CONSIDÉRATIONS GENERALES SUR LES MALADIES DE LA MOELLE ÉPINIÉRE

L’expérience a démontré depuis long-temps que les altérations morbides d’un organe étaient d’autant plus fréquentes qu’il était plus souvent mis en jeu , ou en d’autres termes, qu’un organe est d’autant plus sujet aux maladies que ses fonctions son t plus souvent répétées. L'es poumons, l’estomac, le cerveau, l’utérus, fournissent tous les jours de nouvelles preuves de cette vérité. Si l’on examine chez l’homme l’action des différentes parties du système nerveux, il est aisé de reconnaître que le cerveau est évidemment celle dont les actes sont le plus répétés, soit qu’on l’envisage sous le rapport de l’influence continuelle qu’il exerce sur toutes les opérations qui contribuent à l’entretien de la vie, soit qu’on considère son action directe sur la production des fonctions intellectuelles.

Il est inutile de faire remarquer la différence trèsgrande qu’il y a , sous ce dernier rapport , entre l’homme et les animaux^ chez lesquels le cerveau ne préside qu’à un petit nombre de facultés instinctives; mais la proportion inverse existe entre lui et ces derniers, relatiyement à l’action de la moelle épinière. Il est certain qu’elle est bien plus énergique chez eux et presque incessamment répétée : aussi la différence qu’on observe

dans la fréquence des maladies de l’encéphale et du cordon rachidien chez l’homme^ me paraît-elle résulter en grande partie de la condition physiologique dans laquelle Tun et faulre organes se trouvent placés. En effet^ toutes les impressions, de quelque genre qu’elles soient, sont perçues par le premier, q.j en éprouve des modifications multipliées qui se répètent ou se succèdent continuellement ; le second, au contraire , dont l’action se trouve le plus souvent subordonnée à • celle du cerveau , est , pour ainsi dire, plus uniformément influencé. On peut donc attribuer à la différence des fonctions que remplissent ces deux centres nerveux, celle qu’on observe dans la fréquence de leurs maladies, car ils ne sont réellement qu’une seule et unique partie formée dans tous les points des memes élémens, et dont l’organisation est, à quelques légères différences près, la même partout. Or, d’après le principe que je viens de rappeler, il est naturel de conclure que ces deux parties du système nerveux, chez l’homme et les animaux, doivent être dans un rapport diamétralement opposé, relativement à la fréquence de leurs altérations. C’est ce que l’expérience prouve, car l’on a trouvé jusqu’à présent, chez le cheval , par exemple , beaucoup plus de ramollissemens de la moelle que du cerveau , et spécialement dans le renflement lombaire qui correspond au train de derrière dans lequel la puissance d’action est surtout prononcée ; on voit très-rarement chez l’homme des épanchemens de sang, non produits par une cause extérieure, autour ou dans l’intérieur de ce cordon ner-

veux, tandis qu’ils sont au contraire trés-fréquens chez certains animaux, particulièrement chez ceux qu’on emploie à des travaux pénibles et continus. C’est à M. le professeur Dupuy qu’on doit les premières recherches qui ont contribué à éclairer ce point de pathologie comparative.

L’étude des maladies chez les nouveau-nés vient encore fournir de nouvelles preuves à l’appui de cette opinion , comme M. Billard l’a reconnu d’après un grand nombre d’observations qu’il a recueillies à Fhopital des Enfans-Trouvés. En effet, la moelle épinière, chez les nouveau-nés, est déjà dans un état d’organisation parfait , tandis que le cerveau n’offre pas encore la structure in time qu’il aura par la suite. La moelle remplit alors des fonctions importantes; elle est pour ainsi dire le centre provisoirement unique de l’innervation, tandis que la masse cérébrale, à peine ébauchée, ne semble présider à l’exercice d’aucune fonction , ou n’a qu’une très-légére influence sur les actes organiques, ou les sens qu’elle doit plus tard embrasser dans sa sphère d’activité. Il en résulte , qu'à cette époque de la vie les maladies de la moelle épinière sont accompagnées de symptômes plus graves que celles du cerveau propre*^ ment dit. En effet, il est rare qu’une altération de tissu un peu prononcée survienne alors dans la moelle épinière sans donner lieu à un désordre manifeste dans l’économie, tandis que le cerveau est souvent entière-^ ment décomposé, sans que pour cela la vie végétative de l’enfant en ait subi d’abord un trouble apparent» Ainsi, envisagées sous le rapport anatomique, les ma-^

ladies du cerveau peuvent bien être aussi fréquentes que celles de la moelle épinière; mais, examinées sous le rapport symptomatologique, les affections de la rnoelle sont plus fréquentes que celles du cerveau.

Ces considérations générales sur la fréquence relar tive des maladies des deux parties de l’axe cérébrospinal, montrent en même temps que les causes qui déterminent le plus communément l’altération des différons organes de l’économie, doivent agir plus rarement sur le centre nerveux rachidien ; cependant, depuis que les recherches d’anatomie pathologique se sont multipliées, et que l’attention s’est fixée plus particulièrement sur le système nerveux, on a pu reconnaître que les affections de la moelle épinière étaient plus fréquentes qu’on n’était porté à le penser il y a quelques années d’après le petit nombre d’exemples qu’on en possédait. 11 est certain que cette opinion , que j’avais émise dans la première édition de cet ouvrage, était due aussi à la négligence qu’on apporte assez habituellement dans les ouvertures de cadavres pour examiner la moelle rachidienne; négligence qui, sans doute, n’a pas peu contribué à laisser l’anatomie pathologique de ce centre nerveux bien moins avancée que celle des autres organes.

D’ailleurs, 1 es remarques que nous avons présentées, en exposant l’histoire physiologique de la moelle épinière, ont dû faire pressentir déjà que ses maladies, sans être très-communes, devaient s’observer encore assez fréquemment, soit qu’elles fussent primitives ou secondaires. On conçoit en effet que ses connexions multi-

pliées avec les organes de la vie intérieure ^ deviennent la source d’une infinité d’impressions que lui transmettent ces organes lorsqu’ils sont plus ou moins profondément altérés; aussi doit-on rapporter en grande partie à leurs communications nombreuses avec ce centre nerveux , les sympathies morbides qu’on observe dans une foule de maladies» Mais, d’un autre côté , il est arrivé qu’on a méconnu par la meme raison la source de phénomènes qui n’étaient que le résultat d’un état pathologique de la moelle épinière; et l’observateur s’est trouvé conduit par des apparences trompeuses à supposer le siège du mal dans les organes dont les fonctions étaient troublées, tandis que ces symptômes n’étaient que l’expression d’une lésion du cordon rachidien que des liaisons plus ou moins directes unissaient à ces mêmes organes.

Cette cause d’obscurité dans le diagnostic des maladies de la moelle épinière doit avoir- également contribué à faire admettre qu’elles étaient rares; de sorte qu’on a tiré cette conséquence d’un fait qui , bien examiné, eût conduit à une conclusion tout opposée. Enfin, quant aux lésions par cause extérieure, elles sont moins fréquentes que celles des autres parties ; ce qu’expliquent suffisamment l’épaisseur et la solidité des enveloppes de cette portion du système nerveux.

Les altérations morbides qu’on rencontre dans la

moelle épinière et ses membranes sont à peu près les

mêmes que celles qu’on trouve dans le cerveau; mais

j’ai fait à ce sujet une remarque digne d’att?ention : c’est

que ces diverses altérations ont bien plus souvent leur

siège dans la partie supérieure de la moelle que dans sa partie inférieure, comme si ce centre nerveux participait d’autant moins aux memes altérations que l’encéphale qu’il s’en éloigne davantage. La différence des fonctions de la moelle dans les régions crânienne , cervicale et lombaire , peut aussi servir â l’explication de ce fait qui. est positif. J’ajouterai encore que certaines substances qui,* comme la strychnine, agissent particuliérement sur cet organe, et causent des accidens tétaniques mortels, ne laissent aucune trace appréciable de leur action dans le tissu de la moelle, quelque prolongés qu’aient été les phénomènes d’empoisonnement qui précèdent la mort.

Les exemples d’affections de la moelle épinière recueillis jusqu’à ce jour ne sont point encore assez nombreux pour qu’on puisse apprécier l’influence particulière que l’âge et le sexe peuvent avoir sur la fréquence de leur développement, ainsi que les causes générales des maladies des «autres organes. Néanmoins^ je ferai observer que jusqu’à présent on n’a trouvé d’acéphaîocystes dans les enveloppes de la moelle épinière que chez la femme ; cette circonstance assez singulière est-elle purement accidentelle , ou dépend-elle de l’influence du sexe? Je l’ignore; seulement j’ajouterai que cet entozoaire ayant été trouvé dans d’autres organes chez l’homme, la différence existe seulement dans le siège occupé par la maladie.

La plupart des lésions de la moelle épinière, et les accidens» qu’elles déterminent, étaient connus des anciens. On trouve dans les écrits d’Hippocrate plu-

DE LA MOELLE ÉPINIÈRE. l5r

sieurs passages qui le prouvent incontestablement. On lit dans le second livre des Prédictions (édit, de Foës, pag. loo, Francfort, 1624) : At vero si spinalis meduUay aut ex casu^ aut aliquâ quâpiam externâ causât aut sud sponte lahorârit^ et cruriun impotentiam facity ut ne tactum quidem percipiat œger et ventris et vesicœ , adeo ut ne primis quidem diebus stercus aut urina nisi coacte reddatur. Quod si morhus inoeteraoerit ^ et stercus et urina œgro inscio prodit ^ tandemque non longo post interoallo périt. On trouve encore dans le livre de Articulis des remarques très-positives relativement à Feffet de la luxation des vertèbres sur la moelle rachidienne ; enfin, dans le livre intitulé Mochlicus ^ Hippocrate dit que les déplacemens de l’épine en dedans sont mortels quand ils amènent la suppression d’urine et la paralysie. Quce interiorem in partem fit xertebrarum per^^ersio quod ad urinœ suppressionem et stuporem attinet,^ hthalis est. {Mochlicus , §. 18.)

Foës cite dans ses annotations, page loi, différens passages des ouvrages de Celse , et entre autres celuici : Medullâ vero quœ in spina est discussâ, neroi resolountur aut distenduntur^ sensus intercidit ^ interposito tempore aliquo sine voluntate inferiores partes vel semen , vel urinam ^ vel etiam stercus ex~ cernunt ; le même auteur dit aussi que la mort est rapide lorsque la lésion a son siège dans la portion que renferment les vertèbres cervicales supérieures.

Arétée ( i ) , qui écrivit plus tard , observa que la pa-

(i) Diuturnorum, lib. i.

ralysie dont la cause réside dans la moelle épinière ^ était toujours du même côté que la lésion existant dans cet organe.

Galien (i) a désigné plus particulièrement quels étaient les symptômes qui résultaient de l’altération de tel point de la moelle spinale : ainsi, il dit que le sentiment et le mouvement sont détruits complètement dans les bras quand elle est affectée vers la cinquième vertèbre ; vers la sixième , l’abolition du sentiment n’est pas complète , et la partie supérieure des membres reste intacte; les accidens sont moindres encore si le siège de ia lésion répond à la septième vertèbre , et à plus forte raison, à la huitième ou première dorsale. Quand la seconde dorsale est le point où réside l’affection de la moelle , les deux bras sont entièrement libres.

Ces diverses citations suffisent pour démontrer que les principaux symptômes des lésions de la moelle épinière avaient été observés par les médecins de l’antiquité; mais ce n’est qu’à une époque plus rapprochée de nous qu’on a cherché à rattacher à une altération de ce centre nerveux certains désordres fonctionnels que depuis on a attribués vaguement au trouble général de l’économie. Baillou, et après* lui Hoffmann (2), ont les premiers placé dans cette portion du système nerveux la source de quelques-uns des phénomènes qui accompagnent la fièvre; et ce que nous avons dit plus haut vient également à l’appui de l’opinion des auteurs qui pensent que la cause de cer-

(1) De syraptomat. caus., lib. i.

(2) Opéra omnia. Genève, 1761.

taines névroses réside dans cette même partie. Après avoir étudié les maladies bien caractérisées de la moelle épinière ^ on appréciera plus facilement ces différentes opinions qui sont assez nombreuses, et dont l’examen fera l’objet d’un chapitre particulier à la fin de cet ouvrage.

L’histoire pathologique d’un organe, pour être complète, doit embrasser à la fois l’étude de ses altérations congénitales, accidentelles et spontanées. Parmi les premières , il en est qui ne sont pas compatibles avec l’existence extra-utérine de l’individu, et qu’on n’observe que dans l’embryon et le fœtus; d’autres, n’exerçant point une influence aussi immédiate sur la vie , ne déterminent la mort qu’à une époque plus ou moins éloignée de la naissance : c’est ce que nous observons ici à l’égard de l’hydrorachis avec spina bifida. Cette dernière altération de la moelle épinière ou de ses enveloppes, établissant ainsi une transition assez naturelle de la pathologie de cet organe chez le fœtus à l’histoire de ses maladies chez l’enfant et l’adulte, j’ai cru devoir présenter ensuite quelques remarques générales sur les affections de ce centre nerveux chez les nouveaunés ; ces remarques m’ont paru d’autant plus intéressantes , qu’elles fournissent de nouvelles lumières à la physiologie pathologique du cordon rachidien.

Je n’ai pas voulu étudier isolément les altérations des enveloppes de la moelle épinière et celles de la moelle elle-même , parce que ces deux parties sont tellement unies que j’eusse été exposé à des répétitions fréquentes. Je les ai seulement séparées en traitant de

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rinflammatiori des premières et de la seconde, afin d’établir le diagnostic différentiel de la maladie dans ces deux cas.

D’après l’ordre que je viens d’indiquer, les premières altérations de la moelle épinière qui doivent nous occuper sont celles qu’on observe chez l’embryon et le fœtus. Je vais les examiner successivement , en suivant la classiiication que traça Béclard dans ses leçons orales sur les monstruosités, en 1822.

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