CHAPITRE VII

ÉTIOLOGIE.

De même que nous avons divisé la symptomatologie de la pellagre en étude des symptômes de l'altération de la peau qui la constitue, et en étude des caractères de l'état général auquel elle se lie le plus ordinairement, nous croyons devoir diviser l'étiologie en étude des causes de ladite altération de la peau, et en étude des causes dudit état général, considéré lui-même comme cause générale des accidents que l'on avait jusqu'ici rangés sous le chef pathologique de pellagre.

i." Causes de la pellagre en tant que maladie cutanée. Causes directes de l'érytlième.

Ces causes se divisent en causes occasionnelles et en causes prédisposantes, c'est-à-dire en causes qui déterminent l'érythème, et en causes qui mettent la peau dans une disposition propre à le contracter.

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Les causes occasionnelles se résument dans l'action du soleil, et spécialement du soleil printanier.

Bien que l'influence de l'insolation sur le développement de l'érythème pellagreux ait toujours été admise, on a été très longtemps divisé sur la question de savoir si cette influence était exclusive. C'est ainsi, par exemple, que Galderini, en donnant une proportion de 280 sur 352 pour les cas dans lesquels l'insolation avait dù s'exercer, semblait admettre, par cela seul, que l'érythème avait pu se produire en dehors de son influence. Nous-même, en donnant en 1858, dans notre mémoire des Archives, pour la pellagre consécutive à l'aliénation mentale, une proportion de 35 sur 54, nous admettions aussi une exception dans l'influence du soleil. Mais, une observation ultérieure de cinq années successives, et surtout une étude des conditions dans lesquelles l'insolation peut s'exercer, ont changé complètement notre manière de voir, et ne nous laissent plus le moindre doute sur l'action exclusive de l'insolation, que nous n'hésitons pas à considérer comme la condition sine quâ non de la production de l'érythème.

Les preuves de cette assertion résultent des considérations suivantes :

D'abord, on ne voit jamais l'érythème pellagreux se produire ailleurs que sur les parties découvertes.

C'est ainsi, par exemple, que préjugeant à propos du siège l'étude de l'influence de l'insolation sur sa délimitation, nous avons dit que quand l'érythème pellagreux envahit le sternum, ce n'est que dans les cas. où la chemise est disjointe et dans la limite rigoureuse de l'intervalle résultant de cette disjonction; qu'il n'atteint le bas des jambes et le cou-de-pied que dans les cas où les malades ne portent pas de bas ou de chaussettes, et dans une

limite tracée en haut par le bas du pantalon, et en bas par le bord de la chaussure; que si, les malades portant des bas, ces bas sont troués, l'érythème apparaît au fond du trou sans en dépasser les limites; il y a mieux, lorsque la chaussure est le sabot, la partie de la peau recouverte par la bride reste absolument saine, de même que chez les échassiers des Landes le bout de courroie qui pend d'un côté des échasses protège toujours la partie qu'elle recouvre. J'ai cité encore des expériences faites au grand hôpital de Milan, et desquelles il résultait qu'on pouvait à volonté délimiter un siège à l'érythème en recouvrant les parties que l'on voulait préserver. Ajoutons que, dans les cas où l'influence du soleil ne peut s'exercer sur la face dorsale des mains chez certains ahénés en état de pellagre, parce qu'ils sont revêtus de la camisole de force, on la voit, pour ainsi dire, poursuivre les parties découvertes, telles que la face, le front ou les oreilles.

Les différences qui existent entre les diverses parties affectées par l'érythème, sous le rapport de la fréquence avec laquelle elles sont envahies, sont toujours déterminées par des différences dans les conditions où elles se trouvent pour subir l'insolation; c'est ainsi, par exemple, que les mains sont plus souvent atteintes que les pieds, parce que l'usage des bas ou des chaussettes est plus généralement répandu et plus constant que celui des gants ou mitaines, et plus souvent aussi que la face, parce que celleci est protégée par l'ombre que projette la coiffure.

C'est ainsi que la face dorsale des mains est toujours atteinte à l'exclusion de leur face palmaire, parce que, indépendamment des différences de texture qui concourent à l'explication de ce fait, l'attitude naturelle de la main dont la face palmaire est ordinairement tournée en dedans et

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appliquée contre le corps, a pour effet de n'exposer, pour ainsi dire, que sa face dorsale à l'action du soleil.

C'est ainsi encore qu'au visage, lorsqu'il n'est pas envahi dans sa totalité, l'érythème affecte principalement les parties saillantes, telles que le nez, les pommettes, et ne pénètre que rarement dans les anfractuosités où il est plus ou moins protégé par l'ombre des saillies.

Ce qui prouve encore l'influence de l'insolation sur la production de l'érylhème, c'est que l'éruption se règle, en quelque sorte, sur la marche du soleil et suit ses diverses variations, diminuant, par exemple, pendant la série des jours où le ciel est couvert de nuages, et augmentant, au contraire, pendant les périodes où le temps est clair, mais cela seulement, ou, du moins, sauf de rares exceptions, dans une période donnée, qui est comprise entre le commencement d'avril et la fin de juin ; car, quelle que soit, après celte période, l'ardeur du soleil, elle ne détermine, en général, chez les pellagreux, aucune altération de la peau, nouvelle. Je dis : en général, car on a constaté quelquefois une série d'éruptions successives dans le cours de l'été, mais le fait est très-rare et constitue, à coup sûr, une très minime exception. C'est ainsi que, dans nos contrées, le temps présentant assez habituellement une période de beau fixe dans le mois de mars et quelquefois d'avril, que suit ordinairement une période de variations atmosphériques très brusques, très tranchées et correspondant à ce qu'on appelle vulgairement des giboulées, nous avons vu l'érythème pellagreux se produire dans la première période, s'enrayer pendant la seconde, et reparaître' ensuite avec une intensité plus grande dans le cours de juin.

Je me crois en mesure d'affirmer que des observations témoignant non moins évidemment de l'influence de l'in-

solation sur l'éruption pellagreuse ont été laites pour ce qui concerne la pellagre endémique, en Espagne, dans les Landes, en Lombardie, en Vénétie, en Toscane, et aussi pour la pellagre sporadique.

Ici se présente une objection tirée de l'époque spéciale où se développe l'érythème, époque qui n'est pas celle oh l'action du soleil a le plus d'intensité, et de l'innocuité relative de l'insolation pendant l'été dans les jours caniculaires. Mais, il y a lieu de répondre à cette objection que les conditions dans lesquelles s'exerce l'insolation après l'hiver, c'est-à-dire, après une période pendant laquelle, d'une part, l'action solaire est moins intense et d'une autre part, les malades y sont moins exposés, sont bien différentes au printemps et pendant l'été. La transition de l'hiver au printemps est moins ménagée et plus sensible que celle du printemps à l'été.

L'économie, surprise en quelque sorte par les premiers rayons du soleil printanier, est plus accessible à leur influence, qui est appréciée par le vulgaire même, car il n'hésite pas à lui rapporter certaines céphalalgies et autres sensations éprouvées à cette époque de l'année. Du printemps à l'été, au contraire, la transition est, nous l'avons dit, plus ménagée et l'économie a pu s'y accommoder, s'y habituer, et il a dû résulter de cette sorte d'acclimatement une moindre susceptibilité de la peau, voire même une véritable immunité.

Pour donner une idée de cette influence de l'habitude sur la sensibilité des tissus organisés, et bien qu'il ne soit pas toujours possible de conclure du monde végétal au monde animal, je demande la permission de citer un fait dont j'ai été témoin l'été dernier. Des pêchers en espaliers n'ayant pu être émondés d'une partie de leurs feuilles

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qu'au plus fort des chaleurs, et alors que les fruits étaient dans leur développement et sur le point de mûrir, ceuxci, surpris par l'action du soleil, présentèrent tous, sur la partie de leur surface directement exposée à son intluence, une plaque noirâtre, j'oserais presque dire, érythémateuse, de la grandeur et de la forme d'une pièce de cinq francs, tandis que tous les pêchers voisins qui avaient été émondés en temps opportun, c'est-à-dire dans des conditions qui avaient permis aux fruits d'être exposés au soleil pendant toute la durée de leur développement, ne présentaient absolument rien de semblable.

Ajoutons, pour achever la démonstration du point qui nous occupe, que dans les quelques cas où nous avons vu l'érythème survenir pendant 'rété, les malades s'étaient trouvés accidentellement soustraits à l'insolation, à l'époque du printemps, que, dans notre conviction, il serait possible de changer l'époque de l'éruption pellagreuse et de la reporter, par exemple, du printemps à l'été, en soustrayant jusqu'à ce moment les malades à l'action du soleil.

Rappelons aussi que la plupart des individus qui deviennent pellagreux en Lombardie, pour ne parler que de ceux-là, passent l'hiver dans les étables, où ils respirent un air vicié et jamais renouvelé, et qu'ils n'en sortent qu'au printemps, pour se livrer aux travaux de la terre, et on comprendra que dans ces conditions, l'influence de l'insolation ait plus de chances de s'exercer sur la peau pour l'enflammer, qu'à une époque plus avancée de la saison.

Ce qui a fait croire pendant longtemps que l'action du soleil n'était pas exclusive pour produire l'érylhème pellagreux et ce qui me l'a fait croire à moi-même, pendant quelque temps, c'est qu'on voit quelquefois survenir cet érythème chez des individus qui n'avaient pas été soumis à

l'action du soleil et qui n'avaient pu subir son influence qu'indirectement.

On a dit, par exemple, que l'érythème des pieds était survenu chez des malades qui affirmaient n'avoir pas quitté leur lit, ou n'avoir pas marché sans bas, ou n'avoir pas été exposés au soleil; on a dit qu'à Milan, les menuisiers, les cordonniers, etc., qui travaillaient à l'ombre, étaient aussi fréquemment atteints par l'érythème, que ceux qui travaillent à la terre. Mais, outre que cette dernière assertion est tout à fait contraire à mes propres informations, desquelles il résulte que les ouvriers des villes de Milan, de Venise, etc., qui travaillent à l'ombre, ne sont que très-rarement frappés par l'érythème, par rapport aux cultivateurs, il est trop impossible de démontrer pour un individu l'existence des conditions dans lesquelles l'action du soleil qui luit pour tout le monde, a dit la sagesse des nations, ne se serait pas absolument exercée dans un moment ou dans un autre, pour qu'on puisse affirmer que ce même individu n'y a pas été exposé directement ou indirectement.

Je ne saurais, pour ma part, trop m'associer aux réponses faites par nos expérimentés confrères Gazailhan et G. Hameau, entr'autres, à ces objections que leur présentait M. Landouzy :

« Mais, leur disait ce médecin, je connais dans le département de la Marne , une femme du monde qui a la pellagre croyant avoir simplement des dartres aux mains et aux pieds, et qui, certainement, n'est jamais sortie de sa chambre sans bas. »

— « C'est, lui répondaient-ils, que le soleil l'a brûlée dans sa chambre à son lever ou à travers ses bas, » et j'ajoute,