DES TRÉSORS MÉTALLIQUES ET DES RÉSERVES

exact que c'est une tentation à des dépenses inutiles et que c'est pour le gouvernement un moyen de corruption et de despotisme. Aussi n'y a-t-il point de doute que si le monde civilisé devait toujours vivre en paix, si les nations ne se trouvaient pas les unes vis-à-vis les autres dans un état de suspicion permanente, il n'y a nul douté enfin que si la fraternité des peuples était un peu mieux établie. Tac* cumulation ou le maintien d*un trésor national fût une véritable ab* surdité.

Mais on ne peut nier, d'un autre côté, que l'existence d*un pareil trésor n'ait des avantages en cas de guerre soudaine. La partie de ce trésor qui est en espèces métalliques peut être immédiatement employée en armements, en approvisionnements, en achats au dehors ^ès le moindre indice de danger. On évite ainsi tous les délais nécessaires pour un emprunt public. Il est vrai que le cours forcé des billets de banque peut procurer à l'État un résultat analogue par les avances que les banques lui font en pareil cas. Aussi verrons-nous que l'absence d'un trésor métallique ou mobilier force en général les États, qui sont surpris par une grande guerre, à recourir au cours forcé ! Encore doit-on dire que la proclamation du cours forcé, dans les pays constitutionnels, demande toujours quelque temps. Il est plus aisé de puiser à un trésor de guerre, on peut le faire avec plus de promptitude et plus de secret. Parfois la constitution permet au souverain ou à ses ministres de recourir de leur propre initiative à ces réserves quand les circonstances leur semblent d'une grande gravité. En tout cas une délibération des Chambres pour mettre ce capital à la disposition du gouvernement est immédiatement suivie d'effet, ce qui n'arrive pas pour un emprunt. Il y aurait un véritable aveuglement à contester que ce soient là des conditions très propices à une rapide entrée en campagne.

Le trésor dont nous parlons peut consister soit en espèces métalliques, soit en titres mobiliers. La partie qui est en espèces est immédiatement disponible; mais, dit-on, elle est absolument soustraite à la circulation et c'est un capital dont l'usage est perdu en temps de paix pour le pays. Gela n'est pas toujours exact : certains États, comme la Prusse, émettent des billets au porteur, non remboursables, mais recevables dans toutes les caisses gouvernementales ; le chiffre de ces émissions s'élève à peu près au môme niveau que le trésor métallique de l'État. De cette manière la monnaie, ainsi accumulée, est remplacée dans la circulation par une somme de biU3ts équivalents.

Quant à la partie du trésor national qui est placée en rentes et en titres, elle présente des caractères particuliers. D'abord elle rapporte

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un întérôt, et cet intérêt vient alléger le fardeau des impôts» ou grossir chaque année le capital qui est laissé à la disposition du gouvernement. On ne peut donc prétendre que cette réserve soit improductive. Ce capital laissé ainsi à la gestion de TÉtat peut être employé soit en titres nationaux, soit en titres étrangers. L'efficacité de cette réserve est tout à fait différente, suivant que Ton a choisi l'un ou l'autre de ces placements. Le placement à l'intérieur ofire des avantages économiques : il relève le cours des valeurs nationales, il tend ainsi à améliorer les conditions générales du crédit dans le pays et à faire baisser le taux de l'intérêt, il n'exporte aucun capital au dehors.

Le placement à l'étranger de la réserve nationale ne présente pas ces avantages économiques, mais il en offre d'autres d'un ordre différent et qui doivent être considérés comme plus importants, eu égard au but que l'on se propose par la constitution de réserves nationales soit métalliques, soit mobilières. La moindre apparence d'une guerre à l'horizon a pour efiTet immédiat de déprimer dans une forte mesure les fonds publics des pays qui sont menacés de ce fléau, et de rendre dans ces contrées les transactions plus difficiles. Si donc un État a une réserve en valeurs nationales et qu'il se trouve en présence d'une éventualité de guerre, il lui sera difficile de réaliser promptement cette réserve, et il ne le fera qu'avec perte, puisque toutes les valeurs nationales seront plus ou moins déprimées par l'inquiétude générale. Au contraire, si cette réserve mobilière est placée en valeurs étrangères ayant un grand marché, la réalisation en sera beaucoup plus prompte et plus fructueuse, à la condition, toutefois, que ces fonds étrangers ne soient pas ceux de la puissance avec laquelle TÉtat est

en lutte. ^^J^\y^^>A^ yxMJ^\^

Supposons, par exemple, le cas d'une nouvelLe guerre entre la France et la Prusse, et voyons comment s'inaugurerait, au point de vue financier, cette lutte. L'État prussien aurait sous la main d'abord son trésor métallique traditionnel, dont il pourrait user immédiatement ; ensuite il pourrait vendre à bref délai et dans de bonnes conditions ses titres de la dette des États-Unis, parce qu'il n'y a aucmxfi probabilité que les États-Unis soient engagés dans une guerre avec la Prusse, et que ces titres ne seraient point dépréciés par un conflit entre tierces puissances, parce que, en outre, les titres de la grande République américaine ont un marché des plus vastes, se vendant à la fois à New-York, à Londres, à Amsterdam, à Vienne, à Paris et en général sur toutes les places du monde. Il éprouverait beaucoup plus de difficultés à aliéner dans de bonnes conditions les valeurs allemandes qu'ils possède, parce que ces valeurs seraient naturellemeiit dépréciées par la guerre où TAUemagne se trouverait engagée. La

DES TRÉSORS MÉTALLIQUES ET DES RÉSKRVES. 221 France, de son côté, ne pourrait qu'édicter le cours forcé, en se faisant avancer quelques centaines de millions par la Banque, et recourir à un emprunt public. Or, il est évident qu'indépendamment de Tinégalité des dettes publiques des deux pays et en les supposant équivalentes, la Prusse se trouverait au début de la campagne dans une position financière plus favorable par suite de Texistence d'une réserve métallique et d'une réserve mobilière appartenant à TÉtat, au cas où, alors, elle aurait encore celle-ci.

11 ressort de ce qui précède qu'un État qui a des réserves mobilières fait mieux de les placer en valeurs étrangères qu'en valeurs nationales, pourvu toutefois qu'il sache choisir les puissances dont il achète les titres parmi celles avec qui il n'est pas probable qu'il ait jamais de différend*

Il est arrivé que la France à eu à différentes époques des réserves mobilières : nous voulons parler des rentes rachetées à la Bourse par la Caisse d'amortissement et non annulées, suivant un système que nous examinerons plus loin (1). Ces rentes non annulées restaient à la disposition de TÉtat qui, en cas de crise ou de guerre, pouvait les rejeter sur le marché et les vendre pour se faire des ressources. Si l'État français, en négligeant d'annuler les rentes que rachetait la Caisse d'amortissement, avait pour principal objet de se ménager des ressources réalisables en temps de crise, il aurait beaucoup mieux agi en achetant des fonds étrangers: il se serait ainsi procuré des réserves qui, en cas de guerre ou de révolution, auraient été pour lui d'une réalisation plus prompte et plus fructueuse, parce que la vente s'en serait opérée sur un marché non agité par l'inquiétude d'un danger national.

En résumé, l'accumulation d'un trésor de guerre, soit en espèces métalliques, soit même en valeurs mobilières, nationales ou étran gères, est condamnée par la presque unanimité des économistes. Il est certain qu'au point de vue économique il n'y a presque rien à dire en sa faveur et que les objections contre ce procédé sont très nombreuses. Si nous considérons, au contraire, les finances, non pas seulement comme un département de la science économique, mais comme une partie de la science politique, alors nous devons adopter une autre conclusion et dire que l'existence d'un trésor immédiatement disponible et d'une réserve mobilière facilement réaii-sable est une force réelle pour un pays dont le crédit n'est pas bien établi, et que, dans la situation troublée oii nous vivons, les États

(l; On peut assimiler également à une réserve mobilière les fonds publics qu'ont possédés divers établissements publics, comme la Caisse de la dotation de Tarméaf rÉtat ayant parfois aliéné ces rentes en cas de besoin.

dont les charges ne sont pas excessives agissent avec prévoyance en s'assurani ce secours.

Appendice a la septième édition. — Les accumulations d'or de la Russie existant en 1903. Leur influence dans la guérite d'Extrême- Orient de 1904-05. — La Uassie a duané an exemple tout récent, et des plus favorables, de la reprise, sous une forme plus moderne, de la constitution des trésors de guerre. C'est bien, en eflet, un trésor de guerre, et des plus considérables, qu'elle a constitué depuis 1897, époque de la reprise des paiements en espèces, jusqu'en février 1904, où éclata la guerre avec le Japon. Le stock d'or ou de traites sur rétranger en or, accumulé par la Banque Impériale de Russie (institution d'État) et le Trésor russe, montait à 1,058 millions de roubles (2,815 millions de francs) à la fin de 1903. C'était, après celle du Trésor des États-Unis, la plus grande accumulation d'or au monde. Ces 2,815 millions d'or ou de traites en or n'étaient, sans doute, pas intégralement disponibles. Sur les 1 ,058 millions de roubles correspondant à cette somme, la Banque de Russie, au 1/14 janvier 1904, figurait pour 732,9 millions de roubles d'encaisse or, et 169,1 millions de roubles en traites sur l'étranger et en crédits chez ses correspondants à l'étranger, ensemble 902 millions en or, ou en créances réalisables en or. Le même jour la circulation fiduciaire de la Banque ne s'élevait qu'à 578,9 millions de roubles ; elle était donc couverte par 156 p. 100 en or; si l'on se fût arrêté à une couverture en or de moitié ou même des deux tiers de la circulation, ce qui eût été largement suffisant, cette couverture n'eût exigé que 290 ou 386 millions de roubles (en chiffres ronds) respectivement. En déduisant le plus fort de ces chiffres de la somme de 1,058 millions de roubles or, dont disposait alors la Russie (ressources directes du Trésor et de la Banque Impériale réu* nies)^ on a un reliquat de 672 millions de roubles or, soit 1,788 millions de franc» qui représentaient un véritable trésor de guerre. Cette énorme réserve donna à la Russie, au cours de la lutte, une situation financière des plus fortes et fut une des causes qui, malgré les désastres, soutinrent les cours des fonds russes. Ce pays eut, d'ailleurs, la sagesse de ne pas se hâter de diminuer son stock d'or et de n'accroître que très modérément la quantité de billets de banque en circulation. La Russie, qui était si peu préparée à la guerre militairement, l'était admirablement au point de vue financier. Au 21 juin 1911, l'encaisse d'or ou Tor à l'étranger possédé par la Banque de l'État russe se montait à 1,463 millions ae roubles ou 3,940 millions de francs, contre 3,219 millions d'encaisse d'or de la Banque de France à la même date

Nous étudions plus loin, page 302 à 303, les mesures que la Russie et aussi le Japon ont prises pendant la guerre d'Extrême-Orient,