II. Les marques surnaturelles

La voix de Dieu intérieure se fait entendre, dans les moments de choix, pendant l'oraison, dans une fervente communion, après une prédication touchante, dans les longs loisirs d'une maladie, etc. Elle se reconnaît au calme qu'elle apporte dans l'âme ; elle ne ressemble point du tout aux illusions d'une nature ardente et impressionnable, ni aux inspirations du mauvais esprit: elle inspire toujours des choses bonnes ; elle ne flatte pas les passions ni les inclinations déréglées; elle a horreur du tumulte, et se trouve muette et silencieuse dans les moments de trouble et de dissipation. Un confesseur ne peut se méprendre à ces signes, ils sont évidents, surtout dans certaines natures de choix. 11 y a des âmes extrêmement impressionnables aux inspirations et aux reproches de la grâce ; les plus grandes joies du monde, qu'elles recherchent si souvent avec ardeur, les laissent froides et ennuyées : elles peuvent dire, comme saint Augustin : Irrequietum est cor nostrum, donec requiescat in te ; leur bonheur ne se trouve que dans la sainte volonté de Diou; dès qu'elles s'en écartent, allessoQt troublées et sans repos, leur conscience

leur reprochant toujours leur infidélité. On doit étudier ces caractères dans les vies des saints qui ont traversé ces états, afin de bien s'en rendre compte ; mais on les retrouve aussi, à des degrés différents, dans les jeunes gens qui ont été chrétiennement élevés. A ces âmes d'élite il faudrait des confesseurs d'élite, prudents à l'excès, considérant avec soin ce qu'ils voient, ne se hâtant pas de se prononcer, mais soutenant ces âmes dans les nombreux combats qu'elles ont à livrer contre le monde, contre le démon, contre elles-mAmes, jusqu'à ce qu'elles aient eu le courage d'accomplir en entier, et malgré toutes leurs répugnances, Tadorable volonté du Seigneur. De graves chutes, mortelles même, ne sont pas toujours une marque que les desseins de Dieu soient changés sur elles. Il tire souvent un grand bien de ces dures leçons, qui semblent dire à l'âme ce qui fut dit à saint Paul : Durum est tibi contra stimulum calcitrare (Act., xxvi, 14). Après l'absolution, il faut encore, il est vrai, quelque temps pour détruire ces traces funestes que le péché laisse presque toujours à sa suite; mais bientôt cette voix du Seigneur se fait entendre, poursuivant l'âme de ses reproches, jusqu'à ce qu'elle ait pris un parti conforme à ses inspirations, ou que, pour son malheur, ayant tout méprisé, tout perdu par ga faute ou par celle de son confesseur, elle soit tombée dans un abîme d'iniquité d'oil elle iie

sortira plus. Je dïf;par la faute du confesseur, qui, hélas ! n'aurait pas su reconnaître cette voix de Dieu, faute de prudence, ou de piété, ou de connaissance des voies du salut, ou par négligence et inattention. Tout ceci est bien grave; et si, dans notre siècle naturaliste, les opérations surnaturelles de la grâce sont plus rares, elles n'en existent pas moins, et le confesseur ne doit jamais les mépriser, sous prétexte qu'il n'y entend rien.

La voix de Dieu extérieure a deux manières de se faire entendre : ou immédiatement, comme sur le chemin de Damas et le Sinaï ; ou médiatemeut, par les grands événements de la vie. La première manière est trop rare pour s'y arrêter ; tout ce qu'on peut en dire, c'est qu'il ne faut pas croire facilement ceux qui prétendent que Dieu leur parle par des paroles proprement dîtes : les femmes sont fort sujettes à ces illusions, qui ne se rencontrent presque jamais chez les jeunes gens. Mais il n'en est pas ainsi de la seconde : une mort subite, une grande maladie, une perte considérable de fortune, une calomnin atroce, une grande faute même qui déshonore, sont des moyens dont Dieu se sert pour attirer quelquefois où Ton ne songeait pas à aller. En ce sens, ces événements se confondent avec les circonstances, et même nous ne les eu avons distingués qu'à cause de leur gravité; car tou^,

dans ce monde, est l'expression de la volonté de Dieu et de sa providence, pour qui sait le discerner.

DES DIVERSES SORTES d'ÉTAT,

Tous les états peuvent se réduire à quatre, leurs subdivisions étant plutôt des modifications d'état que des états eux-mêmes.

Le mariage.

Quoique la Providence appelle au mariage la majorité des hommes, il n'en demande pas moins une vocation toute particulière ; car, s'il est trèscertain que la plupart des jeunes gens sont appelés à se marier pour perpétuer la société, il n'est pas moins certain aussi qu'un bon nombre, parmi ceux qui recherchent avec esprit de foi la sainte volonté de Dieu, n'ont pas cette vocation du mariage. Je m'exphque : je veux dire que tous les hommes n'étant pas appelés, sans exception, au mariage, c'est surtout parmi les chrétiens qui ont vraiment la foi que se trouvent les âmes appelées aux vocations les plus sublimes. Nous avons combattu l'opinion de ceux qui veulent que tout le monde ait la vocation religieuse; à

pins forte raison faudrait-il combatlre ceux qui veulent que lout le monde ait la vocation du nianage. L'argument de la perpétuité de la société ne prouve rien ; il est faux en droit et en fait : en droit, parce que le monde ne pourrait mieux finir que par un célibat universel, s'il plaisait à Dieu de l'imposer aux hommes; en fait, puisque l'immense majorité se mariera toujours, avec ou sans vocation. En admettant même, contre l'évidence, que la majorité gardât le célibat, une société devenue si chrétienne ne s'en perpétuerait pas moins par l'extrême fécondité du petit nombre de ceux qui se marieraient. Le moyen âge, avec ses moines si nombreux, en est une preuve bien évidente.

Le confesseur devra donc soumettre ceux de ses jeunes pénitents qui veulent se marier aux mêmes épreuves que ceux qui veulent prendre tout autre état; c'est le moyen de ne pas se tromper dans une décision grosse de malheurs, si elle a été imprudente ou trop précipitée. Il devra examiner la nature des motifs qui déterminent à ce choix. Quand ce sont des motifs niauvais, ils ne sauraient être par eux-mêmes des marques de vocation. En effet :

Les uns se marient imr passion : c'est ce qu'on appelle les mariages d'amour ou d'inclination. Quoique ce motif, conforme à la nature, ne soit pas mauvais en soi, puisqu'une affection an-

cienne et soutenue peut être une de ces marques de vocation que nous avons appelée Y attrait , néanmoins, quand elle est désordonnée, elle devient une vraie passion, et la pins forte de toutes ; elle enlève au pénitent toute réflexion, et lui fait choisir un état si immuable sous l'influence des plus inconstants désirs. On ne peut rien décider de certain dans ces moments, la véhémence des penchants enlevant souvent alors au jeune homme tout jugement, et même toute raison. Quels que fussent son attrait antérieur et les marques les plus certaines de vocation pour tout autre état, l'état présent lui fait conclure du particulier au général, et, parce qu'il a cette amourette en tête^ il en conclut qu'il est appelé à se marier. Ajourner est, dans ce cas, le meilleur des remèdes, quand il est possible; le confesseur doit employer tous les arguments de la foi et de la raison pour y parvenir.

D'autres font ce qu'on appelle des mariages à^argent, c'est-à-dire que le besoin d'argent, oix l'amour de l'argent en lui-même et pour les satisfactions qu'il procure, détermine seul leur thoix. S'ils trouvaient, par impossible, les mêmes ressources pécuniaires dans tout autre état, ils lui donneraient la préférence. Par la même raison, ils ne se marient pas quand ils ne trouvent point une femme riche. Il est évident qu'un tel amour de l'argent n'est pas une vocatioa.

Enfin les autres font des mariages âe position^ c'est-à-dire que, sans amour pour les devoirs du mariage qu'ils se réservent d'accomplir ou de violer à leur gré, ils ne recherchent qu'une position sociale de convenance, communément imposée par les usages.

Ces trois motifs ne seraient pas absolument mauvais en eux-mêmes; il n'est pas défendu de prendre une femme qu'on aime, ni de faire du mariage ce qu'on appelle une bonne affaire, c'est-à-dire une affaire conforme aux exigences sociales ; mais ces motifs, bons, indifférents ou mauvais par leur exagération, ne sont, en aucun cas, par eux-mêmes des marques de vocation. Qu'une fois fixé sur le choix de cet état, on cherche une femme qui réunisse les qualités matérielles que l'on désire, cela se comprend aisément; mais qu'on se détermine au mariage seulement parce qu'on a trouvé ces qualités, c'est une élection faite au hasard et qui n'offre aucune assurance.

Il faut dire la même chose des qualités plus solides de l'esprit et du cœur, et même des qualités surnaturelles, comme la piété, l'éducation chrétienne, etc. Ces excellentes qualités peuvent et doivent déterminer le choix, mais seulement quand la question de vocation elle-même a déjà été résolue; en un mot, la question de fond doit passer avant la question de forme ou d'ap-

DE LA VOCATION. 3sH

plicatioD, la question préalable avant Tincident. Mais, quand cette question principale a été résolue d'une manière définitive, le confesseur ne peut conseiller trop de prudence dans le choix d'une femme. Il ne doit pas mépriser les opinions universellement reçues, ni les traiter de préjugés, ce qu'on nomme ainsi élant souvent la base solide de toute société, parce que leur principe est essentiellement chrétien. Ainsi, il faut considérer la naissance des parties : elle doit être à peu près égale, les mésalliances ayant, dans la suite et après la lune de miel, mille inconvénients. Il faut considérer le genre d'éducation : une femme doit avoir celle de son mari, ses manières, son rang, sous peine non-seulement de se voir repoussée par la société, mais d'éprouver plus tard, de la part même de son mari, ces répulsions qui troublent le bonheur du ménage. Il faut considérer le degré de fortune : une certaine égalité, sous ce rapport, ne manque pas de motifs, puisqu'il faut partager également les charges du mariage, et que d'ailleurs l'habitude de la fortune donne des habitudes de jouissance qui ne doivent pas être toutes d'un seul côté. La santé est encore une considération plus grave, puisque d'elle dépendent l'avenir des enfants et l'exemption ultérieure des plus amers regrets. L'honorabilité des familles est le pius précieux des héritages : on ne peut que

louer les époux qui la font passer avant tout. Malgré le progrès des idées modernes, on n'aimerait pas à épouser les descendants de Robespierre ou de Danton. Au contraire, on est fier d'avoir une parenté irréprochable, et nous pouvons dire que peu d'idées sont plus chrétiennes que celle-là. Aussi, quoique l'absence de ces diverses qualités ne produise, théologiquement parlant, aucun empêchement dirimant ou prohibitif, le confesseur, en sa qualité de père, ne peut trop engager ses pénitents à peser sérieusement toutes les considérations que nous venons d'indiquer. A plus forte raison, faut-il choisir une femme \ertueuse, d'un caractère qui puisse rendre son mari heureux : le Saint-Esprit n'a-t-il pas loué, dans plusieurs passages des livres saints, la femme forte qui réunit ces qualités? Il faut aussi rechercher l'agrément des parents : ordinairement, le consentement légal ne suffirait point; il faut encore, autant qu'il est possible, le consentement volontaire, celui qu'on peut appeler gracieux, les mariages faits contre le gré des parents étant rarement heureux. Sans doute, il y a des parents déraisonnables, mais il ne faut pas se fier au seul jugement des enfants pour le décider : on est toujours déraisonnable quand on n'est pas de leur avis. La prudence du confesseur doit peser tous les motifs; ils doivent avoir une gravité extrême

pour faire conseiller, ou seulement pour permettre ce que la loi appelle, par ironie sans doute, des actes de respect.

Au dernier moment, quand tout est réglé, le confesseur doit s'efforcer de préparer le plus saint mariage. Une retraite serait une excellente chose, car il s'agit d'un très-grand sacrement qu'on va recevoir. Dans tous les cas, il faut absolument mettre le pénitent en grâce avec Dieu, et ne pas lui laisser commencer sa nouvelle vie par un sacrilège. Tout cela doit se prévoir un peu d'avance, les préoccupations des derniers jours laissant peu de loisirs pour les besoins de l'âme.

Enfin, peu avant ou immédiatement après le mariage, que le confesseur, par des avis extrêmement graves, enseigne à son pénitent les préceptes de la chasteté conjugale, si généralement ignorés et méconnus de no^ jours. N'est -il pas honteux qu'un jeune homme arrive à sou établissement avec cette erreur que tout est permis dans l'état du mariage? Je le sais : il faut beaucoup de prudence pour aborder les avis les plus généraux ; il faut bien connaître ce que peut supporter un pénitent ; mais, avec la grâce de Dieu, on peut concilier toutes choses. N'est-ce' pas, d'ailleurs, l'intention expresse de l'Église elle-même dans cette sage instruction, que les /orêtres n'osent plus faire en terminant la messe ae mariage, mais qu'ils devraient faire au moins

33 i TRAITÉ DE LA COiNFERSlûN.

au toufessiounal : Moneat eos sacerdos sermone gravi ut sihiinvicem servent fidem ; orationis tem-pore, et prœsertim jejuniorum ac solemnitatum, casti maneant : ut vi'r uxorem atque uxor virum diligat : et in timoré Dei permaneant ? (Missel rom.) Qu'ils viveiit ensemble dans la crainte de Dieu, ce deruier souhait renferme tout. Heureux le confesseur à qui une longue connaissance de son pénitent a donné un tel empire sur son cœur, qu'il peut lui conseiller tout ce qui est pour son plus grand bien en ce monde et dans l'autre, avec cette liberté évangélique qui a le droit de tout dire sans jamais craindre de scandaliser I

Mais, de ce que le confesseur doit entourer de toute sa sollicitude l'établissement de ses pénitents, qu'on ne se hâte pas de conclure qu'il doit lui-même le procurer. J'oserais presque dire qu'il ne doit jamais prendre l'initiative d'un mariage ; saint Augustin le défendait à ses prêtres, et avec juste raison : si cette union est heureuse, on ne vous en saura aucun gré; si elle est malheureuse, on s'en prendra à vous ; tel est le cœur humain. En tous cas, d'ailleurs, ces courtages de mariage donnent au confesseur un air de tripotage, de commérage, peu séant à la sainteté de son état. Il faut laisser cela aux parents, à des amis communs, ou aux jeunes gens eux-mêmes; c'est plus décent et il y a surtout

bien moins d'inconvénients. Si, néanmoins, le confesseur avait de graves raisons pour s'écarter complètement de celte ligne de conduite, qu'il tâche de n'agir que par des tiers et de ne point paraître par lui-même, à moins d'un cas tout extraordinaire dans lequel il faudrait suivre les impulsions de sa conscience, sans jamais oublier les règles de la plus stricte prudence. Ces règles sont surtout inviolables quand il s'agit de familles bien nées : elles ne pardonneraient qur, difficilement à un confesseur une ingérence sujette à tant de graves inconvénients.

Le 'ctlihai dans ie monde

Le mariage, au témoignage de i Apôtre, ayant tant de tribulations, et la foi étant trop faible chez la plupart des jeunes gens pour leur faire embrasser l'état ecclésiastique ou religieux, un grand nombre préfèrent rester célibataires. Un confesseur ne peut conseiller aisément cette forme de vie, qui est pleine de dangers et qui semble, en quelque sorte, en dehors des lois de la nature; non sans doute que le mariage soit une nécessité imposée à tous par le Créateur, ce qui serait contre la foi, mais en ce sens que chaque homme doit avoir son utilité en ce monde.

et que ceux qui ne gardent pas le célibat par amour de la chasteté et par esprit de perfeclion se condamnent à une vie presque inutile. Le confesseur ne peut donc assez conseiller le mariage, quand une vocation spéciale n'appelle pas à un autre état, le nom de céli-ôataire, quand on ne le porte pas pour Dieu et en vue de Dieu, étant tôt ou tard synonyme d'inconduile et de mauvaise vie ; à plus forte raison, il est inutile de le dire, faut-il conseiller le mariage à ceux qui choisiraient le célibat pour se livrer avec moins de contrainte à tous les plaisirs de la vie . Le nombre de ces ignobles célibataires croît chaque jour, et, s'ils se marient plus tard, c'est après avoir épuisé toutes les jouissances de la vie, c'est-à-dire après avoir épuisé cette force physique et morale qui est le propre de la jeunesse, et que Dieu lui donne seulement pour perpétuer la société dans l'ordre et la chasteté qui en est la gloire.

Mais il faut parler tout autrement de ceux qui veulent demeurer célibataires par amour de la ?ertu, ou pour se livrer sans entraves aux bonnes oeuvres, et surtout pour se consacrer à Dieu par le saint vœu de chasteté, tout en demeurant dans le monde. Ces jeunes gens sont les perles de l'ÉgUse, et, quand leur vertu a tous les caractères de la solidité, le confesseur ne peut trop les encourager dans leur résolution. Sans doute

l'état religieux est un état très-saint ; mais, sans vouloir le faire descendre de son haut rang, quelle merveille que ces jeunes gens, embaumant directement et imm(';diatement le monde du parfum de leur bonne vie ! Ce sont les bras droits de ces bonnes œuvres qui se multiplient tant de nos jours, dans nos grandes villes surtout; ils sont l'édification de leur paroisse et de tout leur pays ; ils attirent les bénédictions de Dieu sur tout ce qu'ils entreprennent. Ils peuvent entrer dans les endroits où la soutane du prêtre et du religieux serait déplacée ou mal reçue; enfin, pour ne pas détailler les fruits innombrables de cette vocation, elle a ce rôle admirable de porter au milieu du monde, dans les ateliers comme dans la plus haute société, et jusque dans les carrières les plus difficiles, le noble drapeau de la religion. Il a semblé parfois que la vertu et la piété s'étaient réfugiées dans les cloîtres; sous la Restauration, par exemple, les jeunes gens, fils du Directoire et de l'Empire, n'osaient plus paraître chrétiens; le vide se faisait autour d'eux ; ils devaient se cacher quand ils voulaient demeurer fidèles. Que les temps sont changés I Dans toutes les administrations, dans tous les rangs, dans tous les états, on trouve de fervents chrétiens, qui ne rougissent pas de se montrer tels en plein jour. Les petits pays seuls sont encore un peu en retard sur ce point. Sans n. 22.

338 TRAITÉ DE Lk CONFESSION.

doTi^e, dans toutes les vocations, on trouve encore de ces fiers soldats, nnais aucun d'eux ne remplit son rôle comme les célibataires de Jésus-Christ. Eux soiit les plus purs, les plus pieux, les plus dévoués, les plus charitables ; leur influence est la plus grande, et voilà pourquoi Dieu permet, dans sa bonté, qu'au soleil de notre siècle si corrompu, ces beaux lis s'épanouissent encore comme aux plus belles époques de l'Église. H y a moins de religieux qu'au moyen âge ; mais il existe aujourd'hui comme toujours des jeunes gens fort nombreux qui, dans le monde, ont consacré à Dieu leur virginité.

Cependant que le confesseur éprouve bien ses enfants avant de leur permettre de s'engager dans un état plein de dangers pour les vertus communes. A moins de signes évidents et exceptionnels de la volonté de Dieu, il ne faut pas permettre de vœux perpétuels. Le vœu temporaire de chasteté suffit, et encore suppose-t~il une certaine habitude de la vertu, une grande exactitude aux devoirs religieux, la fréquentation assidue des sacrements, et surtout beaucoup d'obéissance à la conduite d'un sage directeur. Avec cela, que le confesseur aille pas à pas, sans craindre néanmoins avec excès les inconvénienti qui peuvent survenir; car, après tout, ce genre d'état n'étant point immuable de sa nature, si le jeune homme change d'idée, il pourra toujours

se marier à l'expiration de son vœu ; il aura fait un excellent noviciat de chasteté pour se préparer au mariage; ou bien, s'il persévère dans ses bonnes dispositions, il pourra devenir prêtre, religieux, ou même rester dans le monde : il n'y fera pas un moindre bien, si telle est sa vocation. Je ne dois pas oublier que des motifs moralement bons peuvent faire garder le célibat : et tels sont l'amour extrême des parents, le besoin qu'ils ont du secours de leurs enfants, et autres raisons semblables. Quoique ces motifs ne soient pas surnaturels, ils sont louables en eux-mêmes, et, si les jeunes gens qui les allèguent sont chastes et pieux, on ne peut les blâmer de leur dévoueuîent ; mais, s'ils ne peuvent résister aux attaques des passions, il faut toujours en revenir au conseil de l'Apôtre : Meliiis est nubere quam un. (1 Cor. vil, 9.)

La clèricature.

Je n'essayerai pas même de rappeler ici la sublimité de cet état. Sa grandeur, sa dignité, son élévation et sa sainteté sont si grandes, que la idiigue des anges ne saurait suffire à rexprimer. "^acer dos aller CJiristiis ; ce mot dit tout. Il me .-.ulFit de dire que si cet état est par lui-même le plus saint de tous, les taches qui peuvent s'y ren-

340 TRAITÉ DE LA COA'FESSIO?î.

contrer sout aussi les plus monstrueuses. Telle est la condition du prêtre devant Dieu : en restant homme, sa vie doit être divine, et le monde est devenu sur ce point d'une telle susceptibilité, qu'il ne peut plus pardonner la moindre faute dans un prêtre. D'une part, le monde n'a pas la foi, et, d'autre part, il exige une vie qui dépasse les forces de la nature. Sans doute ses prétentions sont fausses et exagérées : la grâce est le plus ordinairement un don de réforraation," et non pas de changement complet et subit ; le prêtre le plus saint et le plus pieux conserve quelque chose des misères de l'humanité. Le monde devrait le comprendre; il feint de l'ignorer, et, sous certains rapports, nous devons le bénir de son injustice ; elle ajoute à l'obligation que nous avions déjà d'être saints, le besoin de ne pas lui donner raison. Dans nos moments de défaillance, quand nous serions sur le point d'oublier les motifs les plus graves que nous avons d'être parfaits, il est heureux de trouver à nos côtés cette justice impitoyable et visible qui nous menace de devenir notre bourreau au moindre manquement.

Dieu, l'Église, notre conscience, le bien des âmes, les injustices du monde, tout doit donc nous engager à devenir de bons prêtres. Tous ces motifs et mille autres doivent pareillement nous engager à ne faire que de bons prêtres; cai", s'il est si dilficile de demeurer tels dans les naille

DE LA VOCATION. 34i

variétés de la vie, même quand on a eu le bonheur d'entrer dans le sacerdoce par la vocation la plus évidente, que serait-ce de ceux qui se feraient prêtres sans vocation ! Voilà bien des pages que nous écrivons sur le ministère du confesseur; à chaque nouveau sujet qui se présente, nous faisons remarquer l'importance de ses fonctions : toutes, en effet, sont graves, sérieuses et de la plus haute conséquence. Eh bien, dans notre conviction, la plus grave, la plus sérieuse de toutes, c'est de faire de bons prêtres. Rien n'approche de ce devoir, soit qu'on considère l'importance delà chose en ellemême, soit qu'on envisage les conséquences extrêmes qu'elle doit avoir. Faire un prêtre ! mais c'est imiter d'aussi presque possible la toute-puissance de Dieu; et si l'évêque, dans les ordinations, opère une merveille en quelque sorte plus grande que celle de la création du monde, le prêtre, en préparant cette merveille, rend à l'Église un service qui, seul, vaut autant que tous ceux dont il doit enrichir sa vie. Sauver une seule âme est une œuvre d'un mérite inconcevable, tout Iemondeencouvient,parce qu'on sait qu'une âme vaut le sang même d'un Dieu ; qu'est-ce donc que former un prêtre qui en sauvera un si grand nombre ! Dès qu'un confesseur dirige des jeunes gens, cette fonction devient pour lui la plus importante, fût-il vicaire, curé, chanoine, grand vicaire même, que sais-je encore ? Je ne veux rabaisser

aucun ministère ; le plus pelit, s'il y en a de plus petits les uns que les autres, est encore infiniment grand ; mais former des prêtres est la fonction par excellence du directeur, comme la génération des enfants est le but exprès et immédiat du mariage.

Le confesseur doit donc d'abord chercher à faire des prêtres^ c'est-à-dire deviner les vocations, les exciter prudemment, les faire naître avec discrétion, en donner Fidée. Ces moyens même naturels sont conformes à l'ordre de la Providence. Trop pousser, à plus forte raison violenter en abusant de son influence, serait une très-grave imprudence ; mais il n'y en a pas à tourner les regards de son pénitent vers un élat dont il n'avait peut-être pas l'idée et auquel il peut être appelé.

Il doit faciliter ces vocations (\\iQ.xià il les rencontre, en donnant lui-même les premières teintures des belles-lettres, en procurant les moyens d'étudier, en recueillant dans ce but des aumônes, en y sacrifiant lui-même une partie de son revenu, aucune bonne œuvre ne valant celle-là. Il ne doit pas craindre les essais inutiles, ni se laisser décourager par les insuccès. Un enfant ne peut devenir prêtre tout d'un coup ; il faut le temps, les études, l'âge; eu moyenne, c'est une affaire d'au moins huit années de travail préparatoire. Or, dans huit ans, bien des choses se passent dans le cœur d'un jeune homme. Il doit nécessairement traverser

DE LA VOCATiOiN. 34â

plusieurs crises. A quatorze ou quinze ans, l'âge de la puberté l'expose à mille naufrages ; à dix-huit ans, d'autres goûts peu vent le faire changer de voie. Ce qui se passe dans les petits séminaires les plus exclusivement destinés à l'éducation des futurs clercs le prouve bien : les meilleures maisons seraient heureuses de donner dix prêtres sur vingt élèves de rhétorique; et celte proportion est bien moindre dans les basses classes, où Ton trouve rarement, sur cent ou deux cents élèves, dix qui arrivent au sacerdoce. Ces insuccès ne doivent pas décourager, quelque sacrifice d'argent ou de cœur qu'ils aient pu coûter ; un seul qui réussit vaut les sacrifices faits pour tous, un bon prêtre n'ayant pas de prix.

Mais la fonction principale du confesseur n'est pas de faire des prêtres per fas et nefas, c'est surtout de faire de bons prêtres. Les directeurs des petits séminaires sont spécialement chargés de décider des vocations au for externe; leurs décisions cependant ne valent pas celles du confesseur, qui connaît bien mieux qu'eux ses pénitents.

L'Église a besoin de prêtres savants. Sans doute il ne faut pas prendre ce mot dans on sens trop absolu, mais enfin il est incontestable qu'il ne faut pas des prêtres ignorants. En vaincitera-!-on quelques saints qui, avec des talents et une science des plus médiocres, ont fait Id plus grand

?Al TRAITÉ DE LA COiNFESSION.

bien autour d'eux ; outre que le nombre en est très-peu considérable, nous avouons sans peine que, si Dieu a voulu choisir quelquefois la faiblesse humaine selon le monde pour le confondre : mfirma mundi elegit Deus, ut confundat fortia (ICor., I, 27), c'est qu'il a donné lui-même à ces iustrumeuts en apparence si faibles, à défaut de science acquise, une science infuse suffisante pour produire le bien. Mais quel est celui qui a droit de compter sur cette science surnaturelle ? C'est donc agir avec sagesse que d'éloigner du sacerdoce ces pauvres enfants qui ne sont bons à rien, quelque insistance qu'ils puissent apporter dans leurs résolutions. Qu'on ne dise pas que, les ministères des prêtres étant infinis dans leur variété, il y aura toujours place pour quelques spécialités moins savantes : un jeune clerc, trop heureux d'être admis à l'ordination à condition qu'il dira seulement la messe ou enterrera les morts, rêve bientôt les fonctions les plus relevées, et finit par vouloir l'élole pastorale et bien d'autres choses encore. Personne ne se croit inintelligent, et ceux qui sont les plus faibles sont ceux qui donnent les plus grands embarras à leurs évêques. Il y a d'ailleurs un moyen de faire acquérir la science compétente à ceux qui n'en sont pas absolument incapables : c'est de les faire mûrir lentement. Pourquoi vouloir que tout le monde soit prêtre à vingt-trois ans? Que les

éludes se fassent donc sans précipitalion ; puis, quand elles seront finies, n'y a-t-il pas moyen de les faire durer aussi longtemps que cela sera nécessaire ? Ne pourrait-on pas faire professer, à leur tour, ces jeunes gens peu développés ? Rien n'apprend comme d'enseigner. Pense-t-on que les Jésuites, par exemple, vaillent en eux-mêmes plus que les prêtres séculiers? Un homme vaut un autre homme; mais ces dix années que nous employons à notre premier ministère, ils les emploient, eux, à recommencer leurs études : de là leur supériorité ; ils montent en chaire à l'âge oti nous commençons souvent à en descendre, déjà usés pour notre auditoire. Et d'ailleurs, qu'on y pense attentivement, n'est-ce pas une honte pour nous, que les rigoureux examens demandés par le gouvernement pour les plus simples carrières, tandis qu'on rencontre tant d'ecclésiastiques qui ont tout appris en deux ou trois ans d'humanités, ou plutôt de grammaire? Et qu'on ne dise pas que, pour être un bon prêtre, il n'est pas nécessaire de s'épuiser sur le grec, les mathématiques ou les vers latins. Sans doute toutes ces études humaines sont en elles-mêmes peu utiles et le plus souvent sans application immédiate pour le saint ministère ; il suffit, à la rigueur, de comprendre le latin du bréviaire ou celui d'A-Kempis ; mais les études, quelles qu'elles soient, sont une gymnastique intellec-

tuelle indispensable. Qu'on apprenne le grec ou l'hébreu, l'arabe ou le sanscrit, il y a dans ces efforts de l'intelligence un travail nécessaire pour tout jeune homme qui veut embrasser une carrière libérale. Le goût se forme, la sensibilité se développe, le jugement surtout se rectifie. En travaillant à ces ennuyeux devoirs classiques qui pourraient tant s'abréger, on apprend le monde, l'histoire qui est la grande maîtresse de la vie, la morale qui la dirige, la religion qui l'éclairé, la discipline qui la fortifie, l'habitude du règlement, le joug de l'obéissance qui la force à se vaincre. La gêne, le support des caractères, tout ce qui forme l'éducation marche avec les thèmes et les versions qui leur servent de prétexte, et qui, à cause de cela, ne peuvent durer trop longtemps. 11 est clair qu'il vaut mieux un prêtre saint et ignorant qu'un prêtre savant et débauché ; mais ces propositions extrêmes ne sauraient rien prouver : à toutes choses égales, il vaut mille fuis mieux le prêtre instruit et intelligent, pourvu qu'il ne manque pas tout à fait de vertu, que le prêtre seulement pieux. Enfin, pour abréger, caries preuves seraient infinies, on ne pourra nier que la théologie ne soit indispensable. Or, à moins d'une intelligence exceptionnelle qui ne peut faire règle, pour bien apprendre la théologie, il faut avoir grandement mûri dans les classes d'humanités; il faut avoir plié son intelligence, l'avoir

DE U VOCATION< Ul

habiluée à réfléchir, à travailler, à étudier, en un mot. Que les confesseurs soient donc d'une grande réserve avant de donner une irrévocable décision ; qu'ils pèsent bien tout devant Dieu, car il s'agit d'une chose très-importante. Cette réserve leur permettra d'ailleurs de faire des sortes de compensation : un enfant très-laborieux peut avoir moins d'intelligence, un enfant très-intelligent peut être un peu paresseux ; il n'y a pas d'homme parfait ici-bas. L'essentiel est de ne pas faire avancer aux saints ordres celui dont l'intelligence n'a pu ni s'ouvrir ni progresser pendant ses classes; et comme il est souvent trèsdifficile de faire reculer ceux qui sont arrivés trop loin, c'est dans les débuts qu'il faut suivre de très-près les jeunes étudiants, pour les rejeter, le plus tôt possible, dans les carrières moins importantes.

Et cependant nous n'avons parlé que de la portion la plus facile de la tâche du confesseur. La science peut se mesurer avec une certaine exactitude; le directeur peut en juger par luimême; il peut le faire en consultant les maîtres qui ont l'habitude de ces sortes d'examens ; mais les qualités morales sont bien autrement difficiles à apprécier, et, comme ce sont celles qui échappent le plus souvent aux professeurs, trop préoccupés de science, c'est au confesseur que revient le devoir de les examiner de très-près.

La principale de toutes ces qualités, c'est la piété, c'est-à-dire l'amour de Dieu et des choses de Dieu, l'amour de son état pour lui-même, et non pour les avantages qu'il procure, l'amour de toutes ses obiigatioQs, de toutes sans exception. Qu'on ne croie donc pas que nous faisons passer la science avant la piété : scientia infîat . chantas vero œdificat. (1 Cor., vin, 1). La piété seule ne suffit pas, il est vrai; elle a tour à tour des moments de défaillance, du haut et du bas; mais si, pour le prêlre, la science est la lumière et le l3ras, la piété, pour lui, c'est le cœur qui anime la science et qui l'utilise.

Le confesîieur ne saurait donc assez étudier rintérieur de son pénitent : sa piété peut être naturelle, c'est un penchant; elle peut être acquise, c'est le fruit d'une forte conviction, d'un grand esprit de loi ; c'est la meilleure. Elle peut subsister, 'nous l'avons déjà dit, môma avec de graves fautes accidentelles ; elle ne peut, au contraire, se rencontrer dans ces caractères lâches, mous, incapables de se faire aucune violence, alors même qu'elle aurait pour elle les meilleures apparences extérieures, il ne faut donc pas prendre pour de la piété cet amour de sacristie, de cérémonies, de chant et de clocher qu'ont naturellement certains enfants dès leur plus bas âge. Souvent même celte piété tout externe s'allie avec les vices les plus honteux;

elle leur sert de chaperon pour les couvrir, et bien des confesseurs s*y laissent prendre. Il ne faut pas non plus mépriser ces signes, qui, joints à une bonne conduite, sont d'excellentes marques de vocation. Nous devons à Dieu un culte intérieur, mais nous lui devons aussi un culte extérieur. Un enfant qui aime le chant et les cérémonies, qui les imite dans ses jeux, qui est heureux d'y concourir dans l'église, qui montre une grande aptitude pour toutes ces fonctions, est peut-être appelé de Dieu à les remplir un jour. C'est parce qu'on a trop négligé ces précieux indices, ou qu'on leur a refusé un juste développement, qu'on voit sortir du séminaire tant de prêtres gauches à l'autel, ne sachant pas un mot de chant, ennuyés des cérémonies qu'ils ignorent, au grand scandale des fidèles habitués à trouver dans le monde plus d'égards pour les convenances sociales. Cette aptitude des enfants peut donc être un indice de vocation ; mais elle est nulle quand elle n'est pas jointe à une grande piété.

Celle piété doit encore réformer les aspérités du caractère; elle n'a aucune solidité, si elle laisse paresseux, menteur, insolent, désobéissant, et le reste. Ce n'est pas qu'elle puisse ordinairement changer le caractère lui-même, au moins du premier coup ; mais elle y fait travailler. La piété qui ne fait pas agir et remporter

des victoires est une piété morte et de nulle valeur; elle n'offrira aucun point de résistance aux graves tentations qui assailliront plus lard dans le saint ministère.

Disons, au reste, que le genre d'éducation donnée aux enfants influe grandement sur le caractère de leur piété. Les maisons mondaines conviennent peu aux futurs clercs : quel esprit pieux et sacerdotal prendraient-ils sous de beaux uniformes, aux pas cadencés de la musique militaire, ou sur les tréteaux de l'Opéra? On peut devenir prêtre en restant dans sa maison ; on ne le peut guère dans une maison d'éducation à la mode. Autrefois il n'y avait que six semaines de vacances; aujourd'hui on les prolonge jusqu'à dix ou onze semaines. Autrefois on sortait à peine deux ou trois fois par an, jamais pendant le carême, ni aux jours de grandes fêtes; aujourd'hui il y a sortie tous les mois, plusieurs jours à Noël et une dizaine de jours à Pâques. Comment donc les enfants pourraientils prendre l'esprit de piété dans de telles conditions? Pour les faire prêtres, on les habitue à ne plus sanctifier que civilement les plus belles fêtes, et, d'autre part, à passer plus du quart de leur vie d'écoliers dans les dissipations de la famille. Cependant les professeurs savent bien par expérience les inconvénients de ces sorties pour les études; celle des confesseurs leur dit assez

les innombrables fautes qu'elles engendrent. D'où viennent donc ces usages modernes, si ce n'est de la concurrence, qui obligea faire ce que font les autres maisons; des tristes influences des parents, qui ne comprennent plus rien à l'éducation ; du besoin incessant de repos qu'ont les maîtres, et peut-être, faut- il aussi le dire, de la spéculation, de l'économie, qui calcule que chaque jour de sortie rend à la maison plusieurs centaines de francs?... Tout cela ne fait pas les éducations mâles, solides, pieuses; les enfants ainsi gâtés ne peuvent devenir de robustes prêtres ; ils trouveront les fatigues du saint ministère trop pénibl(3S ; il leur faudra deux mois de vacances ou de voyages tous les ans, un intérieur confortable et pas du tout conforme à la position qu'ils avaient jadis dans le monde. Que les confesseurs cherchent des maisons sévères, quand ils veulent leur confier les espérances de l'Église. Que tout s'y trouve pour la satisfaction du cœur : amitié, soins extrêmes, paternité, esprit de famille; mais qu'on y trouve seulement le nécessaire pour les satisfactions du corps. C'est ainsi que sont constituées les écoles militaires, afin de former pour le service de l'État de fortes générations. Nos écoles ont-elles uïi but moins noble, moins important? Pourquoi trouve- t-on la vie des grands séminaires si dure? pourquoi les sautés y sont-elles si chancelantes? pourquoi si

peu de jeunes lévites ne supportenr-ils pas impnnément ces quatre ou cinq années de séjour, si ce n*est parce que les écoles secondaires y envoient des générations abâtardies par une éducation trop molle? Ce n'est certainement pas la seule raison, mais c'en est au moins une des principales.

Pour nous résumer, le rôle du confesseur est de deviner les vocations ecclésiastiques, de les provoquer au besoin dans les limites de la prudence. Ce premier travail fait, il faut les éprouver sévèrement sans s'arrêter aux apparences, examiner le degré de piélé et d'intelligence, et pousser les enfants qui veulent se faire prêtres à toute la perfection possible à leur âge. S'il les élève lui-même, que ce soit sans mollesse : s'il les confie à d'autres maisons, qu'il les choisirse avec soin, jamais au hasard, ni sur leur renommée extérieure. (Ju il profite du temps des vacances pour continuer son examen, et le refaire même à nouveau, chaque année apportant de notables changements dans les enfants, en bien ou en mal.

Une remarque importante, c'est qu'il faut beaucoup plus examiner les vocations des enfants pauvres que celles des enfants riches. Ceux-ci doivent faire leurs études ; quelle que soit leur vocation ultérieure, rien ne sera perdu ; mais il n'en est pas de même des autres : rejetés hors de leur condition, ayant laissé bien souvent la gêne ou la misère dans leur maison, ils ne peuvent re-

foiirner dans le monde sans de irrandes difficultés. Avec leur éducation plus soignée, commencerontils un état manuel ? essayeront-ils d'autres professions libérales, difficiles à trouver dans un siècle où toutes les carrières sont encombrées, et d'ailleurs souvent hors de portée avec leurs moyens pécuniaires? Même dans l'ordre temporel, on porte le tort le plus grave à ces enfants en les déclassant ; mais que dire du tort moral ? Que de scandales ne donnent pas souvent ces pauvres jeunes gens qui changent subitement d'atmosphère ! ce sont rarement de bons sujets... Toutes ces raisons obligent à une plus grande réserve avant de se déterminer, afin de ne pas léser les intérêts matériels, moraux et spirituels, de ceux à qui on s'intéresse, et surtout afin de nepas préparer des scandales dansl'Église en sou tenant des vocations contre l'évidence, ou tout au moins contre les plus fortes présomptions de leur peu de solidité. En outre, ces vocations des enfants du peuple ont contre elles un fâcheux préjugé, bien injuste sans doute dans sa généralité, mais qu'il faut prévoir néanmoins. N'y a-t-ii pas trop de parents qui, dans des vues humaines, poussent leurs fils à l'état ecclésiastique, ou même le leur imposent quelquefois, autant qu'il est en eux. Un prêtre est un honneur pour leur famille, souvent un profit. On se retire avec lui, on ne travaille plus, on acquiert un rang, une considération... Et la preuve que