PLAN DE L'OUVRAGE

des mines d'or et d\irgent, mais qui vient aussi de l'élévation progressive des classes inférieures ilô là aoclélo, ceiles-ci réclamant et obtenant chaque jour une rémunération plus abondante; en troisième lieu l entraînement qui résulte du développement très rap'ide de la prospérité, des constantes plus-values d'impôts et des facilités de crédit. Sous l'influence de ces trois causes, l'État et les éléments de rÉtat, c'est-à-dire les provinces ou les départements et les communes, sont amenés à dépenser de plus en plus pour les travaux qu'ils exécutent et le personnel qu'ils emploient. Une partie de cette augmentation de dépenses est, il est vrai, plutôt apparente que réelle, puisqu'elle représente seulement l'écart entre les prix actuels soit des salaires, soit des produits, et les prix antérieurs. Si Ton constate que de 1818 à 1904 le budget de la France a quadruplé environ, on ne doit pas oublier que la monnaie elle-même a changé de valeur sociale dans cet intervalle, si bien que l'écart entre les dépenses effectives de l'État à la première de ces dates et les dépenses elTeclives à la seconde est moindre au fond qu'en apparence. Les trois causes dont nous venons de parler ont eu beaucoup plus d'action dans la seconde moitié du xix^ siècle que dans la première. Jusque vers 1840 les dépenses publiques dans les divers pays n'ont que fort peu progressé depuis 1815; parfois môme, elles ont baissé; cest à partir de 18i0 que Taugmentalion des dépenses se développe et on peut dire d'elles : vires acquirit eundo. On peut légitimomont signaler le gouvernoment parlementaire et surtout l'esprit démocratique, tels qu'ils fonctionnent depuis une trentaine d'années, comme une quatrième cause qui tend à l'augmentation constante des dépenses publiques, particulièrement pour les dépenses dites sociales, assistance, assurances, etc., depuis l'ouverture du xx^ siècle (Voir le 2^^^ volume de cet ouvrage). Le budget tend de plus en plus à devenir une proie qu'on enfle et qu'on se dispute.

Sous la pression de ces incessants besoins de capitaux pour Textension ou la multiplication de leurs services administratifs, et aussi, il faut bien le dire, pour payer les frais de conflits internationaux qui sont devenus moins fréquents^ mais dont l'intensité s'est singulièrement développée, les Etats modernes ont créé un système financier très compliqué, où les expédients ont tenu jusqu'ici plus de place que les principes. Après plusieurs siècles de tâtonnements et d'expériences multipliées, Tobservation scientifique s'est appliquée à cet ordre de phénomènes, et il devient enfin possible de se faire une idée raisonnée de ce que doit être un bon système dp ûnancesytl'est ce que nous allons rechercher dans cet ouvrage, en rassemblant le plus grand nombre possible de faits constatés, et en

ne liraiU que des conclusions qui soient appuyées par un nombre suffisant de preuves. La dernière moitié du xix^ siècle abonde particulièrement en expériences, non seulement intéressantes, mais lumineuses, qui jettent beaucoup plus de clarté sur les problèmes jusqu'ici les plus contestés de la taxation^et du crédit public. La réforme financière inaugurée en Angleterre par Huskisson, poursuivie par Robert Peel et Gladstone, la guerre de sécession aux Etats-Unis, les systèmes d'impôts, d'emprunts et d'amortissement qui en furent les conséquences, nos propres et colossales opérations financières depuis 1871, les vicissitudes du cours forcé dans les différents Etats de notre groupe de civilisation sont des phénomènes qui dépassent en grandeur tous ceux des temps précédents.

Nous distribuerons, ainsi que nous l'avons dit, cet ouvrage en deux parties principales : l'étude des revenus publics, et l'étude des questions qui se rattachent h la mise en œuvre de ces revenus, c'est-àdire l'examen des problèmes scientifiques qui concernent le budget et le crédit public (1).

(I) Pour les règles principales qui doivent présider à Taclivité de l'Etat et des pouvoirs publi-s en général (provinres ou départements, communes), nous renvoyons le lecteur à noire ouvrage VELat moderne et ses fonctions cl k notre Trailé théorique et pratique cléconomie politique (tome IV).

En ce qui concerne la hausse de la généralité des prix, ce pliénomène ne s'esl manifesté que jusqu'à la fin du troisième quartde ce siècle. Depuis 187(),au contraire, presque tous les prix des marclian dises ont lléclii, quelques-uns dans des proportions considérables, quoique les salaires et les prix des services humains aient plutôt continué de s'accroître. Cetlt baisse dos prix des marchandises eiit pu avoir sa répercussion sur le buiiget des États, notamment pour rcntrelien de Tarmée et de la marine. Mais on n'y en trouve aucune trace: celle cause d'atténuation de dépenses a été en partie annulée pa: le i)eu de souplesse des administrations d'État, qui savent peu profiter des al^aissements de prix, et eu partie compensée par les deux autres causes d'accroissement de dépenses relatées dans le texte.

Si la monnaie en 1905, toute compensation faite de la hausse des services humains et de la baisse du prix des marchandises depuis 1875, n*a rien perdu de son pouvoir d'achat, elle a continué de perdre, cependant, un peu de son pouvoir social ^C(* qy\ est tout différent) par l'accroissement général des produits, du bieu-étre et dos besoins ou exigences.

Depuis 1906,1a tendance au renchérissement a reparu : encore est-elle limitée en ^ énéral aux produits ou aux travaux qui exigent, comme le bâtiment, le terrassement, etc., beaucoup de main-d'œuvre, dont la rémunération s'est fort accrue, el relativement peu de machinisme. Le renchérissement récent (à partir de 1906) se fait, d'autre part, plus sentir dans les prix de détail que dans les prix de gros.

Si la monnaie en 1911, toute compensation faite de la hausse des services humains et de la baisse du prix de certaines marchandises depuis 1875, n'a guère ou a peu perdu de son pouvoir d'achat; elle a continué de perdre, cependant, do son pouvoir social (ce qui est tout différent) par l'accroissomont général dos prodûijs, du bien-être rt des besoins ou exi.ij;ences.

Après s'être lamenté avec excès sur la prétendue baisse des prix de 1880 à 1906, on se lamente maintenant (1911) sur une hausse dos prix dont on s'exagère l'importance et la généralité et qui, en partie du moins, tient à des causes non permanentes, comme de mauvaises récoltes de blé et de vin, des maladies sur le bétail, etc. (Not" de la 8« édition, 1911.)