HISTORIQUE DE LEUR CONSTRUCTION

PL. 3 à G

Lorsqu’après reffondrement du monde romain, l’oubli de la littérature classique, la destruction ou la transformation de ces édifices, le goût du tliéâtre reparut au moyen âge, ce fut en même temps que raffrancliissement des communes, et il ne tarda pas à entrer dans les mœurs.

Représentation par les Confrères de la Passion, sur une des places d'Orléans.

Comme dans ranliquité, le public fut d'abord attiré par des Farces plus ou moins burlesques; puis en présence de rentraînement général, l’Église suljissaiit le fait, s’en empara et chercha à moraliser le théâtre, pour le convertir en moyen d’action.

Elle intervint, comme puissance, ayant un droit de police, par des défenses et par des licences, pour la représentation des mystères, entr’aulres ceux des Vierges folles et des \ierges sages, etc.

Alors se formèrent des confréries locales ou ambulantes, parmi lesquelles celles de la Passion sont restées célèbres.

THÉÂTRES DES XVIP, XVIIP, XIX* SIÈCLES

On sait que ces confréries, munies d’un privilège, allaient de ville en ville représenter leur répertoire, tantôt en plein air, dans les cours d’auberges, alors entourées de plusieurs étages de balcons ; tantôt aussi dans les salles banales louées aux liospices ou aux corporations; mais toujours sur (les estrades provisoires, des tréteaux, pour les Farces; des échafaudages pour les Mystères.

Ces représentations, ces spectacles, firent aussi partie des divertissements dans les fêtes publiques.

La vue ci-jointe d’une scène à trois étages, sur une des places publiques d’Orléans, en montre bien la disposition :

io Au centre la maison ou le lieu de l’action ;

2° Au-dessus, le paradis, pour la récompense ;

3° Au-dessous, Venfer, pour le châtiment ;

Cette construction, d’une hauteur totale de 7 à 8 mètres, ne pouvait comporter une grande profondeur, ni une grande largeur, car les poutres ou les solives, chargées du poids des acteurs, ne pouvaient être soulagées par des poteaux, qui auraient caché les acteurs. Quant aux décors, il ne pouvait y en avoir d'autres que les tentures des parois, toiles peintes ou tapisseries.

Le premier théâtre fixe, en France, fut ouvert en 1402, â Paris, par les confrères de la Passion, dans la grande salle de l’iiôpilal de la Trinité, rue Saint-Denis, en vertu d’un privilège conféré par lettres patentes du roi Charles VI.

C'était un ancien dortoir de forme rectangulaire, dans lequel la scène fut élevée à l’extrémité, construite, suivant l’usage, h trois étages. Plus lard, après un court séjour à l’hôtel de Flandre, ces confrères achetèrent en 1348, une dépendance de l’hôtel de Bourgogne, rue Mauconseil, où ils bâtirent, avec plus de recherche, un théâtre permanent, peut-être le premier de l’Europe, qui devint bientôt célèbre sous le nom de Théâtre de l’Hôtel de Bourgogne.

D’après les rares indications qui nous sont parvenues, nous savons que cette salle rectangulaire était entourée sur trois côtés d’un ou de deux rangs de loges, et que la scène occupait le quatrième côté; ses dispositions primitives, étaient ou empruntées aux balcons des cours d’auberges, dans lesquelles jouaient souvent les comédiens ambulants, ou importées d’Italie, alors en avance sur nous.

Quant à lascène, simplifiée et débarrassée des trois étages qui durent disparaître définitivement avec l’abandon des mystères sacrés; elle ne fut plus qu’une estrade sur laquelle les acteurs venaient débiter leur rôle, mais elle fut entourée de décorations représentant une place publique, avec ses édifices et ses maisons, d’où semblaient sortir les acteurs, qui venaient entretenir le public, ou interloquer leur compère, sans doute par imitation de la place publique des villes, ancien Forum, lieu de rendez-vous des habitants, pour causer, plaisanter.

En 1374, un second théâtre permanent fut installé dans une dépendance de l’hôtel du Petit-Bourbon, dont il prit le nom.

Cette salle, de forme carrée, eut une plate-forme ou parterre, et un amphithéâtre de gradins^ entouré d’au moins un rang de loges. Elle subsista jusqu’en IC39, date de sa démolition, pour faire place à la colonnade du Louvre (on sait que Molière y joua).

Lorsqu’on 1634, une petite troupe rivale, qui avait débuté sur un théâtre situé dans le Marais, ù YHôtel d’ Argent, et qui prospérait par le jeu des Farces, fusionna avec celle de rhôlel de Bourgogne, qui avait reçu le premier privilège, cette salle reçut une décoration fixe en bois, plus confortable et mieux appropriée aux spectacles du jour.

Dififérents témoignages permettent de considérer la vue n“ 1, planches 3 et 4, extraite d’une gravure de Chauveau, comme étant la représentation de la scène du théâtre de Bourgogne ou du Marais. D’après

cette vue, elle formait une estrade très élevée, occupant toute la largeur et encadrée, comme la scène antique, sur les trois côtés, par un décor permanent représentant un édifice eu pierre. On n’y accédait que par les deux portes de côté.

Restaurée et transformée plusieurs fois, cette salle, grâce à ses rajeunissements successifs, servit jusqu’au milieu du xvm“ siècle. Un plan de Dumont^ 1763, nous montre sa dernière transformation; on peut dire qu’elle fut le berceau de l’art dramatique eu France.

Mais la première salle de spectacle spéciale, construite adhoc^ avec une installation complète, ornée et décorée architecturalement, fut celle du cardinal de Richelieu, élevée au Palais-Royal par l’architecte Lemercier, en 1640.

Une ancienne gravure la représente de forme rectangulaire, et Fîiislorien Sauvai raconte qu’elle était occupée par un amphithéâtre de vingt-sept degrés, qui s’élevait jusqu’à un portique à arcades, tandis que les côtés latéraux étaient garnis de balcons dorés. La scène, ou l’estrade, était magnifiquement encadrée mais aussi rétrécie par un arc triomphal dont l’épaisseur était destinée à la fois à éloigner, à favoriser l’illusion, puis à cacher les machines et les décors peints et mobiles, récemment importés d’Italie, et adoptés à Paris. Cet arc devint ainsi le premier type de la décoration de nos avant-scènes à colonnes.

Une gravure de la collection Hennin, reproduite dans l’ouvrage de P. Lacroix (1), nous représente cette scène, avec ses deux colonnades de fantaisie, se prolongeant devant un fond de montagnes.

Plus tard, cette salle devenue jn-opriété royale, tut concédée à Molière, qui y fit faire des changements importants, notamment pour la vision, tels que le rétrécissement de l’extrémité des gradins supérieurs. Ensuite, d’autres remaniements successifs finirent par lui donner la forme, dite en U évasé, indiquée par Blondel (IToO), dans le plan du Palais-Royal, donné dans son grand ouvrage sur l’architecture française, reproduit planches 3 ot. 4, fig. 3, comme souvenir de la forme générale de toutes les salles élevées au xviii* siècle, dont il existe encore quelques types.

Précédemment, Louis XIV avait fait construire aux Tuileries, une salle de gala, dite des Machines^ pour y faire représenter les grands ballets, alors si fort en vogue. Richement décorée, comme il convenait à une cour fastueuse, mais toujours disposée en amphithéâtre profond, cette salle resta incommode poulies spectateurs, quoique les derniers perfectionnements y eussent été appliqués. La scène y reçut une importance extraordinaire, nécessitée par les énormes machines qui servaient aux apparitions et aux enlèvements.

Les coulisses ou châssis mobiles y étaient posés obliquement, pour exagérer la perspective.

C’est dans cette salle que Servandoni monta, en 1730, ces spectacles do décorations scéniques qui firent faire de grands progrès à la peinture et à l’éclairage des décors.

Au xviii'î siècle, les architectes des salles élevées à Paris, notamment : Dorbay, dans celle de la Comédie-Française, rue de l’Ancienne-Comédie; Moreau, dans celle de l’Opéra au Palais-Royal, et dans toutes les grandes villes de province, conservèrent cette forme en U évasé, adaptée au terrain, c’est-àdire en lui donnant plus ou moins de largeur ou de profondeur, et entourée de loges superposées et formant balcons.

Mais tout en améliorant ou modifiant les proportions des salles, l’ouverture et l’encadrement de l’avant-scène, les détails de la décoration architecturale, la solution du problème à résoudre n’avançait presque pas, par suite des défauts de cette forme en U évasé, plus ou moins variée, qui ne favorisait la