HISTOIRE DO GENRE

Étymologii : Ce mot, tiré du grec(*tAaj»yo«), signifie cigogne. Il fait alluiioa aux fruiUdeces plante*, qui imitent aises bien la petite téte et le long bec de cette aorte d'oiaeau.

Famille des Géraniacées. Monadelphie-Décandrie.

CAEACTÈRIi CÉHÉRIQUEI.

Pelargonium , L'Hêrjt. — Calyce quinquépartite, à lacinies subinégales, l'inférieure prolongée à la base en un éperon creux, plus ou moins long, adné au pédicelle. Pétales de la corolle au nombre de 5 , plus rarement de 3 ou même de 2 par avortement, insérés à la base du gynophore, alternant avec les lacinies du calyce, onguiculés, égaux ou inégaux, obtus, caducs.

Êtamineê 10, insérées avec les pétales, soudées au tube intérieurement, iné^ales^ alternant avec ceux-

ci, opposées, toutes moins longues qu'eux, ou partiellement ananthères ; filaments comprimés , membranacés, à base subulée , les inférieurs souvent les plus longs; anthères introrses, biloculaires , incombantes , obtuses , longitudinalement déhiscentes, caduques. Ovaires 5, oblongs, uniloculaires , biovulés, souvent adnés à la base élargie d'un gynophore colonnaire, allongé, un peu plus court que les styles j ovules ascendants ou suspendus. Styles filiformes , distincts à la base , soudés longitudinalemeut au gynophore, étroitement connés au dessus de celle-ci , libres à leur extrémité ; stigmates latéralement introrses j Capsules 5 , oblongues , uniloculaires , monospermes par avortement, déhiscentes par une suture Ventrale, terminées en forme de queue par les styles (qui se séparent du gynophore élastique*» ment et de la base au sommet, sont comprimés, velus en dedans et tordus inférieurèment en spirale) suspendues aux styles quand ils sont soudés au sommet avec le gynophore, ou décidues lorsqu'ils s'en séparent enfin. Graines trigones, à test crustacé, à ombilic basilaire ventral , réuni , un peu au dessus de la base , à une courte chalaze par un raphé filiforme. Embryon exalbumineux , condu-

pliqué. Cotylédons grands, foliacés, flexueuxenroulés. Radicule conique, descendante, atteignant l'ombilic. — Herbes acaules ou caulescentes , ou sous-arbrisseaux, souvent charnus, très nombreux au cap de Bonne-Espérance , assez rares dans la Nouvelle-Hollande extratropicale et dans les îles de l'océan Atlantique austral ; à feuilles opposées , ou les supérieures alternes , pétiolées , entières , ou diversement découpées j à stipules foliacées ou scarieuses, géminées h la base des pétioles 5 à pédoncules oppositifoliés ou axillaires , rarement alaires ou radicaux ; à fleurs le plus souvent ombellées ; ombelles simples , involucrées. — Endlichkb , Gen. Pl., 6048.

Ce beau genre a été partagé en un assez grand nombre de sous-genres, lesquels ont été divisés eux-mêmes en sections qu'il serait trop long d'énumérer ici. (Voyez, pour plus de détails, l'ouvrage de l'auteur cité çi-dessus.)

Burmann est le premier auteur qui ait pensé à diviser le genre Géranium. Vers le commencement du 18 e siècle il créa (Pl. afr. Dec. 89) aux dépens de ce dernier le genre Pelargonium.

Linné, plus tard (1738), n'adoptant pas les idées

de ce botaniste, réunit de nouveau les deux genres en un, sous l'ancienne dénomination de Géranium. Quarante ans après environ, L'Héritier, botaniste français, divisa le genre Géranium en trois autres, Pelargonium, Erodium et Géranium, qui furent adoptés, malgré quelques opposants* Toutefois, il paraît que L'Héritier ne publia que quelques planches représentant diverses espèces de Pelargonium , et que le texte qui les décrivait est resté inédit et était dernièrement en la possession de feu M. De Candolle.

Quoi qu'il en soit, cet illustre botaniste, dans son Prodrome , t. 1, 649 , consacra les droit3 de L'Héritier h la création de ces divers genres , et, depuis, tous les botanistes ont imité son exemple. Le genre Pelargonium est certes très naturel , et une personne même étrangère à la botanique ferait aisément la différence de ce genre d'avec Y Erodium et le Géranium. En effet, un port tout particulier, des tiges le plus ordinairement arborescentes, une extrême irrégularité dans l'insertion et la forme des pétales, irrégularité qui détermine l'avortement de plusieurs étamines, en caractérisent les principales différences.

Depuis L'Héritier, Sweet, et Lindley, son col-

laborateur, publièrent un bel ouvrage avec figure» sur les Pelargonium, où ils subdivisèrent ce genre en beaucoup de sous-genres que M. De Candolle enregistra ensuite dans son Prodrome comme de simples sections génériques dont lui-même augmentai nombre. Il serait trop long, ainsi que nous l'avons dit plus haut, d'énumérer toutes ces divisions; il suffira de dire ici qu'elles sont nécessaires et qu'elles coupent assez naturellement ce vaste genre en divers groupes plus faciles à reconnaître et à étudier.

Le genre Pelargonium est, en outre, fort riche en espèces. M. De Candolle, dans l'ouvrage cité (1824), n'en décrit pas moins de 369 espèces distinctes (dont 45 douteuses), la plupart fort remarquables pour la beauté des fleurs, et dont un rès petit nombre est cultivé dans les jardins. Plus tard (1839), Sweet, dans la nouvelle édition de son Hortus Britannieus, énumère730 Pelargonium î épartis dans les genres qu'il avait créés, ainsi que dans ceuxde Lindley, et une grande quantité d« variétés qu'il cite sans chiffres spéciaux. Dans cet onvragele genre Pelargonium ne compte pas moinsde 558 espèces vraies; mais de ce grand nombre (730 1) il faut nécessairement retrancher au delà du tiers

des espèces qui ne sont autre chose que des variétés et des hybrides obtenues de semis et de fécondations artificielles par beaucoup d'horticulteurs qui , en Angleterre comme en France , s'occupent spécialement de l'éducation des plantes de ce genre.

Presque tous les Pelargonium habitent la partie australe de l'Afrique et les environs du cap de Bonne - Espérance j on en trouve à peine quelques espèces à la Nouvelle-Hollande et à la Nouvelle-Zélande. Une ou deux autres croissent aussi naturellement dans l'île Sainte-Hélène et dans les Canaries. La plupart ont le bois mou et toujours aqueux dans la jeunesse , des tiges ligneuses, charnues, suffrutescentes, quelquefois articulées; quelques uns ont des racines tubéreuses et des feuilles seulement radicales. Leur feuillage est extrêmement diversifié j il varie depuis la forme ovale ou elliptique, entière, ou à peine incisée, jusqu'à celle la plus composée , c'est-à-dire la plus laciniée ou plutôt la plus pennaticisée {P. incrassatum, carneum, triste, etc.). Toutes ces feuilles sont couvertes d'un duvet ordinairement tomenteux ou même soyeux , plus rarement de poils rudes et glanduleux, sécrétant une liqueur visqueuse et odorante. Elles exhalent, quand on

les froisse entre les doigts , des odeurs fort diverses, très désagréables dans des espèces, et très suaves dans d'autres : c'est tantôt une odeur de bouc, de térébenthine ( P. terebinthinaceum)y et tantôt une odeur de musc, de citron (P. ctiriodorum) , de rose (P. capitatum), etc. Parlerons-nous des fleurs de ces belles plantes ? Nous n'apprendrions rien au lecteur en lui disant qu'elles sont charmantes dans le plus grand nombre des espèces (et même jolies dans toutes); qu'elles brillent à l'envi des nuances les plus vives et les plus délicates , heurtées par des tons plus chauds et d un coloris souvent différent ; que leur disposition en sertule est extrêmement gracieuse, leur forme agréable, etc. Malheureusement la nature , si prodigue envers elles , a refusé de l'odeur à la plupart d'entre elles.

Nous avons dit que fort peu d'espèces distinctes de Pelargonium étaient cultivées dans les jardins; c'est là un fait certain et regrettable. A peine voit -on çà et là, par exemple chez les amateurs , et même dans les jardins botaniques , quelques unes de ^ces jolies espèces acaules , à racines tubéreuses, à fleurs moins magnifiques,

sans doute, que beaucoup d'espèces ligneuses, mais souvent à odeurs suaves et d'une structure originale , telles que les P. quinquevuhierum , triste 7 daucifolium, sangineum , ardens, etc., et une foule d'autres également méritantes, qui ne sont connues que des botanistes, et seulement dans leurs herbiers.

Nous pourrions augmenter considérablement cette liste en choisissant parmi les Pelargonium ligneux j nous nous contenterons de citer les P. tetragonum , hamatum , peltatum, etc., etc. Le charmant P. tricolor lui-même , dont on a obtenu , il y a quelques années , une variété plus grande dans toutes ses parties, semble destiné, par l'insouciance des cultivateurs, à disparaître bientôt aussi de nos collections. Dans l'intérêt de la science , dans l'intérêt même de 1 horticulture, nous invitons les fleuristes à ne pas négliger entièrement cette partie; et, tout en encensant la mode du jour, c'est-à-dire en s'occupant de multiplier et de cultiver en grand les magnifiques variétés ou hybrides qui sont si recherchées aujourd'hui , nous voudrions pouvoir remarquer dans leurs serres, quand ce ne serait que comme contraste, quelques unes des espèces dont nous si-

gnalons l'absence ou la disparition. D'ailleurs, ne faut- il pas tout prévoir? n'est-il pas présumable que , dans un avenir plus ou moins prochain , cet engoûment, cette mode irrationnelle dés variétés , pourra changer j qu'une réaction aura lieu en faveur des espèces naturelles , dirons-nous en faveur de la belle nature? Nous le croyons du moins , et tout horticulteur prévoyant et ami de son art doit sans cesse être prêt à faire face à toutes les conjonctures. Or, tout en continuant à semer, à féconder artificiellement ou naturellement , tout en cultivant enfin ces belles variétés à la mode, que lui coûte-t-ilde cultiver également quelques belles espèces isolées? Certes, il en trouverait toujours bien le débit.

C'est en Angleterre, et grâce à l'ouvrage de Sweet sur les Pelargonium, que la culture en grand de ces plantes a pris naissance, pour ainsi dire. Pendant le dernier siècle et la première période de celui-ci , on ne voyait que peu d'espèces de ce genre dans les jardins des curieux. On fut long-temps réduit aux P. inquinans, 2onale 9 acelosum , fulgidum , etc. Plus tard on importa successivement 1&P. triste, quinquevulnerum,

quercifolium 9 odoratissimum 9 etc. Les Géraniacées de Sweet appelèrent sur ce genre tous les regards des amateurs , et les cultivateurs anglais s'adonnèrent à l'envi à son éducation. Bientôt le nombre des hybrides et des variétés fut égal à celui des espèces , qu'elles surpassaient en beauté, sous le rapport du volume, de l'éclat et du coloris des fleurs. L'exemple des Anglais fut immédiatement suivi en Belgique, en Allemagne, en France ; et en ce moment on peut dire que les produits français égalent, s'ils ne surpassent, ce que les Anglais ont obtenu de plus beau. Chaque année voit éclore de nouvelles merveilles, et fait oublier les anciennes.

Il serait physiquement impossible d'énumérer aujourd'hui toutes les variétés ou hybrides que les cultivateurs ont obtenues depuis les premiers essais tentés par les Anglais. Il serait même impossible d'enregistrer toutes celles qui se sont produites seulement dans ces dernières années, tant le nombre des horticulteurs qui s'occupent de ce genre de culture est grand. Ramener toutes ces belles et splendides productions à leurs types naturels serait également peut-être une tâche au dessus des forces d'un botaniste, quelque sagacQ

et profond qu'il fût, tant l'art des fleuristes, par des croisements successifs et souvent fort opposés, a mêlé , confondu les espèces primitives. Àu milieu d'un tel chaos, il faut s'abstenir, et admirer les produits nombreux et magnifiques qu'obtiennent les horticulteurs par de savantes combinaisons, et qui, il faut l'avouer, laissent bien loin derrière eux les types dont ils sont issus.

Aussi n'essaierons-nous même pas de donner ici une liste des espèces distinctes de Pelargonium, tant nous sommes profondément convaincus que la plupart de ces espèces ont disparu des jardins d'Europe et ont été presque partout remplacées par une progéniture plus ou moins artificielle»

Nous le dirons donc encore , au risque de nous répéter, rassembler les espèces, les déterminer convenablement, en faire venir les types de leur terre natale , serait bien mériter h la fois de la science et de l'horticulture. Une telle entreprise honorerait l'homme qui l'accomplirait.

Nous n'avons pas à nous occuper de récapituler ici les noms des horticulteurs étrangers dont

les 6uccès en ce genre de culture ont mis le Pelargonium si fort h la mode; mais parmi les cultivateurs français qui les ont introduits et ont euxmêmes brillé sous ce rapport , nous devons citer en première ligne feu M. Lémon, horticulteur qui a laissé, tant parmi ses confrères que parmi les amateurs , une mémoire d'habileté et de connaissance profonde de son art. On sait qu'il périt jeune encore (40 ans), victime de son opiniâtreté au travail et de son ardeur à scruter les mystères de la nature.

C'est lui qui le premier en France importa les beaux Pelargonium anglais, les propagea , et obtint bientôt lui-même des produits aussi beaux, sinon supérieurs. Son exemple fut suivi par bon noinhre, <Tautres cultivateurs , et aujourd'hui l'horticulture française est en mesure de rendre aux cultivateurs anglais plus qu'elle ne leur a emprunté.

Parmi les fleuristes qui ont marché sur les traces de feu Lémon, sans toutefois l'effacer, nous citerons particulièrement MM. Mathieu, de Belleville, Quillardet, Lémon fils, etc., et surtout, si nous ne craignions de blesser sa modestie, l'un de nous , qui a obtenu les plus beaux succès en ce

genre de culture , a été honoré de maintes médailles aux expositions de la Société royale d'horticulture, et enfin s'est fait pour ainsi dire une réputation européenne sous ce rapport.