bons passant à travers les mailles, font-ils autant preuve de délicatesse? Que de jeunes gens compromis et perdus quelquefois! Est-il rien qui rejette hors du chemin de la piété autant qu'une vocation trop élevée, quand on n'y est p is appelé ou fidèle ? Très-souvent ces pauvres âmes, qui étaient en train de faire leur salut dans un état ordinaire, sont perdues pour avoir tendu trop haut. Prudence ! on ne peut trop en avoir ; elle passe avant tous les autres dons naturels ; elle vaut mieux que la science ; elle remplace l'expérience, quand ou n'a pas encore eu le temps de l'acquérir.

Le Saint-Esprit veut qu'on demande conseil au sage : Coiisilium semper à sapiente perquire, (ToB., IV, 19.) Le pénitent est trop jeune pour se décider seul : mille obstacles intérieurs et extérieurs troubleraient sa décision; mais le confesseur, par sa sagesse, a dû tellement gagner &«

DE LA VOCATION. 3i!

confiance, que le jeune homme n'ose jamais rien faire sans son conseil. C'est dès les premiers temps (le la confession que le prêtre doit imposer sa volonté, non pas rations imperii, sed imper w rat l'onis. Le pénitent, instruit par sa longue expérience des secours innombrables qu'il trouve dans son confesseur, doit toujours, par une pente naturelle, se tourner vers lui. Le directeur qui n'a pas obtenu ce résultat a très-imparfaitement rempli sa tâche ; il s'en apercevra au moment des graves décisions.

Mais, si le pénitent a besoin de conseils, ils ne sont pas moins indispensables au confesseur. Qu'il ne croie pas tout trouver dans son propre fonds ; quelque inslruit, prudent et expérimenté qu'il soit, il lui reste toujours à apprendre. Son instruction doit s'accroître chaque jour par l'étude des livres qui ont traité cette matière. Il trouvera dans presque tous quelque idée nouvelle, des réponses à des cas embarrassants, la marche à suivre dans d'autres cas difficiles. Son expérience doit se compléter par les faits qu'il rencontre chaque jour. 11 doit les noter dans sa tète, les comparer avec d'autres, en tirer des conséquences qui puissent lui servir à l'avenir. Quand il s'est trompé, il doit rechercher la cause de ses erreurs, si elles sont foncières et propres à des états qu'il a méconnus, ou bien accidentelles, venant (Je circonstances particulières qu'il n'a pu prévoir,

3fî TRAITÉ DE LA CONFESSION.

Voilà, par exemple, un jeune enfant qui veut se faire prêtre : à quinze ans, il devient mauvais sujet ; pourquoi ce changement ? Avait-il quelques défauts qu'on aurait dû connaître plus tôt, et qui annonçaient sa chute ? ou bien s'est-il subitement gâté au contact imprévu de quelque occasion dangereuse? L'expérience se forme par ces questions, par ces réflexions, par les rapprochements ou les oppositions ; enfin la prudence apprend à douler. Qu'il y a peu de gens qui sachent douter, qui ne veulent rien décider sans réflexion et sans conseil ! Des confrères pieux sont nos conseillers naturels ; c'est à eux qu'il faut s'adresser de préférence ; ils sont plus dégagés que nous d'idées préconçues. Mais qui dit conseiller ne v(îut pas dire décider. 11 y a des gens qui consultent jusqu'à ce qu'ils trouvent quelqu'un de leur avis, d'autres qu'aucuns conseils ne peuvent fixer, qui en demandent à tout le monde et à tout propos. La prudence veut qu'on s'éclaire par les lumières d'autrui, mais qu'en dernière analyse on décide seul, chacun ayant la responsabilité de ses actes et devant Dieu et devant les hommes. Du reste, il y a peu de gens qui sachent consulter comme il faut, et bien peu qui sachent profiter des conseils; c'est un art comme un autre, qui demande autant d'humilité pour s'enquérir que de jugemeut pour décider, et cependant c'est un moyen

indispensable pour sortir des embarras que l'on trouve dans un grand nombre de vocations.

II. Les moyens surnaturels. — Ils sont de deux sorles : moyens intérieurs et moyens extérieurs.

1° Moyens intérieurs.

L'état de grâce est le plus propre à attirer les bénédictions de Dieu sur nos jeunes pénitents. Lorsque le moulent de l'éleclion sera arrivé, le confesseur devra purifier leur âme par le sacrement de pénitence. D'oii vient que tant de mariages sont malheureux, si ce n'est parce qu'ils se font en mauvais état? Que dis-je ? la réception même du sacrement est très-souvent un sacrilège. C'est ainsi que des époux sans foi se lancent dans les incertitudes du plus incertain des états. Comment Dieu peut-il bénir une union qui commence par un outrage contre lui, et pareillement comment peut-il éclairer de ses lumières une ame qui est son ennemie ? Le directeur devra enseigner cette doctrine du ton le plus pénétré qu'il lui sera possible, faisant bien envisager les terribles chances de l'avenir si Ton se trompe dans son choix, l'irripossibilité de le faire comme il faut sans le secours de Dieu, et la juste crainte que cette intervention divine' manque si l'on est en péché mortel, et surtout dans de mauvaises habitudes. Ce sont ces habitudes déplorables qu'il faut corriger avant tout ; elles détermineront une décision qui eût été le

plus souvent toute différente sans l'influence de ces tristes penchants. On ne peut douter que de grands scélérats ne fussent devenus de grands saints, si toutes les carrières leur eussent éXé indifféremment ouvertes ; mais, leurs vices précoces leur ayant rendu impossible celle que Dieu leur destinait, ils se sont lancés dans les seules voies demeurées ouvertes, et, comme ce n'étaient pas celles qu'ils eussent dû prendre, ils s'y sont perdus misérablement.

La prière : elle pénètre le ciel, touche le cœur de Dieu, attire sur l'ûme toutes les lumières qui lui sont nécessaires. Nous ne voulons pas faire ici un traité sur la prière, mais nous ne pouvons inspirer à nos enfants une confiance trop grande en son efficacité ; et en général il faut tout attendre des moyens surnaturels. Le temps, la prudence, les conseils, toutes les autres précautions les plus sûres, ne sont rien à côté de la prière, qui a pour elle toutes les promesses de Dieu. Le confesseur devra bien faire prier son pénitent et bien pr'er lui-même, le faire longtemps et avec ferveur, une prière fervente et soutenue empêchant Uiute erreur.

Mais, en conservant à la prière toute son infaillibilité, et aux autres moyens indiqués toute leur force, ce qui nous semble le plus important, c'est de mettre le jeune pénitent dans l'indifférence ia plus complète sur le choix d^ son état.

Expliquons-nous : l'élection dernière n'est le plus souvent que la confirmation d*un choii qu'on a fait de loin. Je ne dis pas que ce choix, amené par les circonstances, entouré de la plupart dos moyens naturels et surnaturels que nous avons indiqués, soit mauvais eu lui-même, mais il n'a pas toute la certitude qui accompagne un choix fait dans la plus grande indifférence de la volonté. Je le sais encore, cette indifférence est en quelque sorte chimérique : tout le monde a des préféi^nces pour quelque état, et il faut qu'il en soit ainsi. On ne peut parvenir h sa vingtième année, par exemple, sans avoir jamais désiré ou repoussé quelque vocation. Mais, quand vient le moment du choix définitif, quand un mariage se présente, quand le moment d'entrer dans un séminaire ou un ordre religieux est arrivé, en un mot, à l'époque où il faut arrêter quelque chose et s'occuper immédiatement d'une conclusion itrévocable, il faudrait que le confesseur, par (les considérations d'un ordre purement surnaturel, mît son pénitent dans la plus grande indifférence possible sur les desseins de Dieu envers lui ; de telle sorte que, tout en ayant ses préférences, ses désirs, même ses désirs les plus ardents, il consentît à tout ce que la volonté de Dieu lui ferait connaître, même quand ce serait le renversement de toutes ses espérances. Dans cet état, rien ne faisant obs-

tacle aux desseins de Dieu, sa volonté se manifeste avec uue facilité étonnante, et sans détruire ordinairement ce que les circonstances ou l'attrait préparaient depuis longtemps; on si, pat extraordinaire, Dieu manifeste à l'âme une tout autre volonté, c'est en lui apportant un calme et une joie qui lui font renoncer sans peine à ses projets antérieurs, et embrasser avec ardeur et sans répugnance les nouveaux desseins de Dieu sur elle.

2** Les moyens extérieurs sont trop uombieux pour pouvoir tous les indiquer ; arrêtons-nous à deux principaux.

Les retraites sont des moments de la vie que Dieu éclaire des grâces les plus spéciales : on a en quelque sorte le droit de les attendre certainement de sa bonté. Ces grâces sont surtout des grâces de lumière, qui suffisent le plus souvent à déterminer un choix, quand des obstacles insurmontables ne viennent pas se mettre à la traverse. Les retraites selon la méthode de saint Ignace, quand elles sont suffisamment prolongées et bien conduites, procurent presque infailliblement ce résultat; et cela doit être, car le retraitant, dégagé de toute influence extérieure, cherchant à se mettre lui-même dans la plus grande indifférence sur les desseins de Dieu, purifiant avec soin sa conscience pour obtenir ses lumières, réfléchissant sur les grandes vérités éter-

nelles, sur la gloire ou le malheur sans fin qui doivent être la récompense ou le châtiment d'une vie bonne ou mauvaise, se trouve insensiblement conduit à ne désirer que ce que Dieu veut, à De vouloir faire que cela. Dans cette disposition, si difficile au milieu des influences du monde, dans ce calme, si difficile à retrouver dans les agitations de la vie, la voix de Dieu se fait facilement entendre; et, quand un directeur prudent empêche les exagérations de Tenthousiasme, il est, ordinairement parlant, impossible de sortir d'une pareille retraite sans être bien fixé. Si le sujet est en relard, c'est-à-dire s'il est déjà assez avancé en âge pour avoir besoin d'une prompte solution, rien ne peut la hâter comme ces pieux exercices. Si, au contraire, il a réfléchi depuis un grand nombre d'années, et qu'il n'ait plus besoin de fixer son choix que par une dernière délibération de prudence, rien encore ne vaut autant.

Et remarquons bien que, par ce mot retraite^ nous n'entendons pas ces instructions plus fréquentes que l'on décore de ce nom. Aujourd'hui, où, plus que jamais, l'esprit de réflexion s'en va : Nulliis est qui recogitet corde (Jer., xii, \\), ces sermons ont une grande utilité, il est vrai, mais ils ne constituent pas une véritable retraite : il n'y a pas là tout le calme et tout le recueillement nécessaires; cela ne fait pas rompre avec les £f-

â«8 TRAITÉ DE LA CONFESSION.

faires journalières, c'est un pis aller, cela vaut mieux que rien ; la grâce de Dieu peut l'utiliser pour le bien des âmes qui ne peuvent mieux faire ; en un Tiot, c'est en soi-même une très-bonne chose, mais ce n'est pas une de ces retraites dont nous parlons. Il est fort à regretter que, puisqu'on ne peut plus en faire de véritables que dans les couvents, ces saints asiles soient encore si peu nombreux. Chaque confesseur qui s'adonna d'une manière toute particulière au soin des jeunes gens devrait avoir sous sa main, à sa portée, un lieu semblable oti il pût adresser ses pénitents, afin de ne pas les priver d'une des meilleures ressources pour le choix d'un état. Et encore n'est-ce pas le lieu qui est kplus difficile à trouver : c'est l'homme, c'est-à-dire un de ces directeurs prudents, sages, expérimentés, capables de donner avec poids et mesure une irréprochable décision. Nous n'avons pas à désigner ceux qui excellent le plus dans cet art; les monastères nombreux renferment le plus souvent quelque directeur de cette trempe ; mais les Pères de la Compagnie de Jésus, obligés par leur vocation spéciale à faciliter les retraites par la méthode de saint Ignace, nous semblent offrir toutes les garanties possibles, surtout à cause du grand nombre de leurs maisons, oi!i il y a presque toujours un religieux expérimenté chargé de ce soin. D'ailleurs, plusieurs de leurs Pères ont pris dans l'enseigne-

ment une grande expérience des jeunes gens, et la prudence comme vertu antécédente, et l'expcrience comme qualité subséquente, sont les deux choses qui forment l'habile directeur.

Quelque évidentes que fussent donc les marques d'une vocation, avant de s'y livrer tout entier, il serait sage de faire toujours précéder la dernière décision d'une bonne retraite. Elle donnerait au jeune homme une assurance et surtout une confiance qui plus tard empêcheraient les regrets. L'important est que celui qui fait et celui qui dirige la retraite n'aient pas départi pris d'avance. Quelle que soit leur conviction réciproque, qu'elle soit conforme ou différente, il ne faut pas oublier que l'Esprit du Seigneur souffle où et comment il veut : Spiritus Dei ubi vult spirat (Joan., m, 8), et qu'il ne faut pas devancer ou prévenir ses décisions. Souvent, dans les communautés religieuses, on est exposé à ces partis pris d'avance. Plusieurs soutiennent que, tout le monde étant appelé à la perfection, la vie commune est l'exception, et que, par conséquent, tout le monde a la vocation religieuse, seule parfaite en elle-même. Ces doctrines d;?nbn' sont trop absolues. Que tous soient appelés à la perfection, c'est évident ; à tous s'adressent ces paroles : Ilœc est voluiiîas Dei sanctificatiG vestra (l Thés., iv,3) ; Estotevos perfecti, sicut et F^ater vester cœlestis perfectus est CMatth., V, 48) ; mais que la perfection soit seu-

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lemcnt dans la \ie religieuse, c'est ce qu'on ne peut dire. La sainte clérical ure et même le mariage, quoique bien moins parfait en lui-même, constituent une perfection relative, quand c'est la volonté de Dieu qui les fait embrasser. D'autre part, si Dieu, en un sens, nous appelle tous à la perfection, sa divine providence a voulu que l'immense majorité entrât dans la vie commune. Donc il est faux que la vocation religieuse soit la règle, et la vie commune l'exception. J'ai si souvent entendu soutenir cette thèse, que j'ai cru devoir m'y arrêter un instant en passant.

Je viens de parler plus haut des enthousiasmes de la piété ; ce n'est pas dans le sens mauvais que j'ai voulu le dire. Dans, le monde, en effet, on attribue à cet enthousiasme toutes les opérations surnaturelles que Dieu fait dans les âmes. Commue il faut expliquer ces opérations, naturellement inexplicables pour ceux qui ne croient pas à l'ordre surnaturel, on les a nommées de quelques noms de convention, comme fanatisme, enthousiasme, ou autres semblables. Pour moi, je veux direseulementque. selon laparole de l'apôtre bien-aimé : Probate spiritus si ex Deo sint (1 JoAN.,iv, 1), il y a des cerveaux qui se montent facilement, et prennent bien souvent pour la volonté du Seigneur ce qui n'est que l'effet de leur imagination.

Plusieurs praliques de pieté aident singulière-

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menl a une bonne élection. Citons, entre autres, les Six Dimanches de saint Louis de Gonzague, et certains pèlerinages. Assurément, nous ne pouvons toutes les donner, et chacun doit suivre à cet égard son attrait, et mieux encore celui de ses pénitents : mais nous recommanderons beaucoup une pratique qui nous réussit journellement ; je veux parler des Quinze Samedis. On fait communier celui qui va faire son choix pendant quinze samedis de suite, honorant chaque fois un des quinze mystères du Rosaire. Cette pratique, qui était fort usitée parmi les prêtres du Bon Pasteur, a une double utilité : elle ajourne à quinze semaines une décision qui est toujours trop hâtée par les jeunes gens, et surtout elle intéresse la très-sainte Vierge à un choix qu'il serait de la dernière imprudence de faire sans elle. Chacun peut avoir ses attraits de dévotion ; mais celle à la très-sainte Vierge est tellement la dévotion de tous les chrétiens, que l'on ne peut que recommander une pratique à laquelle une longue expérience a fait ti^ouver tant d'utilité.