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Ce tableau confirme les conclusions doctrinales auxquelles nous sommes arrivé : il suffit parfois d'une réduction modique de la circulation pour amener une grande amélioration du change, à la condition, toutefois, que l'opinion publique soit nettement frappée de cette idée que cette réduction sera poursuivie avec persévérance jusqu'au retour du change au pair. En 1903, le total de la circulation de billets n'est que de quelques millions inférieur au chiffre de 1880 et, cependant, le change est revenu au pair en 1903, alors que dix, quinze ou vingt ans auparavant il perdait 8 à 10 p. 100.

Il est vrai que, relativement au nombre des habitants, la réduction de la circulation a été sensible, puisque, de 59 lires 6J par tête en 1880 le chiffre des billets émis est tombé à 50.63 en 1903, soit environ 15 p. 100 de réduction ; celle-ci a dû être encore plus forte relativement au volume des affaires et à l'activité économique aux deux époques.

Ce qui frappe encore dans ce tableau, c'est que la réduction porte uniquement sur les billets d'État et non sur les billets des banques. De 940 millions, chiffre de 1880 et 1881, le chiffre des billets d^État s'est abaissé à 445 millions en 1903, fléchissant de plus de moitié. On a vu que le gouvernement italien se propose de retirer complètement ces billets, qu'il a qualifiés d'élément perturbateur \ c'est, en outre, un élément purement arbitraire, tandis que la circulation des banques, sous le régime du moins des paiements en espèces, est rég^lée directement par les besoins économiques.

On voit encore, par le tableau qui précède, que la circulation des billets tant de l'État que des banques n'a jamais dépassé 59 lires 69 par habitant depuis 1871 et que dans les dernières années elle a oscillé autour de 50 lires, tandis que, en Espagne, elle était en 1903 de 86 piécettes par habitant (la lire et la piécette sont des monnaies équivalentes) et que, en octobre 1911, elle atteint même 89 piécettes par habitant.

De là vient surtout que la monnaie nationale en Espagne et le

(1) Annuavio Slatistico Italiano (1904), page 520.

change espagnol ont toujours été plus dépréciés qu'en Italie et qu'il faut de plus grands efforis pour revenir au pair du change et sortir du cours forcé. D'autre part, la situation intrinsèque de la Banque d'Espagne, au point de vue de ses immobilisations, parait meilleure que ne Tétait de 1890 à 1895 la situation des banques d'én)ission {Istituti di e?nissione) en Italie.

Les abus du cours forcé dans la République Argentine, au Brésil, en Espagne, en Portugal et en Grèce. — Énormes fautes COMMISES PAR l'Espagne. — Depuis la 4^ édition de cet ouvrage (1888) jusqu'à la fin du xx^ siècle le cours forcé ou la circulation de papier déprécié et à cours infiniment variable a fait de nouvelles conquêtes dans le monde. Si TAutriche-Hongrie et la Russie ont réussi à endiguer et à restreindre les maux de ce régime, et enfin à y mettre un terme, par contre tout le continent sud-américain ainsi que tout le sud de l'Europe en sont devenus la proie.

Rien n'égale Tinfatuation, Fimprévoyance et, pour certains pays du moins, la corruption des gouvernants. Dans l'Amérique du Sud une situation, qui, pour certains États, a abouti à une suspension partielle et temporaire des intérêts des dettes publiques, et à un affaiblissement définitif de la monnaie, a eu pour causes non seulement le gaspillage et la dilapidation, mais une ignorance qui était incompréhensible et inexcusable à la fin du xix^ siècle.

Tel est le cas de la République Argentine. Elle s'est avisée de se lancer dans un système à outrance de socialisme d'État, créant des banques gouvernementales dans chacune de ses provinces, ban^ ques dont le capital appartenait au gouvernement, qui étaient administrées par des fonctionnaires gouvernementaux, et qui avaient le pouvoir d'émettre des billets sans l'obligation de les rembourser en espèces, avec la prétendue garantie de titres de la dette publique. Des banques gouvernementales dans le sens strict du mot, surtout dans un pays démocratique et à administration instable, ne peuvent être que des institutions démoralisantes et démoralisées. Il advint (ce qui fut prouvé plus tard) que des banques ouvraient des comptes pour des millions de francs chacun et parfois même pour plus de 10 millions chacun aux fonctionnaires et aux amis du gouvernement. Aux émissions autorisées qui étaient déjà extravagantes (car des titres de la dette publique, en l'absence de Tobligation du remboursement en espèces et èi vue, ne peuvent sérieusement garantir des billets de banque) se joignirent des émissions subreptices.

Le cours du change faiblit toujours, c'est-à-dire que la prime de l'or, en dépit de continuels emprunts extérieurs de toutes sortes, avait tendance à notablement monter. Dès 1888 il devint évident

DU COURS FORCE DES BILLETS D^ÉTAT, ETC, ISi

que la République Argentine allait se trouver, non plus dans des embarras, mais acculée à une catastrophe. Nous publiâmes dans V Économiste français dès 1887 des avertissements dont il ne fut tenu aucun compte. Nous écrivions que la République Argentine « se submergeait sous une couche de plus en plus épaisse de papier », et que si elle continuait, Tor arriverait à faire chez elle 300 ou 400 p. 100 de prime. Un publiciste argentin officiel nous répondait en nous traitant « d'économiste en chambre » et en déclarant avec solennité qu'il y a deux économies politiques. Tune pour l'Europe et l'autre pour l'Amérique. Deux ans après, au printemps de 1890, a République Argentine tombait dans un état d'insolvabilité presque absolue. L'or y est monté dans l'été de 1891 au-dessus de 400, faisant, par conséquent, 300 p. 100 de prime : à l'heure actuelle (septembre 1891) il est encore à 395, soit une prime de 295; le payement de tous les emprunts (sauf celui de 1886, gagé sur les douanes) et de toutes les garanties d'intérêts est suspendu, ne s'effectuant plus qu'en titres nouveaux, devant porter 6 p. 100 d'intérêts en or et être privilégiés. On promettait de reprendre le paiement en espèces des titres de la République dans trois ans à partir de 1891 ; mais c'était une promesse qui avait peu de chances de se réaliser, du moins pour le paiement intégral.

La République Argentine en était donc, à la fin de 1891, pour ses finances, à peu près au même point où était la France vers 1797, avec cette différence qu'elle a sans doute beaucoup plus de ressources futures ou éventuelles dans Tétendue de son territoire inoccupé et de ses bonnes terres non cultivées ; ces ressources futures et ces richesses naturelles latentes ont grandement aidé au relèvement de la République Argentine et de ses finances.

Néanmoins, une foule de particuliers et d'établissements divers, dans la période de 1889 à 1900, ont grandement souffert et certains ont été ruinés dans ce pays. Le meilleur moyen de réparer rapidement ces ruines eût été de renoncer définitivement au socialisme d'Etat, de supprimer toutes les banques gouvernementales, de créer une grande banque, pouvant porter le nom de nationale, si l'on veut, mais composée d'éléments absoluments indépendants, à savoir d'actionnaires privés dont beaucoup sans doute pourraient et devraient être des étrangers, et d'administrateurs élus par les actionnaires sans aucune ingérence du gouvernement. Cette grande banque aurait le contrôle du papier-monnaie, serait chargée d'en diminuer le montant en circulation et, au besoin, de le convertir contre un papier en moindre quantité. En attendant que l'on pût reprendre les paiements ten espèces, il eût fallu, réduh^e la circulation à un chiffre donné par

lialjitaiit, par exomple à 70 uu 75 IVaiics par habitant, ce qui était la proportion de la circulation fiduciaire de la banque de France au commencement dè juillet 1891 (la Banque de France ayant alors 3 milliaids 2 millions de billets en circulation pour 39 millions d'habitants environ.) On pourrait objecter, pour demander une proportion plus élevée de billets par tête, qu'en France il circule, outre les billets de banque, pour plusieurs milliards de francs d'or et d'argent; mais dans un pays où la circulation repose sur le papier-monnaie, c'est-àdire oii les billets ne sont pas remboursables en espèces métalliques, on a besoin d'une bien moindre proportion de ces billets parce que personne ne les garde longtemps par devers soi, ne les entasse, n'en fait provision. On a vu plus haut que la quantité de billets de crédit existant en Russie (vers 1890) n'était guère de plus de 1 milliard de roubles, ou au change courant moins de 3 milliards de francs; 1 empire russe ayant alors plus de 100 millions d'habitants, ce n'était pas 30 francs de papier-monnaie par tête ; la République Argentine, il est vrai, est plus riche et vit d'une vie moins patriarcale ; en lui concédant 75 francs de billots par habitants on tient largement compte de ces circonstances.

11 eût convenu, en outrr, i ant que l'on n'avait pas repris les payements en espèces, que ce cliiOre de billets ne pût être accru qu'en proportion chaque année de Taccroissement de la population. En supposant que celle-ci augmentât de 200,000 âmes par an, Taccroissement des billets en circulation, à raison de 70 ou 75 francs par habitant, pourrait être de 14 ou 15 millions de francs. L'expérience seule, d'ailleurs, pourrait démontrer quel est celui de ces deux chiffres, 70 ou 7o francs par habitant, qui convient pour la circulation du papier-monnaie de la République Argentine, ou même s'il ne faut pas descendre à un chiffre plus bas. On arriverait ainsi à une relative fixité de la valeur du billet. Quoique la monnaie métallique soit la seule qui offre une base absolument solide aux échanges d'un peuple, il n'en est pas moins vrai que si, à défaut de cette monnaie, on avait une circulation de papier dont le chiffre fût déterminé d'une manière immuable par habitant, de telle façon que chacun sût parfaitement qu'il ne serait jamais accru qu'en proportion de la population et d'après une quotité inflexible, on pourrait arriver non pas à une stabilité absolue, mais à une relative stabilité qui ne comporterait plus que des écarts modiques.

Comme autre étape à la reprise des payements en espèces, quand le papier-monnaie ainsi restreint et renfermé dans des règles fixes aurait recouvré une valeur égale à celle de lor, on pourrait mettre en pratique le procédé recommando par le célèbre économiste an-

glais Ricardo, c'est-à-dire reprendre la convertibilité du papier en espèces, mais avec cette réserve que le remboursement ne pourrait être exigé qu'en barres métalliques et à partir d un certain chifTre. Le procédé aurait l'avantage de permettre de se procurer de Ter pour les besoins essentiels, de préserver la Banque chargée du contrôle de la circulation d'un ranou de demandes exagérées et de maintenir les billets comme monnaie intérieure habituelle. C'eût été là des étapes jusqu'au retour au régime complet des paiements en espèces (1).

Le Brésil, après beaucoup de péripéties, était arrivé à la fm de l'Empire, dans les années 1888 et 1889, à jouir du pair pour ses billets. Los Brésiliens vont même jusqu'à dire que les billets, ce qui correspondait évidemment à une situation passagère, faisaient prime sur l'or, A partir de la Révolution de novembre 1889, toute une série de fautes commises par le gouvernement, d'une part, et par le public financier de l'autre, a gravement compromis cette situation. Le gouvernement s'est mis à gaspiller les finances, à creuser dans les budget un énorme déficit, à faire des concessions, avec garanties d intérêt, d'un nombre innombrable de kilomètres de chemins de ter, de travaux de port et d'entreprises diverses. Quant aux particuliers, saisis de la même folie, ils ont créé des sociétés par actions pour un capital phénoménal, dont une grande partie, il est vrai, n'était que nominale; ils ont aussi racheté, ce qui est une imprudence pour un pays neuf, une notable partie des entreprises soit de voies ferrées, soit de gaz et de transports divers, qui étaient dans les mains de capitalistes étrangers, notamment d'Anglais. Enfin le système de banque au Brésil manque d'unité et de cohésion, copiant, très inexactement d'ailleurs, le régime de l'Amérique du Nord, sans tenir compte de la garantie essentielle que donne au public des États-Unis la faculté de réclamer le payement immédiat des billets en espèces; les financiers brésiliens s'imaginent à tort qu'en Tabsence de cette faculté que rien ne supplée, on peut trouver une base à la circulation monétaire, soit dans une certaine proportion d'encaisse métallique, soit dans le dépôt de litres de la dette publique ou d'autres valeurs paraissant recommandables {A polices) ; c^est un tissu d'erreurs. Aussi le change au Brésil a-t-il considérablement baissé en 1890 et 1891 ; du pair, soit 27 pence anglais, où il était lors de la révolution de novembre 1889, l'unité monétaire en papier est tombée au Brésil au-dessous de 17 pence au commencement de 1891, perdant ainsi environ 40 p. 100; une magnifique récolte de café et un temps d'arrêt dans les folles spéculations l'ont relevé à 18 pence 1/2

(1) Sur la reprise effective des paiements en espèces dans la République Argentine et au Brésil, voir, plus loin, pages 804 et 805.

en juillet 1891; c'était encore plus de 30 p. 100 de perte; il est retombé à 15, soit 44 p. 100 de perte en septembre de la même année. Les Brésiliens admettent, à la fin de 1891, que la circulation de papier-monnaie a doublé depuis la chute de l'Empire, c'est-à-dire en moins de deux ans; mais ils soutiennent que le chiffre du mois de septembre 1891 soit de 430,000 contos, ce qui au pair représenterait 1,230 millions de francs, n'est pas exagéré à cause de Tabolition de Tesclavage et du chiffre de la population, qui est de 16 millions d'habitants; le raisonnement est évidemment faux et cette circulation devrait être réduite d'un tiers au moins. Le Brésil jouit sans doute de grandes ressources dans des produits d'exportation pour lesquels il a eu jusqu'ici presque un monopole, le café, le caoutchouc; mais s'il ne surveille pas avec un soin jaloux sa circulation de papiermonnaie, s'il ne réforme pas son régime de banques, s'il ne ramène pas à un chiffre modique et stable par habitant la quotité du papier en circulation, il est à craindre qu'il ne tombe dans de croissants embarras. Les États comme le Brésil, la République Argentine, le Chili, l'Uruguay n'ont de moyens de maintenir un instrument monétaire d'une valeur à peu près stable que le moyen que nous indiquons. Ils doivent résister aux inflatiomstes qui sont toujours très nombreux. Un pays n'a pas besoin de beaucoup de monnaie, surtout de beaucoup de papier-monnaie, et quand le taux de l'escompte serait assez variable et assez élevé, cela serait un moindre mal que des fluctuations énormes de l'instrument des échanges et toutes les appréhensions et les refus de concours qu'elles suscitent.

Plus coupable peut-être que la République Argentine et le Brésil se trouve l'Espagne, pays plus rassis, n'ayant pas la même sève de jeunesse, les mêmes illusions que provoque l'inexpérience. Cependant, l'Espagne s'est vouée, par une série de fautes, à une circulation dépréciée et à un change très instable et fléchissant. Dans la période de 1880 à 1891, bénéficiant de ses énormes exportations de vin en France à la suite du phylloxéra et du développement de ses mines, l'Espagne eût dû asseoir solidement sa prospérité. Elle a trop dépensé, en partie pour son armée et sa marine, en partie pour des travaux publics (multipliant trop les lignes de chemins de fer subventionnées et parfois les doublant prématurément dans une même direction et à peu de distance), en partie aussi en fonctions publiques inutiles. Elle a transformé la Banque d'Espagne en un établissement de prêts au Trésor. Au 6 juin 1891 la Banque d'Espagne n'avait en caisse que 133 millions d'or monnayé, 16 millions 1/4 d'or en barres, 58 millions d'argent monnayé, 8 millions et demi d'argent en barres^ 11 millions et quart de

cuivre, soit en tout 227 millions d'encaisse métallique, dont 78 millions en des métaux subalternes et n'ayant qu'une valeur intrinsèque moindre que celle que leur attribuent les lois monétaires. D'un autre côté, la Banque d'Espagne avait, en ce même moment, en portefeuille, par suite de ses prêts au gouvernement : 441 millions de rentes 4 p, 100 amortissables, 165 millions de lettres du Trésor, 57 millions de pagarès du Trésor, ensemble 663 millions de francs. Au même moment le gouvernement espagnol faisait voter par les Cortès une loi en vertu de laquelle la Banque d'Espagne prêterait au Trésor eu trois ans 150 nouveaux millions, ce qui, comme compensation, lui procurerait le droit d'élever jusqu'à 1,500 millions de francs sa circulation de billets, laquelle était de 743 millions. Il est vrai qu'on lui imposait l'obligation d'augmenter dans une certaine mesure son encaisse métallique, ce qui ne tire pas à conséquence en présence d'un semblable débordement de billets. L'effet de cette législation^ qui est le maximum de l'imprévoyance, de la faiblesse et de l'ignorance, a été de faire baisser, dans Tété de 1891, à 7 ou 8 p. 100 de perte le change espagnol, lequel ne perdait auparavant que 4 p. 100 et même, en 1888, que 2 à 2 1/2 p. 100. Mieux eôt valu pour le gouvernement espagnol emprunter au public ou à l'étranger, fût-ce à 7 ou 8 p. 100 d'intérêt, les fonds dont il avait besoin, s'il ne pouvait pas réduire ses dépenses, que d'avilir dans ces proportions la valeur de l'instrument des échanges. Les emprunts aux banques d'émission sont les dettes les plus coûteuses, les plus pernicieuses; on ne peut en mesurer les suites. Si l'Espagne ne s'arrête pas dans cette voie, le change devra y baisser considérablement encore et le pays sera livré à toutes les calamités d'une monnaie dépréciée et instable. Au mois de septembre 4891 la situation de la Banque d'Espagne s'était encore affaiblie : elle avait soi-disant 247 millions d'encaisse contre 735 millions de billets en circulation ; mais dans cette encaisse l'or ne figurait que pour 140 millions, l'argent pour 81, le métal chez les correspondants pour 8, le reste était du cuivre ; d'autre part, la Banque avait prêté au Trésor 759 millions qu'on peut considérer comme immobilisés, sinon comme irrecouvrables. Dans ces 759 millions figure la première des trois annuités de 50 millions chacune qu'elle doit avancer pour la flotte et les travaux publics. La Banque s'est, en outre, chargée de garantir une émission échelonnée de 250 millions de pesetas 4 p. 100. Disons pour compléter ce tableau que la Banque avait avancé aux particuliers 269 millions sur titres de rentes espagnoles et que son portefeuille commercial ne montait qu'à 160 millions. A ce moment, septembre 1891, les cours du change étaient encore soutenus par une très belle récolte de vins, mais il était clair qu'une catastrophe était inévitable.