SUR UN MÉMOIRE

DE M. BALARDINI.

« La présidence de la section de médecine nomma une commission composée des docteurs Capsoni, chevalier Trompeo, Charles-François Galderini, Emile Casanova et Moïse Rezzi, pour examiner les preuves avancées par le docteur Balardini, dans un mémoire intitulé : Arguments et faits démontrant que le blé de Turquie est la vraie cause de la pellagre, et moyens propres à arrêter les progrès de cette maladie endémique dans les provinces de la Lombardie.

« M. Balardini avait lu la première partie de ce mémoire dans la séance du 13 septembre. L'examen des arguments allégués, les recherches soigneuses et les interpellations de quelques-uns des membres les plus versés dans l'étude de la maladie en question, mettent la commission en mesure de se prononcer sur la valeur des observations d'après lesquelles, suivant l'auteur, la pellagre dépendrait de l'usage du maïs, particulièrement lorsque, après la récolte, il est atteint de la maladie appelée vulgairement vert de gris.

n Les arguments du docteur Balardini sont les suivants :

« 1° Ze mal pellagreux n'est pas ancien. C'est de notre temps et

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peu après U introduction et la généralisation du blé de Turquie quil s'est manifesté et propagé.

« La commission ne recherchera pas si la pellagre s"est montrée dans nos contrées vers l'époque où le maïs y fut introduit, car, antérieurement au siècle passé, il n'existe que des indications obscures et incertaines sur la pellagre; mais, il lui semble qu'il n'est pas suffisamment prouvé que cette maladie ait suivi, dans sa propagation, la culture du maïs, car, il est constant qu'il résulte de nombreuses observations que, dans plusieurs pays de la haute et de la basse Italie, on fait usage de ce blé, sans qu'on y ait jamais rencontré la pellagre.

« Les habitants du val qui se nourrissent presqu' exclusivement de châtaignes sont les plus atteints par la pellagre ; au contraire, les paysans de la province montagneuse de Biello, qui se nourrissent presqu'exclusivement de blé de Turquie, sont exempts de cette affection.

« Il en est de même pour les provinces de Cuneo, de Varallo et de Pallanza. Dans la terre-de Cetona, située à l'extrémité du val de Chiana, les 4/5 au moins de la population, d'octobre en mai inclusivement, se nourrissent à peu près de polenta seulement, et le reste de l'année, s'ils usent de pain fait avec de la farine de froment, c'est en mêlant à cette farine de la farine de maïs; malgré tout cela, il est certain que les médecins de ce pays, en 1831, n'avaient jamais observé un seul cas de pellagre. Près de la moitié de l'Europe méridionale use du blé de Turquie, et dans une discussion relative à cet aliment, qui eut lieu à l'Académie de médecine, à Paris, les médecins de l'armée convinrent que les meilleurs conscrits proviennent des départements où le maïs est la nourriture habituelle.

« 2° Cette affection sévit avec fureur et d'une manière générale et exclusive dans toutes les provinces de la grande vallée du Pô., où le blé de Turquie est devenu la nourriture générale et presqu'cxclusive des paysans. Au contraire, la commission fait remarquer que, dans la partie basse de la Lombardie, où l'usage du maïs est plus général, la pellagre est moins fréquente, tandis que, dans la partie moyenne de la haute Lombardie, où domine la pellagre, on use du maïs en petite quantité et mêlé avec le millet, le seigle et le sarrasin. Nous pouvons encore ajouter, d'après les renseigne-

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ments donnés par les médecins de district de ces provinces, que, dans la vallée du Pô, et, surtout, dans sa partie la plus basse qui regarde le territoire de Lodigiano, les habitants se nourrissaient, avant 1840, de soupe de riz et de pain de méliga (maïs), et que, après les inondations de 1839, 1840, 1841, la récolte de maïs ayant été assez insuffisante pour que le froment fût devenu relativement à meilleur marché que lui, les paysans abandonnèrent l'usage du pain de méliga pour ne plus manger que du pain de froment. Cependant, précisément depuis l'époque de ces inondations, les cas de pellagre se sont beaucoup augmentés et les pellagreux ont parcouru plus rapidement qu'auparavant les phases de celte maladie.

« Beaucoup de familles des territoires de Trente et de Genovetato où la pellagre existe, établies en petites colonies dans cette même vallée où elles restent toute l'année, moissonnant ou coupant du bois, n'ont pas présenté un seul cas de pellagre en treize années d'observation; cependant, elles ne se nourrissent que de polenta faite avec le maïs du pays; il y a plus, elles ne peuvent renoncer à cette alimentation, sans que leur santé en éprouve un grand préjudice.

« 3° La pellagre n existe pas dans quelques pays et même dans une province entière de V Italie supérieure, la Valtellina, où régnent à un degré égal, supérieur même, les autres causes et influences qui, à l'exclusion du blé de Turquie, sont accusées de produire la nouvelle maladie; or, le maïs, dans ces endroits, est cultivé en très-petite quantité et on en use encore moins.

« L'observation de l'auteur ne constituerait un argument valable que s'il était prouvé que, dans ladite province, le maïs ne fait pas partie des aliments ordinaires ; or, le mémoire en question ne donne aucune preuve de ce genre. On peut, au contraire, lui opposer les faits suivants : dans les districts moyens et inférieurs de cette vallée, on use, en outre de la polenta noire, de la polenta jaune faite avec le blé de Turquie, et le peuple est grand amateur de cette dernière.

» Le maïs cultivé dans cette vallée étant de beaucoup au-dessous des besoins du peuple, on y en introduit de la basse Lombardie ; il résulte des rapports officiels de la statistique médicale de la province de Sondrio, que, tant pour la ville que pour le district

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entier, qui est celui de tous où la consommation est la plus forte, l'importation annuelle du froment monte à 5,500 mesures et celle du blé de Turquie à plus du double.

« A° Ladite maladie épargne ceux qui se nourrissent d'autres aliments et cesse entièrement^ si l'économie n'est pas trop profondément atteinte, chez ceux qui discontinuent l'usage du pain et de la polenta de maïs pour se nourrir d'un autre genre d'aliment.

« Tout en convenant de la valeur apparente de cet argument, la Commission croit devoir rappeler des faits qui ont été opposés à l'auteur dans la discussion qui a suivi la lecture du mémoire; elle rappelle qu'on a dit que, si l'usage et l'abus du blé de Turquie produisaient cette maladie, on devrait toujours en trouver les effets, sinon identiques, du moins analoi^ues; que ces effets devraient indiquer, pour le moins, ceux qui ont fait plus ou moins usage du maïs; elle rappelle que l'auteur a avancé qu'il ne pourrait citer un seul fait d'individu vraiment pellagreux qui n'aurait pas fait un usage habituel du maïs, sous l'une ou l'autre forme (pain ou polenta), ou ne descendrait pas de parents pellagreux.

« Quant aux cas relatifs à des individus qui auraient vu leur pellagre mitigée par la cessation de l'usage habituel du maïs, la Commission fait remarquer que l'auteur, dans ces cas, n'a tenu compte d'aucune des circonstances spéciales dans lesquelles ces individus ont pu se trouver ; circonstances de famille et d'entourage, de position individuelle assez marquée pour leur permettre de changer leur nourriture.

« 5° Enfin, la maladie du blé de Turquie est la plus forte cause de la pellagre. Cette altération du grain, dite vert de gris, produite jjar une maturité imparfaite, est assez commune chez nous, dans les années froides, pour qu'on considère le maïs comme exotique sous nos climats, tandis qu'il est indigène dans les régions plus chaudes. Cette altération ou maladie, favorisée par l'humidité, en modifie les qualités physiques et chimiques, le rend acre et propre à causer une forme spéciale de maladie.

« Cette altération consiste dans un véritable champignon propre au maïs (Sporisorium du maïs).

« D'après les communications verbales des membres les plus respectés venus à ce congrès, nous pouvons assurer que, dans plusieurs provinces des Deux-Siciles, où, en raison du climat,

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le maïs atteint un degré plus parfait de maturité, on observe cependant le vert de gris du dit grain, vert de gris semblable aux échantillons présentés par le docteur Balardini.

(1. Pourtant, dans ces provinces où l'usage du blé de Turquie est considérable, la pellagre est presque inconnue. Dans les provinces de Biella et de Domoduolo qui sont exemptes de pellagre, la maladie du grain est fréquente, parce qu'on l'entasse, vert ou mûr, sur les lieux mêmes où il a été récolté. Bien plus, dans cette ville, on peut trouver du maïs malade provenant de Banato,

(( A l'appui de l'opinion que l'unique et vraie cause de la pellagre est l'usage du blé de Turquie, soit vert, soit rabougri, soit atteint de maladie, surtout de vert de gris, la Commission aurait désiré des faits déduits d'observations sérieuses et d'expériences directes qui auraient prouvé que la pellagre, indépendamment des autres causes, est produite par le maïs se trouvant dans l'une ou dans toutes les conditions indiquées plus haut, avec des effets variés suivant le degré de ces conditions.

« Des arguments avancés par le docteur Balardini, dans son précieux et érudit mémoire, que la richesse des faits et des observations rend, entre beaucoup d'autres raisons, si recommandable, on peut cependant déduire, que là où le maïs constitue presque le seul aliment, là surtout où le blé est plus souvent malade, on observe, en général, plus souvent la pellagre qu'autre part.

« L'importance de l'argument exigerait qu'il fût discuté après une forte étude ultérieure et des recherches opportunes, afin qu'on pût déterminer avec le secours de la statistique : 1° si le maïs de bonne qualité, seul ou concurremment, est capable de produire la pellagre; 2° quelles sont les formes morbides qu'il peut le plus facilement causer lorsqu'il est vert, rabougri, ou atteint de vert de gris, l'auteur, notre ami, s' étant borné, pour ce cas, à parler de sensation de chaleur au palais et de brûlure à l'pstomac.

« Pour ces recherches et pour celles qu'on jugerait porter une plus vive lumière dans le champ étiologique de la pellagre, nous proposons une commission permanente, de laquelle seraient correspo)idants tous les individus, médecins ou non, qui se trouvent en position de recueillir des faits relatifs à la question.

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(.( La commission aurait son siège dans la capitale de la Lombardie, point central et favorable à l'examen des observations envoyées, à cause du nombre considérable de pellagreux qui affluent dans ce grand hôpital. Les membres de cette commission seraient obligés de rapporter annuellement aux congrès scientifiques le fruit de leurs études, et de proposer les nouvelles recherches spéciales à faire au point de vue des mesures à prendre pour prévenir et pour guérir la pellagre.

« Une telle proposition, si elle était agréée, ferait du congrès actuel une véritable époque de laquelle dateraient des recherches d'intérêt public dont les effets salutaires rejailliraient en soulagement sur un nombre considérable de colons laborieux, coopérateurs de l'aisance et de la prospérité de nos contrées. La Commission émet en finissant le vœu, que d'autres médecins, placés dans des circonstances aussi favorables que celles où s'est trouvé le docteur Balardini, suivent son exemple, en faisant tourner leurs études au profit de la médecine publique.

a Le 19 septembre 1844.

« Signé : Ch., doct., Trompeo; doct., Jean Capsoni; doct., Charles- François Calderini; doct., Emile Casanova; doct., Moïse Rezzi, rapporteur. »