DES ORIGINES A LA RESTAURATION

•4. Origines de la presse. — Nous ne pouvons pas ici étudier en détail les origines de la presse. Nous nous bornons à rappeler que c'est Anvers qui a donné naissance au journalisme ; en 1605, Abraham Verhœven, imprimeur à l'enseigne du Soleil d'Or, y commença la publication du premier journal, qui avait pour titre Nieuwe Eylinghen^.

Ce fut trente ans plus tard que parut en France le premier périodique. Renaudot, en 1635, obtint pour lui et ses

* C'était un minuscule imprimé, haut de douze centimètres environ, revêtu de l'approbation du censeur, le chanoine Egbert Spitholdius, pléban de la cathédrale, et investi par les souverains du privilège exclusif de porter à la connaissance du public les hauts faits de Tarmée, ses victoires, ses sièges et ses conquêtes (Van Scboor, Proc. gén. à Bruxelles, Discours de rentrée du U' octobre 1896).

successeurs, le privilège « d'imprimer et faire imprimer au « tel lieu et par telles personnes que bon leur semblera, les « Gazettes, Relations et Nouvelles, tant et autres papiers gé- « néralement quelconques, contenant le récit des choses pasce sées et avenues ou qui se passeraient tant dedans que dehors «le royaume ». Il fonda aussitôt la Gazette^ qui plus tard devint la Gazette de France^ où il se bornait à enregistrer les nouvelles de France et de l'étranger, sous le contrôle du Gouvernement.

B19. Là PRESSE sous LA RÉVOLUTION. — Le 23 juin 1789, le roi invitait les Etats généraux à lui faire connaître « le moyen le plus convenable de concilier la liberté de la presse avec le respect dû à la religion, aux mœurs et à Thonneur des citoyens ».

Peu après, la Déclaration des droits de f homme j votée le 26 août suivant, posait en principe que « la libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de l'homme; que tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement, sauf à répondre de Tabus de cette liberté dans les cas déterminés par la loi ».

Mais, sans même attendre que l'Assemblée eût formulé ces principes, la presse s'était empressée de proclamer sa liberté, et, comme aucune loi ne déterminait les cas où il y avait abus et n'édictait de sanction, cette liberté fut illimitée.

Dans cette période qui commence vers le mois de juin 1789 et qui, comme nous le verrons, prend fin au 10 août 1792, la presse a été réellement libre ; elle s'est trouvée sous un régime de liberté absolue que nous ne retrouverons à aucune autre époque. — Dans cette période, on a le droit de tout écrire : toutes les théories sont soutenues et discutées ; toutes les opinions politiques, philosophiques et religieuses trouvent d'ardents défenseurs et des adversaires résolus. La mêlée est chaude ; la lutte est violente, le champ de bataille reste au plus hardi et au plus vigoureux ; mais tous ont joui de la même liberté dans le combat. Les vaincus ont fait des fautes de tactique ; ils avaient mal choisi leurs armes ou n'ont pas su s'en

servir ; mais ils ne peuvent prétendre qu'une influence extérieure est venue paralyser leurs efforts * .

La journée du 10 août 1792 met hors de combat les royalistes et les constitutionnels. A partir de cette date, les journaux de Topposition cessent de paraître : la liberté de la presse existe toujours en droit; mais, en fait, elle est absolument supprimée. L'audace de la Montagne ne fait d'ailleurs que s'accroître et le 2 juin est pour la Convention ce qu'avait été le 10 août pour laTôyauté... Bientôt les Girondins montent à l'échafaud, et, avec eux, disparaissent les dernières feuilles qui ne s'étaient pas donné pour unique mission de dénoncer sans trêve ni merci et de prêcher le pillage et le meurtre.

•8. Sous LE DIRECTOIRE. — Avcc le 9 thermidor, une réaction violente se produit. La presse réactionnaire et la presse modérée renaissent tout à coup, pendant qu'à leur tour, disparaissent les journaux de la Montagne. La presse jouit de nouveau de la plus grande liberté ; mais le Gouvernement, se sentant menacé par les attaques auxquelles il est sans cesse en butte, ne songe qu'à supprimer ou tout au moins à restreindre cette liberté. Le 18 pluviôse an V, un premier projet de loi est adopté par le Conseil des Cinq-Cents, mais le Conseil des Anciens le repousse... Le Directoire, malgré cet échec, continue la lutte, et, le 18 fructidor an V assure son triomphe. Par un arrêté pris en vertu de l'article 145 de l'acte constitutionnel, le Directoire ordonne de conduire dans la maison d'arrêt de la Force les auteurs et imprimeurs de 31 journaux sous la prévention de conspiration contre la sûreté de la République. Les Chambres approuvent cet acte arbitraire, et une loi promulguée le lendemain place, pour un an, la presse sous rinspection et le contrôle de la police. — Un peu plus tard, les lois des 9 et 13 vendémiaire an VI soumettent les journaux à l'impôt du timbre de dimension.

•4. Sous LE CONSULAT. — Le Consulat est arrivé avec des

* Voir notre Histoire de la liberté de la presse depuis la Révolution^ 1789- 1815, p. 13 et s.

rofondémeat hostiles aux journalistes, mais il a trouvé ! toute préparée : ]e Directoire avait abattu la presse, il plus qu'à l'empêclier de se relever'. Ce fut là une de nières préoccupations. Un arrêté du 27 nivôse anVIll a subsister que treize journaux politiques, et décida lient supprimés sur-le-champ « ceux de ces joarnanx Qséreraient des articles contraires au respect dû au social, à la souveraineté du peuple et à la gloire des ïs ou qui publieraient des invectives contre les gouments et les nations amis ou alliés de la République »,

Sous LE PREMIER EUPiRE. — Sous le premier Empire, le de l'arbitraire est poussé à ses plus extrêmes limi- 18 février 1811, un décret pose comme règle, d'une le les produits des journaux ou feuilles périodiques ne ; être une propriété qu'en conséquence d'une concesiresse faite par l'Empepeur ; d'autre part, que, non senla censure, mais même tous moyens d'influence sur la m d'un journal ne doivent appartenir qu'à d?s hominus par leur attachement à la personne de l'Ëmpeinspirant de cette double considération, ce décret le la propriété du Journal des Débats, devenu le Jovr- Empire, et la divise en vingt-quatre actions expressé- ;tribuées à certains amis du Gouvernement. -Cette fut étendue par les décrets du 18 août et du 17 sep- 1811 aus autres journaux dont le nombre se trouva :e temps réduit à quatre'.