II

786 TRAITÉ DE LA S»^^' i)]:S FINANCES.

Le Portugal, en partie par des circonstances dont il n'est pas responsable, telles que l'agression de l'Angleterre contre ses colonies, en partie par ses propres fautes intérieures, des travaux publics exagérés ou prématurés, un gaspillage méthodique et des spéculations folles, est tombé en i89i dans des embarras analogues; les banques ont dû recourir à vin moratorium ou suspension do payements, et l'or se tint entre 20 et 30 p, 100 de prime.

La petite Grèce l'avait précédé dans la môme voie, et le papier monnaie y perdait 30 p. 100 relativement à Tor.

Ainsi, dans cet intervalle de 1888 (époque de la 4^ édition de cet ouvrage) à 1891 (époque de la cinquième), une grande partie du monde, par entraînement, par dédain aussi de Texpérience et de la science, a abusé du crédit sous sa forme la plus dangereuse, les émissions de billets de banque. S'il est un point, cependant, où la science des finances soit bien assise, c'est celui-ci, et Ton ne comprend pas que sesenseignementsi reposant sur toute la série de faits que nous avons énumérés dans ce chapitre, soient si constamment oubliés. Heureusement la conduite prudente de la Russie et de rAutriche-Hongrie dans ces dernières années, leur retour à un change ferme, leur approximation à la reprise des payements en espèces, viennent en partie nous consoler de ces folies.

Développement et péripéties du papier-monnaie dans la PÉRIODE 1891-1911, en Espagne, Portugal, Grèce, République Argentine, Brésil, Chili, etc. — Politique financière funeste de l'Espagne dans la dernière décade du xix'' siècle. — Pertes

durables QUI EN SONT RÉSULTÉES POUR LE PAYS ET POUR LE TRÉSOR.

Retour a une politique plus prévoyante. — Question du cours A adopter comme base de l'unité monétaire a la reprise des

paiements en espèces après une dépréciation prolongée.

Bon exemple de la Grèce. — Méthodes vicieuses de la Rkpï blique Argentine et du Brésil.

Le développement du papie?^'mo7inaie en Espagne^ en Portuga^ et en Grèce^ de 1891 à 1899. — Nous n'avons rien changé aux considérations qui précèdent et qui ont paru dans la cinquième édition de cet ouvrage en 1891. Le lecteur a pu voir que, dès cette année, nous signalions que l'Espagne, en pleine paix, se précipitait, sans aucune excuse, par la folie du ministère Canovas del Gastillo, dans des embarras inextricables. Elle ne devait pas cesser de les accroître, et la débâcle de la puissance espagnole, dans les années 1895-1898 a été la conséquence naturelle des actes de démence accomplis dans les cinq ou six années de paix qui ont précédé l'insurrection de Cuba*

C'est en vain que, dans un article qui eut un très grand retentissement, de notre journal l Economiste français, du 27 juin 1891, sous le titre de Finances avariées : République Argentine^ Brésil^ Portugal, Espagne^ Grèce^ etc. (1), nous avions donné au gouvernement espagnol Tavertissement suivant : <c Comprend-on l'Espagne, qui pousse à une exagération extravagante la circulalion des billets de banque? Dans ce siècle-ci, après la catastrophe de la République Argentine, il ftfut être triplement fou pour concevoir que la mission d'une banque est de créer du papier-monnaie, destiné à être prêté à l'État. La banque d'Espagne ne détient que 133 millions d'or monnayé et 16 millions d'or en barres. Elle a en portefeuille 441 millions de rente 3 p. 100 amortissable, 165 millions de lettres du trésor, 57 millions de pagarès du trésor, et l'on veut encore augmenter ces avances : c'est une incroyable folie. Mieux vaudrait que le trésor empruntât au public, soit national, soit étranger, à 10 p. 100 d'intérêt, que d'emprunter à la banque dans ces conditions même sans intérêt (2). » La, rente espagnole 4 p. 100 était alors à 74,50, c'està-dire qu'on eût pu faire un emprunt de 700 millions pour dégager la Banque d'Espagne, au cours de 71, soit à 5,60 p. 100, ce qui, pour le présent et pour l'avenir de TEspagne, eût été infiniment préférable.

Dans la première édition, parue en décembre 1895, de notre Traité théorique et pratique d'économie politique^ C-lors que Tinsurrection de Cuba ne venait que d'éclater, nous revenions sur cette situation encore aggravée et la décrivions en ces termes : « Au mois de juillet 1894, la situation de la Banque d'Espagne était celle-ci : son capital et ses réserves montaient à 165 millions de francs; or, elle a fait des avances successives à TÉtat : d'abord pour une somme fixe de 150 millions de francs, et en plus pour les énormes sommes suivantes représentées par des titres, qui ne sont pas tous légalement immobilisés, mais dont elle ne peut se débarrasser : 415,390,617 fr. en rente 4 p. 100 amortissable de 1882, 6,199,521 fr. en rente 4 p. 100 1891, 158,046,000 fr. d'obligations du Trésor 1894, 8,602,000 de pagarès du trésor, 33,000,000 de francs d'autres obligations du trésor, ensemble 621 millions de francs, et avec les 150 millions d'avances fixes, plus de 770 millions de francs, soit plus de quatre fois et demie son capital et ses réserves. A côté de ce débordement de prêts à l'État, la Banque d'Espagne ne faisait que

(11 C'est cet article qui a été l'origine de ceUe dén ominalion de finances avar^xées laquelle est devenue depuis ce temps absolumeat courante. ^2) Économiste français du 27 juin 1891, page 803.

pour 150 à 180 millions d'escompte aux particuliers, elle n'avait que 350 millions de dépôts. Une forte partie de ceux-ci et I excédent de la circulation sur rencaisse se trouvent donc prêtés par la Banque au gouvernement. Aussi, la circulation des billets de la Banque d'Espagne est-elle, au 14 juillet 1894, de 944,575,000 pesetas (égales nominalement à nos francs) contre 428 millions d'encaisse, dont 230 en argent. Ce n'est pas le rapport des billets à rencaisse qui est dangereux en lui-même (puisqu'on a vu que ce rapport est encore bien plus élevé pour la banque de Belgique), mais c'est le fait que la Banque a engagé non seulement ses propres ressources (capital et réserves), mais celles d'autrui (les dépôts) à un seul débiteur pour une somme gigantesque de 7 à 800 millions, dont il sert bien l'intérêt, mais qui, en capital, est irrecouvrable et tend à grossir sans cesse. Aussi la Banque a-t-elle dû suspendre pratiquement le remboursement de ses billets et ceux-ci sont dépréciés de 10 à 23 p. 100. Tandis que la circulation, en quelque sorte spontanée et naturelle, des billets d'une Banque, alors qu'elle augmente, ne le fait que lentement» celle de la Banque d'Espagne s'est accrue par bonds. En 1881, la circulation était de 294 millions de francs et le change se trouvait au pair. En 1885, la circulation était de 424 millions, et le change perdait 2 1/2 p. 100; en 1890, la circulation est de 736 millions et le change perd 4,33 p. 100; en 1891, la première s'élève à 770 et la perte du change atteint 6,56; en 1892, les billets montent à 854 millions et le change perd 15,42; enfin, en 1894, pour une v'irculation de 944 millions, la perte du change est de 23 p. 100. Ainsi, de 1890 à 1894, une augmentation de 208 millions de la circulation, soit de 27 à 28 p. 100 environ, a provoqué une baisse de change de 19 points, mais déjà, en 1890, le change perdait 4 1/4 p. 100 (1). »

- Il n'est nullement douteux que la conduite insensée du gouvernement espagnol dans la période de paix 1888 ou 1889 à 1894 inclusivement, a été pour beaucoup dans la débâcle de l'Espagne en 1898; il avait dévoré en temps de calme les ressources extrêmes auxquelles il n'est loisible de recourir qu'en temps de guerre inexpiable. Notre avertissement solennel du mois de juin 1891 prouve qu'il y a bien une science des finances et que la prévision, chez un esprit expérimenté et judicieux, peut s'exercer avec sûreté en cette matière.

Quand arriva Tinsurrection de Cuba, à plus forte raison la guerre

(1) Voir notre Traité théorique et pratique (Téconomie politique^ t. lll, p. GS3 et 684.

avec les Etats-Unis, TEspagne^ incapable d'emprunter au dehors, fut encore obligée de lancer de nouvelles émissions de papier-monnaie dans la circulation; le change sur Paris dépassa un moment 200 p. 100, c'est-à-dire que le billet de banque perdait la moitié de sa valeur nominale. Si, au contraire, l'Espagne n'avait pas commis la faute de recourir au papier-monnaie en pleine paix, qu'elle eût alors émis des emprunts publics, elle eût pu, lorsque la guerre de Cuba devint sérieuse, en 1897, et lorsqu'il s'y joignit la guerre avec les États-Unis en 1898, faire à la Banque, dans cette période où la nécessité primait tout, les emprunts qu'elle lui fit si imprudemment de 1888 à 1895; le papier-monnaie se fût alors moins grossi, eût été de moitié ou des deux tiers moins déprécié, et TEspagne eût pu, plus allègrement, soutenir la lutte.

Il lui eût été plus aisé aussi de s'en relever. Quelques mois après la guerre, et quoique tous les frais n'en fussent pas encore liquidés, la Banque d'Espagne, qui avait continué de prêter au trésor, depuis 1894, mais n'avait pu le faire que dans de moindres proportions, avait, le 11 février 1899, une circulation de 1,479,505,000 fr* (535 millions de plus que le 14 juillet 1894); son encaisse d'or montait à 277 millions en chiffres ronds (79 millions de plus qu'en 1894) et 222,879,000 fr. d'argent; elle avait, en outre, 52 millions chez ses correspondants de l'étranger. Ainsi, depuis 1885, où elle montait seulement à 424 millions, la circulation do la Banque s'était accrue de i milliard 55 millions et avait presque quadruplé ; depuis 4890, où elle s'élevait à 736 millions, elle avait, en neuf ans, augmenté de 743 millions et plus que doublé; depuis 1894 enfin, où elle atteignait 944 millions, elle s'était accrue de 535 millions, soit de près de 60 p. 100. Toutes ces augmentations successives venaient presque uniquement de Ténorme endettement de l'État avec la Banque. Aussi la prime sur Tor ou la prime du change sur Paris à Madrid avait un moment, en 1898, dépassé 100 p. 100, ce qui équivalait à une dépréciation de 50 p. 100 des billets de la Banque. La moyenne de la prime sur Tor ou de la prime du change sur Paris à Madrid fut de 56 p. 100 environ pour l'année 1898 tout entière.

Quand l'Espagne fit la paix avec les États-Unis, la prime sur l'or et celle du change sur Paris à Madrid, qui lui était corrélative, s'abaissèrent sensiblement et revinrent à 20 p. 100 au printemps de 1899. Cette atténuation de la prime sur l'or et des changes étrangers, par suite d^un grand événement politique, quand la circulation de la Banque d'Espagne n'avait pu encore fléchir et que même elle continuait à monter, mais plus lentement, confirment les observations faites plus haut sur les influences morales qui affectent la

tenue du papier-monnaie. Nous avons, en effet, démontré à Tendroil précité, que la valeur de celui-ci ne subit pas seulement l'action de la quantité qui en existe en circulation, mais qu'elle est très sensible aux influences d'ordre purement moral, par exemple à la confiance ou à la méfiance que, dans le pays et à l'étranger, on a à Tégard du gouvernement, aux espérances que le papier-monnaie ne sera plus accru ou même sera restreint, ou, d'autre part, aux appréhensions qu'il sera augmenté 1).

Si la conduite de l'Espagne, en ce qui concerne les relations de l'État avec la Banque, a été de la plus insigne folie, surtout dans la période 1885-1890, et plus particulièrement dans celle 1891-1894, si la situation financière et même militaire et politique de l'Espagne s'en est trouvée, dans des proportions incalculables, aggravée, il eût été possible néanmoins à ce pays, en 1899, de préparer et ultérieurement d'effectuer la reprise des paiements en espèces. L'EsjDagne montra alors une certaine énergie pour augmenter les impôts; elle en mit de très élevés notamment sur les intérêts de sa dette intérieure et sur les autres revenus, et elle rétablit assez facilement Téquilibre budgétaire, dont elle avait joui si rarement. Il lui eût été loisible de rembourser, en peu de temps, intégralement, au moyen d'emprunts intérieurs ou extérieurs privilégiés et gagés, sa dette envers la Banque ; on fût revenu assez aisément, au bout de peu d'années, aux paiements en or. L'^expérience prouve, en efl'et, qu'un pays quia été, pendant un temps assez prolongé, au régime de la monnaie de papier, même à cours forcé, supporte dans sa circulation, après la reprise des paiements en espèces, une beaucoup plus grosse part de billets qu'il ne le faisait auparavant. Aussi, il suffirait sans doute de réduireà i milliard, peut-être même à 1,200 millions, la quantité de billets de banque en Espagne, pour que le pair du billet se rétablit, à la condition naturel! ornent que le gouvernement inspirât une pleine confiance au point de vue politique et financier, que le budget fût en équilibre et que l'on ne craignît plus que le trésor exigeât de nouveau des avances de la Banque.

Les divers ministères espagnols qui seront succédé de 1898 à 1905 n'ont eu à ce sujet que des procédés décousus, ne se rattachant à aucune méthode. Les présidents du conseil et ministres des finances successifs, sauf l'un d'eux, M. Villaverde, ne sont jamais arrivés àcette conception simple, que le seul moyen de rétablir la valeur monétaire était de réduire dans des proportions très considérables la circula-

(1) Il faut ajouter que la réalisalioii par les sujets espagnols de certains de leurs intérêts dans les colonies perdues et la rapalriation de celle partie de leurs rapilaux ai^ns la pière-patrie ont auss' contribué à cette brève amélioration du change.

DU COURS FORCÉ Di^S DILLETS D'ÉTAT, L:TG. 791

lion de la Banque, d'un tiers environ, sinon d'un peu plus même, et que, pour réduire cette circulation, il fallait d'abord rembourser la IJaiique des sommes qu'elle avait prêtées au Trésor et ensuite exiger de celle-ci qu'elle ne fît pas des prêts abusifs sur titres en vue de soutenir la spéculation, et qu'elle ne consentît pas d'autres prêts non moins abusifs à de simples particuliers non commerçants, toutes catégories d'opérations anti-banquières qui contribuaient à gonfler la circulation des billets irremboursables et paralysaient l'effet des remboursements du Trésor.

Seul des présidents du conseil et des ministres des finances, M. Villaverde eut la perception très nette de ces vérités, mais il ne parvint pas à faire adopter ses projets par le parlement qui, à deux reprises, l'obligea à démissionner.

Ce ministre rédigea et fit paraître, au cours de Tété de 1903, un ample mémoire où la question du change, en général, dans ies pays à circulation dépréciée, et celle, plus particulière, du change en p]spagne étaient, dans Tensemble, fort hien exposées.

Les efforts incohérents des ministres espagnols, de 18*J8 à lt»03, n'avaient obtenu aucun résultat : le change, en 1903, comportait une prime de 36 à 37 p, 100 du papier sur Paris et ne témoignait d'aucune amélioration, sinon depuis 1898, l'année la plus critique, du moins depuis 1899; il y avait même eu aggravation , car, d'après les relevés officiels, la prime moyenne annuelle des changes sur Paris était de 29.6 p. 100 en 1897, de 54.1 en 1898, de 24.6 en 1899, 29,5 en 1900, 38.3 en 1901,35.8 en 1902. La prime de 36.50 à 36.80, en 1903, était donc beaucoup plus élevée que la prime moyenne des années 1899 et 1900 ; elle l'était plus aussi que celle de 1902 et elle n'était que très modiquement inférieure à celle de 1901.

M. Villaverde, au début du document dont nous parlons, examine les causes de la dépréciation de la monnaie espagnole et de la prime énorme des changes étrangers qui en résulte. Il trouve que l'Espagne a commis deux graves fautes monétaires depuis J871, ou plutôt il faudrait dire deux graves séries de fautes, car il s'agit d'erreurs prolongées pendant un quart de siècle, sinon davantage. La première de ces fautes, ce fut la frappe continue de monnaies d'argent, en dépit de la dépréciation croissante de ce métal. Cette frappe était un phénomène d'autant plus anormal que, en 1876, le Gouvernement espagnol, par un article de la loi du 20 juillet de cette année, adopta en principe l'étalon d'or. Il est clair que cette résolution de principe avait peu de chances de se réaliser rapidement. Tout au moins aurait-il fallu, comme le fit, à celle date, 1 Union latine, suspendre \<i frappe de la monnaie d'argent. Chose curieuse, une loi espagnole

du 11 juillet 1877 suspendit la frappe deTargent pour les particuliers en maintenant celle frappe pour TÉtat. Et alors TElat se mit à frapper de l'argent indéfiniment, comme s'il eût voulu se réserver à lui seul le bénéfice de cette frappe. De 4869-70 à 1898-99, la Monnaie espagnole frappa ainsi pour 1,047 millions d ecus de 3 piécettes ou 5 fr- ; le Trésor trouvait un profit passager pour le budget courant à la frappe de ces pièces, mais il détériorait de plus en plus la situation monétaire du pays. D'après TAnnexe n^ 2 du document en question, il a été frappé encore pour 65 millions de piécettes en écus dans Texercice 1897-98 et pour 212 millions dans Texercice 1898-99. Heureusement, à dater de l'exercice 1899-1900 on renonça définitivement à la frappe de l'argent. Mais on n'en a pas moins encombré l'Espagne de plus de 1 milliard de piécettes d'argent depuis le moment où la dépréciation de l'argent a commencé. Un tableau curieux (Annexe n^6) montre que les bénéfices retirés par le Gouvernement espagnol de la frappe de cette monnaie d'argent depuis 1876 se sont élevés à 141 ,852,000 piécettes. En l'année 1897-98, le bénéfice pour le Trésor a été de 13 millions en 1898-99, année où il fut le plus considérable, il dépassa 47 millions* C'est pour procurer aux budgels eourants des bénéfices passagers que l'Espagne s'est ainsi encombrée d'argent.

Le Gouvernement espagnol a pris, en 1899-1900, la mesure de conservation la plus simple en s'interdisant désormais toute frappe de l'argent et en restant, depuis lors, fidèle à cette interdiction.

Le gonflement delà circulation monétaire irremboursable était une faute non moins grave, mais à laquelle il était plus facile de remédier.

D'après le document de M. Villaverde, voici quelle a été la circulation des billets de la Banque d'Espagne depuis 1874 (au 31 décembre de chaque année) :

Années. Montant en piécettes.

1903 (l^'f août) 1.648.486.000

On voit combien modique était la circulation de la Banque d'Espagne jusque vers 1885, quand le Trésor commença à multiplier les emprunts à cette banque. De beaucoup, la plus grande partie de la circulation de la Banque est causée par ces prêts au Trésor : quoique, de 1899 à 1903, le Gouvernement ait réduit de 411 millions de piécettes sa dette à la Banque snv pagarès de Ultramar^ en ayant abaissé le chiffre de 1,111 millions le 1^^ mars 1899 à 700 millions en 1903, le total des dettes du Gouvernement à la Banque montait encore, dans rété de 1903, à plus de 1,219 millions de piécettes ainsi répartis :

Piécettes.

Pagarès du Trésor de Ultramar 700.000.000

Dette perpétuelle 4 p. 100 intérieure, d'une valeur nominale de 403,197,540 piécettes, évaluée à 369.250.261

Avance permanente au Trésor d'après la loi du 14 juin 1891. 150.000.000

Total 1.219.250.261

Ainsi la Banque d'Espagne qui avait, en 1903, une circulation da I,6o0 millions depiécettes, avait prêté au Gouvernement 1,219 millions; ses opérations,' d'ordre privé ou commercial, à la même date, ne mon** teraient qu'à 408,566,741 piécettes, ainsi réparties :

Piécettes.

Escompte commercial 218. '284. 868

Comptes de crédits privés (Gucntas de credilo) 142.318 262

Prêts et crédits avec garanties , 107.963.611

Total 468.566.741

Les opérations normales de la Banque d'Espagne ne dépassaient donc que de peu le tiers de ses opérations anormales avec le Trésor. La circulation de la Banque d'Espagne est ainsi une circulation artificiellement enflée et tout à fait démesurée.

L'Espagne n'avait pas besoin de 1,650 millions de billets ; elle ne pouvait alors supporter cette énorme masse sans une forte dépréciation des unités qui la composaient. Les Annexes au rapport de M. Villaverde en fournissent la preuve décisive. On peut rapprocher de l'Espagne ritalie ; or (Annexe 26 du document cité), la circulation de billets de banque par habitant était de 8C,1 piécettes en Espagne et seulement de 49 lires en Italie ; la lire et la piécette étant équivalentes nominalement, Tune et l'autre égalant 1 franc, on voit que la circulation par tête excédait de 70 p. 100 en Espagne ce qu'elle était en Italie. Ce rapprochement est instructif.

Ce qui ressort de cette comparaison, c'est que, pour ramener la situation monétaire de l'Espagne au même point que la situation monétaire de ritalia, laquelle est devenue excellente, la circulation de la Banque devrait être ramenée de 1,650 millions de piécettes, chiffre d'avant 1903. à I milliard de piécettes environ. Disons, toutefois, aue

iPJiJWIiJ<WJOilWgWWSf»Mil!PWliUii|^

TIJAITÉ DE LA SCIENCE DES Kl.NAXGES.

les choses ne cadrent pas d'une façon aussi absolue et que, quoiqu'il fût désirable de réduire graduellenK^nt la circulation de la Banque d'Espagne, il se pourrait que le billet rev^îut au pair avec le temps et Tessor du pays, même si la circulation restait autour de 1,500 millions; on ne peut procéder, en pareille matière, que par tâtonnements ; mais il est certain que la circulation de la Banque d'Espagne était, dans les années 1900 à 1903, de plusieurs centaines de millions trop forte.

La réduction graduelle de cette circulation, voilà quel eût été le grand point pour diminuer peu à peu la prime des changes étrangers et rétablir en un petit nombre d'années le pair du change ; voilà le seul remède, absolument le seul remède, et de plus le remède certain et souverain ; tout le reste est accessoire ou insignifiant. Rien ne sert de s'arrêter à la balance du commerce, à la balance internationale des paiements ; les considérations relatives à cette balance du commerce et des paiements S(mt, en etïet, au cas d'une monnaie intérieure irremboursable et dépréciée, de simples échappatoires ; et cela, pour une bonne raison, c'est que ce qui détermine la balance du commerce ou des paiements, c'est précisément le cours du change. Que l'Espagne ait une bonne situation monétaire, que le change y soit approximativement stable et y apparaisse comme devant le rester, et il viendra se fixer chaque année en Kspagne 200 ou 300 millions de francs, peut-être davantage môme, pour vivifier les industries espagnoles ; d'autre part, les titres espagnols seront très recherchés à rétranger, et cet apport constant de capitaux étrangers aura un effet bien plus grand que l'écart, qui n'est souvent qu'une apparence, entre les exportations et les importations.

La plupart des discussions sur la balance du commerce et des paiements sont des fadaises et il n'y a aucunement à s'y arrêter. Une bonne partie des exportations d'un pays ne représente nullementdes valeurs appartenant à ce pays et une bonne partie des importations d'un pays ne représente aucunement des charges pour ce pays : très souvent, les importations représentent un gain actuel et les exportations simplement le paiement d'une dette occulte; les trois quarts des gens vivent à ce sujet dans une complète illusion ; d'ailleurs, sous un système monétaire régulier de billets de banque remboursables à vue et en espèces, la balance des paiements et celle plus étroite du commerce se redressent et s'harmonisent d'elles-mêmes, automatiquement, sans intervention gouvernementale (1).

(1) Voir sur ce point notre Traité théorique et pratique d'économie politique {5« édition, t. IV). Citons comme travail spécial à ce sujet, quoique susceptible encore de certaines réserves: Bericht belircffend eine Statistik der iiiiernationalen Zahlungs^ hiianz, von D'* Ignaz Grul)er [International Statistical Institute, 10^'^ Session, London, 1905).

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Revenonsaux projets de M. Villaverde.

L'article premier dit que le Gouvernement « prendra les dispositions qui doivent conduire avec la plus grande efficacité au rétablissèment de la circulation et à la frappe libre de la monnaie d'or ». Ce but ne pourrait être atteint qu'au bout d'un certain nombre d'années, quoiqu'il ne soit que la répétition d'une loi espagnole de 1876, si étrangement violée par les énormes frappes d'argent effectuées de cette date à 1900 (voir plus haut, page 767). A vrai dire, dans la situation de l'Espagne, avec 1 énorme stock de sa monnaie d'argent, au lieu d'adopter absolument l'étalon d'or, il serait préférable de recourir au système de la France et de TUnion latine, qui repose effectivement sur l'étalon d'or, comme monnaie internationale et même comme principale monnaie à l'intérieur, mais permet à la Banque de rationner, quand il y a à ce rationnement une utilité manifeste, l'or qu'elle délivre. L'expérience prouve que ce système souple est parfaitement compatible avec la bonne tenue des changes.

M. Villaverde^ s'est demandé s'il devait établir l'étalon d'or sur la base de la valeur nominale actuelle de la piécette, ou si, au contraire, il devait consolider une partie de la perte actuelle de la piécette, prendre pour pair une primo de l'or de 25 p. 100, consolider par conséquent les changes étrangers, si nous pouvons ainsi parler* ou l'agio à 125 p. 100 et frapper des pièces de 25 piécettes qui n'auraient que le poids actuel des pièces d'or de 20 piécettes. Divers pays ont donné cet exemple. M. Villaverde repoussait cette tentation, avec raison, selon nous. Il jugeait la dépréciation de la monnaie espagnole trop récente pour qu'on rendît définitive et légale la plus grande partie de cette dépréciation. Rien n'eût donc été changé au poids, au titre et à la dénomination des pièces d'or, et pour avoir une circulation d'or effective, il lallaiL que les changes étrangers fussent, par des mesures appropriées, ramenés de 136 ou 137, cours en 1903^ ou de 131 à 132, coui^ en septembre 1905, au pair qui est 100-

L'article 2 décidait qu'une loi fixerait la date à partir de laquelle la monnaie d'or serait la seule monnaie effective et qu'elle réduirait la quantité pour laquelle les écus d'argent de cinq piécettes pourront être imposés dans les paiements. Les mesures à prendre, dans ce sens, ne pouvaient être alors que théoriques, et on peut se demander si une réduction de la faculté libératoire des écus de cinq francs pouvait légitimement être effectuée sans que le Trésor eût retiré préalablement une fraction de la quantité de ces pièces en circulation. Quoi qu'il en soit, cette mesure n'avait rien d'urgent, puisque, avant plusieurs années, il n'eût été possible que de préparer et non d'effectuer rétablissement de 1 étalon d'or. La réduction de la faculté

libératoire des écus de 5 piécettes n'eût guère pu être édictée que si le gouvernement, comme le lui conseillait M. Germain, directeur du Crédit lyonnais, eût retiré de la circulation et vendu comme lingots plusieurs centaines de millions de monnaie d'argent. Mais cette opération onéreuse n'était pas indispensable, et c'était une raison pour adopter, au moins à titre temporaire, le régime monétaire souple de l'Union latine, de préférence à l'étalon d'or absolu.

D'après l'article 3, a pour procurer la stabilité du change extérieur et la réduction progressive de la prime de Tor », on devait créer à la Banque d'Espagne, sous la surveillance du g-ouverneur, du directeur général du Trésor et du ministre des finances, un bureau de change [oficina de cainbio), qui vendrait et achèterait, à un prix rendu public, les lettres de change et effets divers payables en or. On sait que le « syndicat des francs », constitué quelque temps auparavant et dont on attendait d'heureux effets, ne les a pas produits. En eût-il été autrement pour ce bureau de change? Il est difficile de le dire; il était stipulé que la Banque d'Espagne ne pourrait, sinon d'accord avec ledit bureau, faire des opérations d'achat et de vente d'or ou d'effets de change.

D'autres articles visaient : le paiement des droits de douane en or; la constitution, par l'émission de bons du Trésor à 90 jours et par une avance sur le produit des mines domaniales d'Almaden (mercure), d'un fonds de 194 millions de piécettes, servant de réserve de change pour le Trésor, laquelle réserve devait être constituée en effets de commerce de premier ordre sur Londres, Paris et autres grandes places ; le fonctionnement et la réglementation du bureau de change {pficina de camhio)^ combiné avec la Banque d'Espagne; l'augmentation de rencaisse d'or de celle-ci. Cette dernière mesure était prématurée et eût été onéreuse ; à celte époque (mois d'août 1903) l'encaisse d'or de la Banque était de 365 millions de piécettes : il n'y avait aucune utilité à se presser de l'accroître, puisque cette encaisse d'or, tant que la suspension des paiements existait, ne pouvait avoir aucun emploi. Il eût suffi, au bout de cinq à six ans^ quand on eût remboursé la plus grande partie de la dette à la Banque et que la circulation aurait baissé à 1,200 millions, par exemple, de faire un emprunt de 300 à 350 millions, pour porter rencaisse à 650 ou 700 millions, somme largement suffisante en face de 1,200 millions de billets, surtout si Ton eût donné à la Banque d'Espagne la faculté dont jouit la Banque de France et qui n'est pas contraire à la bonne tenue des changes, de rationner l'or en cas de nécessité reconnue. L'immense développement de la production de lor depuis la paix de l'Afrique du Sud, laquelle, à partir de 1906

élevée à 2 milliards et plus annuellement, permettra de se procurer cette quantité d'or sans troubles internationaux.

Les derniers articles (9 à 12) du projet de M. Villaverde étaient particulièrement importants.

On sait que le Trésor devait alors à la Banque d'Espagne 700 millions de piécettes de pagarès de Ultramar \ d'après cet article 9, le Gouvernement devait émettre en titres de la dette amortissable 5 p. 1 00 une somme de 700 millions, dont 100 millions en 1904 et 200 millions dans chacune des années suivantes et rembourser ces 700 millions à la Banque. C'était une imitation de la mesure prise par M. Thiers et l'Assemblée Nationale, en France, après la paix de 1871. Le ministre se réservait de placer ces titres, quoique faisant partie de la dette intérieure, à l'étranger, s*il en trouvait Toccasion. On sait que l'opinion publique, en Espagne, est complètement opposée à des emprunts extérieurs; autrement, on ne voyait pas pourquoi une partie de ces emprunts n'eût pas été émise sous cette dernière forme; mais il faut tenir compte des préjugés nationaux. L'article 10 avait une importance tout aussi grande; il stipulait que pendant les quatre années que durerait cette opération (et on eût dû rendre cette prescription définitive tant que la Banque n'aurait pas repris les paiements en espèces), la Banque d'Espagne ne pourrait réduire l'intérêt de ses avances sur titres au-dessous du rendement effectif de la dette perpétuelle intérieure; peut-être même eût-il fallu que le taux des avances fût de 1/2 p. 100 au-dessus du revenu des titres de la dette. Autrement, le public souscrit les emprunts en se faisant faire des avances par la Banque, de sorte que c'est celle-ci en réalité qui porte l'emprunt et la circulation des billets n'en est guère diminuée. L'article 11 chargeait le ministre des finances de s'entendre avec la Banque d'Espagne pour la réduction de la circulation fiduciaire, comme conséquence du remboursement des pagarès du Trésor. D'après l'article 12, la dette flottante, si elle devenait de nouveau nécessaire, devait se composer d'effets à négocier sur le marché, sans que la Banque pût les escompter sous une forme quelconque.

Tels étaient les articles essentiels du projet de loi qui fut présenté par M. Villaverde dans le courant de 19;)3. Sauf les réserves, plutôt de forme que de fond, que nous avons faites à quelques clauses, la conception générale en était bonne. Si ce plan eût été sérieusement exécuté dans les quatre années suivantes, on en eût obtenu un relèvement sensible de la monnaie intérieure espagnole et un abaissement graduel et notable de la prime de Tor et des changes étrangers. Il eût été possible que ceux-ci fussent revenus au pair ou aux environs du pair dans un délai de six ans et que la reprise des

paiements en espèces, sur la base principale de Tor^ comme en France, en Italie, en Belgique et en Suisse, s'eflectuât vers 1910, par exemple. On n'eût rencontré aucune difficulté sérieuse.

M. Villaverde, malheureusement, se heurta à Topposition la plus tenace de la part de la Banque d'Espagne d'abord, qui avait un inlérêt manifeste pour ses dividendes à maintenir son exubérante circulation irremboursable, cause pour elles d'énormes bénéfices sans aucune peine; de la part aussi de certaines catégories d'industriels et de propriétaires qui voyaient dans la dépréciation de la monnaie intérieure et ia hausse des changes étrangers une cause pour eux de profits. On s'efforçait d établir une confusion entre ces intérêts particuliers et l'intérêt général, lequel pâtissait, notamment pour les ouvriers et les personnes à traitements fixes, de la hausse de tous les objets de nécessité et de l'instabilité des changes avec l'extérieur. Tous les sophismes des inflationistes, des biinétallistes et autres gens ignorants ou exploiteurs de la crédulité publique, étaient propagés avec soin dans un pays naturellement peu éclairé.

M. Villaverde fut vaincu dans cette lutte. Les ministres des finances de la période 1903-1905 suivirent une politique incohérente et compliquée. Ils remboursèrent bien une partie, mais une partie secondaire seulement, de la dette de l'État avec la Banque, puis ils n'obligèrent pas celle-ci à réduire sa circulation; ils la laissèrent faire des prêts abusifs, à des taux d intérêts trop bas, aux spéculateurs de bourse, et également des prêts quasi-permanents et n'ayant aucune cause commerciale à des particuliers bien posés. Dans ces conditions, les remboursements effectués par le Trésor à la Banque n'avaient plus qu'une efficacité réduite. Quand une banque, comme celle d'Espagne, a suspendu ses paiements en espèces, elle ne peut plus revendiquer la liberté d'action qu'elle est en droit de posséder dans des conditions normales; elle est tenue de se conformer à toutes les directions qui peuvent hâter le retour aux paiements en espèces, c'est-à-dire à la situation normale. Le gouvernement a le droit et même le devoir, tant que les paiements en espèces sont suspendus, d'obliger la Banque d'Espagne à ne pas abaisser au-dessous de 5 p. 100 l'intérêt de ses avances sur titres, ni au-dessous de 4 1/2 celui de l'escompte commercial, à supprimer radicalement tous les escomptes ou prêts ne rentrant pas dans les deux catégories ci-dessus et à négocier tous ses titres de rentes ou autres valeurs mobilières dépassant le montant de son capital et de ses réserves, déduction faite de ses immeubles indispensables (1).

(I) Au 31 mars 190 i, bien que M. Osma, ministre des finances, Teùt contrainte d^effectuer quelques ventes de son portefeuille-titres, la Banque d'Espagne possédait encore en porteleuille 351,955,752 piécettes de 4 p. 100 intérieur, plus 11.600,000 pié-

L'indécision et la mollesse des ministres espagnols a laissé se perpétuer, avec seulement une petite atténuation, le fléau de la dépréciation de la monnaie et de la hausse, ainsi que de 1 instabilité, des changes étrangers.

Au 31 décembre 1904, la circulation de la Banque d'Espagne élait de 1^599 millions de piécettes, en baisse de 49 millions seulement, relativement à rencaisse du 1®"* août 1903, visée dans le rapport de M. Villaverde; par contre, l'encaisse d'or avait remonté de 365 millions de piécettes à 372 1/2, et avec les soldes à elle dus à Tétranger, équivalant à de Tor, les sommes d'or dont la Banque disposait s'élevaient à 419 millions. L'encaisse d'argent atteignait le chiffre considérable de 499 millions. Au 15 juillet 1905. le chilTre de la circulation montait à 1,581 millions, l'encaisse d'or, sans les comptes à 1 etranger, à 371 millions 6; la dette du Trésor à la Banque en pagarès d'outre-mer n'avait été réduite que de 700 à 600 millions de piécettes au 31 décembre 1904, et ultérieurement à 518 millions au mai 1905; ainsi les ministres n'avaient remboursé à cet établissement depuis le mémoire de M. •Villaverde (août J903) que 180 millions environ; la circulation des billets n'avait fléchi, depuis le 31 décembre 1901 (1,638 millions 8) et depuis le 1^' août 1903 (1,648 millions 6), que de 57 et 67 millions respectivement. La prime sur Tor et celle des changes extérieurs était de 32,20 contre 37 à 38 les années précédentes; l'amélioration était très insuffisante.

11 eût fallu, d'une part, augmenter considérablement les remboursements du Trésor, les étendre aux 700 millions prévus par M. Villaverde, d'autre part, contraindre la Banque, en se soumettant aux conditions indiquées ci-dessus, à réduire graduellement sa circulation de 200 ou 300 millions environ. Ces deux séries de mesures : 1"" les remboursements du Trésor à la Banque ; 2^ la réduction et la suppression par la Banque de ses escomptes ou avances abusives et la vente de son portefeuille-titres, eussent dû être corrélatives; sinon, la Banque esquivait l'obligation de réduire sa circulation et continuait

cettes d'acUonsdes tabacs et 1 million de francs de titres de la Ville de Madrid, ensemble 365 millions en chiffres ronds de titres divers. Or, elle n'est qu'au capital de 150 millions et ses réserves ne s'élevaient qu'à 20 millions, ensemble 170 millions, sur lesquels 150 millions formaient une avance fixe au Trésor, les 20 autres millions devant bien être absorbés par la valeur des immeubles affectés aux services de la Banque. 11 résulte de cette situation que la Banque n'eût aucunement dû posséder ces 365 mil- Uons de titres ; elle ne les avait et ne pouvait les conserver qu'en forçant la circulation des billets et en la portant à un chiffre abusif. Le gouvernement avait donc non seulement la faculté, mais le devoir, de lui faire vendre la plus grande partie, sinon même la totalité, de ce portefeuille-titres. Autrement, la Banque était trop intéressée au maintien du cours forcé, qui ne lui procurait que des bénéfices, tandis qu'il eût fallu l'intéresser à la reprise des paiements en espèces, laquelle seule eût dû lui restituer la liberté de ses opérations.

à la gontler dans son intérêt propre. Le jour où elie voudra suivre cette ligne de conduite, l'Espagne pourra, en moins d'une demi-douzaine d'années, ramener les changes au pair et reprendre les paiements en espèces, ce qui sera pour elle, comme ce fut le cas pour l'Angleterre, les États-Unis, la France, la Russie, l'Autriche-Hongrie, Tltalie, etc., • un grand bienfait au point de vue politique et économique. Dans les années écoulées de 1905 à 1911, la politique monétaire de TEspagne, sans avoir toute Ténergie voulue, ^'est inspirée, cependant, de principes meilleurs et a obtenu d^assez bons résultats, quoique encore incomplets. La dette du Trésor à la Banque a été intégralement remboursée, sauf 150 millions de francs d'avance permanente de la Banque, correspondant à son capital. Le 8 juillet 1911, rencaisse d^or de la Banque d'Espagne était de 414 millions, rencaisse d'argent de 776, celui-ci trop considérable, montant ensemble à 1,190 millions ; les billets en circulation atteignaient 1,741 millions, chiffre sensiblement trop élevé ; d'autre part, le portefeuille de la Banque montait à 1,244 millions, chiffre sensiblement supérieur à celui de la Banque d'Angleterre et de la Banque de France à pareille époque ; mais ce portefeuille n'avait pas une origine uniquement ou principalement commerciale ; il contenait une grande partie de billets signés par des spéculateurs de bourse ; il faudrait contraindre la Banque d'Espagne à abandonner ce genre d'affaires ou à le contenir dans d'étroites limites ; on pourrait alors réduire la circulation et le portefeuille simultanément de 200 ou 300 millions et l'on reprendrait aisément les paiements en espèces ; le gouvernement pourrait y contribuer par un emprunt en or de 200 millions destiné à augmenter l'encaisse d'or de la Banque d'Espagne ; cela lui coûterait 9 millions de francs d'intérêts, dont il regagnerait le tiers par la cessation de l'agio sur le paiement des intérêts de sa dette Extérieure; cet agio ou prime sur l'or est de 8,20 p. 100 en juillet 1911. Les finances de l'Espagne, au point de vue budgétaire, sont redevenues bonnes dans les années 1908-10. Avec un très mince sacrifice pour le Trésor, l'Espagne pourrait donc actuellement (août 1911) ou prochainement revenir au régime des paiements en espèces sur la base de l'or, l'argent, quoique surabondant, n'étant qu'une monnaie accessoire. L'Espagne pourrait rester nominalement, comme l'est la France, au régime du double étalon, avec suppression absolue de la frappe de l'argent.

« Un autre État qui a fait le plus déplorable usage du papier-monnaie et qui n'a pas eu l'excuse de guerres, écrivions-nous dans la 6® édition de cet ouvrage (1899), c'est le petit Portugal, Il a outrageusement et persévéramment défié le bon sens. Bien plus coupable encore que l'Espagne, il a porté les emprunts faits à sa banque

à un point qui n^'est plus seulement de TaTeuglement, mais aussi une insigne malhonnêteté ; Qu'est une sorte d'escroquerie officielle, et les gouvernants de ce petit pays sont de petits Philippe le Bel sans aucune excuse. Au 4 janvier 1890, la Banque de Portugal avait une encaisse d'^or de 4,835,933 milreis (le milreis vaut au pair 5 fr. 60), une encaisse d'argent de 8,430,530 milreis et une encaisse de cuivre de 409,860 mih^eis ; les billets en circulation montaient à 69,885,893 milreis, soit plus de 14 fois rencaisse d'or et plus de 5 fois rencaisse d'or et d'argent réunis. Cette circulation de 69,886,000 milreis en chiffres ronds représentait 4,250,000 milreis de plus qu'à la même date de 1898. Elle était due, pour prés des trois quarts, et même, si l'on considère seulement l'excédent de la circulation au delà de l'encaisse, pour la presque totalité aux emprunts successifs que l'État avait faits à la Banque. Au 4 janvier 1899, en effet, le trésor devait à la Banque, sous deux rubriques différentes, 50,775,000 milreis, à savoir 24,164,649 milreis de dette de l'État proprement dite et 26,610,307 milreis de compte courant du trésor débiteur. Ce chiffre de 50,775,000 milreis dû par l'État, rapproché des 69,886,000 milreis de la circulation, représente plus de 70 p. 100 de celle-ci et équivaut presque aux 56,231,000 milreis d'excédent de la circulation sur l'encaisse d'or et d'argent (en réalité, il est vrai, l'argent, vu la dépréciation de ce métal, devrait être laissé do noté).

« Si le Portugal voulait se ranger, faire quelque arrao^ement financier, dont ses colonies formeraient la base, sans qu'il en aliénât la souveraineté, il pourrait rembourser à la Banque les 50,775,000 milreis qu'il lui doit, ou tout au moins 40,000,000 de milreis, sur lesquels il lui en verserait une dizaine de millions en or, par un emprunt extérieur; la Banque ayant alors une encaisse d'une quinzaine de millions de milreis d'or et de 7 à 8 millions de milreis d'argent, pourrait maintenir une circulation de 30 à 40 millions de milreis; le pair du change, dans ces conditions, serait vite rétabli, tandis que les changes étrangers font une prime de 49 p. 100 au printemps de 1899 et en ont fait une de 80 p. 100 même à certains moments de l'année 1898.

« La circulation actuelle (4 janvier 1899; de 70 millions de milreis en chiffres ronds est encore plus dépréciée par la défiance qu'inspirent les pratiques du gouvernement et par la crainte de l avenir, que par Texcès de quantité du papier, quoiqu'on ne puisse nier cet excès. Ces 70 millions de milreis représentent au pair (à 5 fr. 60 le milreis) 39i2 millions de francs, soit pour une population de 4,700,000 habitants, environ 8 fr. 50 par tête. En France, la circulation de la Banque dépasse 100 francs par tête, et en supposant la population du Portugal IL -1

des deux cinquièmes moins riche et de» deux cinquièmes moins industrieuse que celle de la France, elle pourrait probablement supporter sans dépréciation une circulation de 280 à 300 millions de francs ou de 50 k 55 millions de milreis. La circulation actuelle, tout en étant trop forte, doit surtout sa dépréciation aux appréhensions générales, tant en Portugal qu'à l'étranger, que le gouvernement continue sed emprunts à la Banque, et ici s'exerce sur la tenue du papier-monnaie Taclion morale dont nous avons parlé plus haut et qui est indépendante de Faction matérielle même de la quantité de ce papier Ces alarmes sont justifiées par le grossissement de plus de 4 millions de milreis de la circulation en une seule année et en pleine paix, duo janvier 1898 au 4 janvier 1899, accroissement dû exactement à celui de la dette de TÉtat envers la Banquedanslemême temps(l). »

Nous faisions remarquer dans les passages ci-dessus, publiés en 1899, que la circulation de la Banque en Portugal était beaucoup moins excessive qu'en Espagne : elle représentait seulement 8 fr. 50 par tête d'habitant, tandis que, en Espagne, elle dépassait 80 francs par tête ; nous attribuions surtout à TefTet moral, produit par la mauvaise administration du gouvernement portugais, la grande dépréciation du papier-monnaie, laquelle fut un certain temps de 35 à 40 p. 100 et nous concluions que cette plaie était facilement guérissable. L'expérience a justifié d une manière éclatante ces prévisions- La prime de l'or et des changes étrangers a, en effet, depuis 1899, considérablement fléchi en Portugal, par suite surtout de Tamélioration des pratiques gouvernementales. Au moment où paraissait la précédente édition de cet ouvrage (1906), nous écrivions ces lignes (août 1905) : « la prime de For et des changes étrangers n'est plus que de 7 1/2 p. 100^ au lieu de 30, 40 et même un moment plus de 50 p. iOO. L'encaisse d'or de la Banque de Portugal ne s'est, cependant, pas modifiée depuis six ans : elle monte à 4,837,501 milreis au 21 juin 1905 contre 4,835,933 au 4 janvier 1899 ; l'encaisse d'argent s'est réduite : 6,511,042 milreis au 21 juin 1905 contre 8,430,530 au 4 janvier 1899. Par contre, la circulation des billets, dont on appréhendait le constant grossissement, s'est un peu restreinte : 65,486,230 milreis au 21 juin 1905 contre 69,885,893 millions au 4 janvier 1899; c'est une réduction de 4,400,000 milreis (25 millions de francs en chiffres ronds) ou de 7 p. 100; mais, comme la grande dépréciation antérieure provenait, non pas tant de l'importance de

(l) Voici les chifTres :

5 janvier 1898 4 janvier 1899 Augmenta ion milreis milreis milreis

Billets en circulation G5,039,350 69,885,893 4,^46,543

DeUe de TÉtat envers la Banque. 40,619,877 50,774,956 4,155,079

l'excès existant des billets en circulation, que de la crainte d'une inflation continue de celle-ci, il a suffi que, en six ans, la circulation, au lieu de grossir comme on s'y attendait^ se restreignît de 7 p. 100 pour que la prime de Tor et des changes étrangers fléchit de 35 ou 40 p. 100 à 7 1/2 p. 100. D'autres circonstances, il est vrai, y contribuèrent en relevant le moral du public : d'une part, le budget de TÉtat s'est beaucoup amélioré : au lieu d'énormes déficits, on touche presque à l'équilibre ; on a pu conclure un concordat, pour la dette extérieure, avec les créanciers; d'autre part, les colonies portugaises ont développé leur exportation de caoutchouc, de café et d'autres produits ; et, surtout, le change brésilien ayant beaucoup repris, les nombreux Portugais établis au Brésil font fréquemment des remises de capital dans la mère-patrie, tandis qu'ils avaient suspendu ces remises dans la période de très grand fléchissement du change brésilien. Le change portugais est ainsi, dans une certaine mesure, dépendant du change du Brésil. Toutefois, si la circulation du papier-mon,naie avait été en Portugal aussi exubérante qu'en Espagne, on n'eût pu obtenir, par ces seules circonstances, de 1899 à 1905, une amélioration aussi notable )) (1).

Pour que le Portugal pût reprendre les paiements en espèces sur la base de Tor, il faudrait, d^abord, que ses budgets fussent en équilibre : cette condition remplie, un emprunt extérieur de 112 millions do francs environ (20 millions de milreis), remboursant la dette de rÉtat à la Banque, porterait à 26 1/2 millions de milreis rencaisse d'or do la Banque du Portugal ; une réduction équivalente dans la circulation de la Banque, qui se lierait à ce remboursement, ramènerait celle-ci à 58 millions de milreis, au lieu de 78 millions. L'encaisse d'or de 26 1/2 millions de milreis, à laquelle se joindrait Toncaisse d'argent, suffirait parfaitement, comme le prouve l'exemple de la Belgique, pour permettre de maintenir les paiements en espèces. La seule condition vraiment indispensable serait l'équilibre du budget do l'État, sans lequel on courrait le risque de retomber dans le gros-

(1) Cette amélioration, avec quelques modiques fluctuations, s'est maintenue, malgré les péripéties gouvernementales et politiques, de 1905 à 1911. Au 21 juin 1911, la prime sur l'or à Lisbonne était de 8 p. 100 contre 7 1/2 en 1905. L'encaisse d'or de la Banque s'élevait à 6,439,581 milreis (le milreis = 5 fr. 60) contre 4,837,501 en 1905 ; l'encaisse d'argent avait fléchi de 6,511,042 milreis à 5,867,722 ; la circulation des billets était toujours énorme relativement à l'encaisse soit d'or, soit d'or et d'argent-réunis ; elle montait à 78,315,685 milreis (438 millions de francs), égalant douze fois rencaisse d'or et sept fois l'encaisse d'or et d'argent réunis ; c'est extravagant ; toutefois, cette circulation ne s'était que modérément accrue depuis 1905 où elle montait à 65,486,230 milreis ; quant à la dette de l'État envers la Banque, au 21 juin 1911, elle s'élevait à 19,635,000 milreis (environ 112 millions de fr.); elle s'était réduite de plus de moiiié depuis 1899 (voir page 801).

sissement de la dette flottante et de la circulation des billets et de voir se renouveler les appréhensions du public, qui furent la cause principale, en Portugal, de Ténorme dépréciation des billets à cours forcé.

(( Nous avons peu de chose à ajouter, écrivions-nous encore dans la précédente édition de cet ouvrage (1906) sur la Grèce à ce que nous avons dit plus naut, pages 583 à 587, quand nous traitions du contrôle financier international. On a vu que la seule perspective de plus d'ordre dans la perception et l'emploi des revenus, grâce à la surveillance de délégués expérimentés des gouvernements étrangers, avait réduit de 85 p. 100 à 55 p. 100 la prime sur l'or à Athènes en 1899 : l'amélioration s'est continuée depuis lors et, en 1905, la prime de l'or a fléchi à 30 p. 100. Un autre élément y a contribué : les fortes remises faites en Grèce par les émigrants grecs qui sont nombreux, épargnants et, en général, réussissent »•

Ce mouvement d'amélioration du change s'est continué et accentué depuis 1905 et en 1910 la drachme est revenue au pair de 1 fr. et s'y tient fermement. Dans cet intervalle, vers 1905 et 1906, des financiers proposaient au gouvernement grec de stabiliser la drachme, en reprenant les paiements en espèces sur la base de 130 ou 125 drachmes pour 100 fr.,ce qui eût réduit définitivement la valeur de la drachme à 82 ou 80 centimes. Pendant que le gouvernement grec examinait ces propositions, la drachme ne cessait de s'améliorer, si bien que l'on a pu reprendre les paiements en espèces en stabilisant la drachme à l'ancien pair, qui établit l'égalité entre la drachme et le franc. Quant aux raisons de l'amélioration du change grec, la dominante est, comme nous l'écrivions dans notre précédente édition,l es fortes remises faites en Grèce par les émigrants hellènes (1).

Sur le papier-monnaie dans la République Argentine nous avons également fourni plus haut (pages 780 à 784) d'assez amples explications pour avoir peu à en dire encore. En mars 1899, à la veille de la

(1) Dans la discussion du 5 juillet 1911 de la séance de la Société d'Économie politique de Paris sur « la meilleure méthode à adopter pour un pays qui veut passer du régime du cours forcé à celui des paiements en espèces » , un écrivain financier grec, qui y assistait, M. Andréadès, a mentionné comme causes ayant déterminé ie retour de la drachme au pair : la diminution progressive de la circulation fiduciaire, le gouvernement retirant 2 millions de drachmes papier par an, ce qui équivalait à 1 1/2 p. 100 de la circulation, étant donné que ce retrait était constant et que, la population et la richesse s'accroissant, cette mesure avait une influence sensibl j ; 2° l'émigration aux États-Unis qui ne date guère que des dernières années du xix^ siècle et les remises, évaluées annuellement d'abord à 20 millions, puis au double, sinon au triple, que ces émigrants font à leur pays d'origine ; 3^ le retour en Grrèce de nombreux hellènes fixés antérieurement en Roumanie, en Bulgarie ou en Turquie et que le « boycottage » antigrec ramenait en leur contrée d'origine avec leur fortune ; 40 le développement de la marine grecque, dont le tonnage a triplé depuis 1900. (Voir V Economiste Français du 29 juillet 1911).

DU CryURS FORCÉ DES BILLETS D'ÉTAT, ETC.

publication de la G"" édition de cet ouvrage, la prime sur For dans la République Argentine était de 120 p. 100, venant de 300 p. 100 et même au delà, lors du point le plus aigu de la crise qui a suivi le concordat de 1891. Il eût été très aisé, avec les superbes récoltes des années 1903-10 et la grande prospérité qui s^en est suivie pour la République Argentine, de revenir à Tancien pair de la monnaie ; malheureusement par inconscience et ignorance, ce pays y a renoncé ; il a consolidé la perte du papier-monnaie par une loi de décembre 1899 qui a stabilisé le dollar papier à 44 p. 100, créant un fonds destiné à assurer l'échange des billets contre le métal à 44 centavos or (44 centièmes) pour une piastre papier. Malgré Tétat très florissant de la République, la monnaie se trouve ainsi définitivement dépréciée de 56 p. 100 relativement au pair primitif. Dans ces conditions, sauf nouvelle crise très prolongée^ la stabilité relative du change paraît bien assurée. La Caisse de conversion (établissement officiel pour garantir l'échange des billets contre Ter) détenait pour un peu plus de 1 milliard de francs d'^or en 1909, la circulation de papier (la valeur de la piastre étant ramenée à 44 p. 100, soit 684 millions de piastres papier) représentait 301 millions de piastres or, ou un peu plus de 1,500 millions de francs. En 1911 For détenu parla Caisse de conversion s^'est encore accru. Cette mollesse du gouvernement argentin, qui s'est arrêté à mi-chemin pour le rétablissement du change au pair, est éminemment condamnable et doit être considérée jomme préjudiciable à l'avenir du pays.

Le Brésil a montré plus de discernement, de résolution et de persévérence ; et, cependant sa situation était beaucoup plus compromise et plus inquiétante. « Au Brésil disions-nous dans Tavantdernière édition de cet ouvrage (1899), le change est beaucoup plus déprécié, se tenant (mars 1899) à 7 pence à peine, tandis que le pair est de 27 pence; ainsi la prime sur Tor est aujourd'hui dans ce pays presque aussi élevée qu'elle le fut^ au point culminant, dans la République Argentine; il est vrai que le change brésilien était un moment tombé à 5. Si le Brésil s'en tient loyalement à la sorte de concordat qu'il a conclu avec la maison Rothschild (voir page 577), représentant officieux des créanciers, et s'il rétablit l'équilibre de son budget, il est probable que le change pourra s'y améliorer, comme il Ta fait dans la République voisine. »

Ici encore les prévisions des précédentes éditions de cet ouvrage se sont vérifiées avec éclat. L^expérience du Brésil, de 1899 à 1905, est le témoignage le plus décisif en faveur des saines doctrines économiques sur le change dans les pays à étalon monétaire avarié. Il suffit de restreindre la quantité de la monnaie dépréciée en circulation, parfois

même de la restreindre dans une proportion modique, pour obtenir un relèvement considérable de sa valeur. Toutes les autres considérations de balance du commerce, d'importations et d'exportations, ne tiennent aucune place ou une place tout à fait accessoire en pareil cas : c'est la monnaie surabondante, dont il faut réduire le montant, L'exemple du Brésil est singulièrement topique et honorera grandement la présidence de M. Gampos Salles, qui a eu l'initiative de cette politique financière réparatrice. Eq réduisant de moins de 13 p. 100, du 31 août 1898 au 30 juin 1901, le total des billets en circulation, soit de 789,364,000 milreis à 688,608,000, il a obtenu une reprise du change de plus de 100 p. 100, soit de 5 pence à plus de 10 pence le milreis. Ce résultat si remarquable estdû,pour la plus grande partie, à la réduction des billets en circulation, accomplie graduellement avec une inlassable persévérance et malgré des crises diverses, durant trois années consécutives, mais parallèlement aussi à Tamélioration du budget et à la constitution d'un fonds à Londres qui assure pendant un certain temps le paiement en espèces des intérêts de la Dette extérieure. En restant depuis lors fidèle à cette ligne de conduite, le Brésil a obtenu les résultats les plus remarquables : le 20 juillet 1905 le change brésilien est à 16 7/8 pence, contre 5 en 1898, 7 en 1899 et 10 en 1901. Le pair étant 27, il est à présumer que Ton eût pu y arriver en quelques années, vers 1913 ou 1915. G^eût été Texemple le plus saisissant de relèvement qu'ait encore vu le monde civilisé, et il aurait été obtenu par les moyens les plus simples, le retrait de la monnaie intérieure surabondante, sans autres mesures gouvernementales. Il eût fallu toutefois, pour consolider cette situation et éviter de nouvelles crises, que le gouvernement brésilien, aussi bien celui des États que celui de la Fédération, veillât à réquilibre des budgets et ne développât pas avec exagération les entreprises de travaux publics. Malheureusement, le Brésil, comme la République Argentine, s'est arrêté à moitié chemin, dans le rétablissement de la valeur de sa monnaie. Malgré des années excessivement florissantes, de 1808 à 1911, par la reprise notamment des cours du café et par la hausse du caoutchouc, malgré Taccumulation d^'or qu^il lui a été facile de rassembler grâce à l'énorme production actuelle de ce métal, et grâce aussi à de nombreux, trop nombreux même, emprunts extérieurs émis dans les années 1909 à 1911, le Brésil, par une loi de décembre 1910, a fixé le change à 16 pence (au> lieu de 27 pence que représentait Tancien pair) ; il a autorisé la Caisse de conversion (établissement officiel constitué en 1906 pour l'échange de^ billots contre Tor) à recevoir de l'or jusqu'à concurrence de 60 millions de livr. sterL ou 1,500 million* de francs ou 900 raillions de milreis

(au taux de ' stabilisation de 16 pence par milreis)*^ cette Caisse de conversion peut échanger, sur cette base, Tor contre les milreis et vice versa : en 1911, elle détient un peu plus de 500 millions de francs d'or ; la situation financière et monétaire du Brésil, qui a abusé, en ces dernières années, des emprunts des États particuliers, des villes, des ports, des chemins de fer, paraît plus précaire (août 1911) que celle de la République Argentine. Le montant des billets en circulation, au 31 décembre 1909, au Brésil, était de 628 1/2 millions de milreis, soit 1,730 millions de francs en nombre rond à Tancien pair de 27 pence pour le milreis et 1,040 millions de francs environ au pay? nouveau de 16 pence par milreis.

Le Chili, après des abus de papier monnaie depuis surtout 1870, avait repris, en 1895, les paiements en espèces sur La base de 18 pence pour une piastre, tandis que celle-ci, jusque vers 1877, valait entre 41 pence et 47 ;la circulation, en 1895, était de 50 millions de piastres, soit d^un peu moins de 100 millions de francs au cours de 18 pence pour la piastre ; en 1898 on retomba dans le cours forcé et le change fléchit à 13 pence. Le Chili eût parfaitement pu éviter cette regrettable rechute. Des armements excessifs en vue d'une guerre éventuelle avec la République Argentine ont été la cause principale de ce retour de maladie : il faut y joindre la résignation condamnable des peuples latins, par une contagion en quelque sorte morale, au régime du papier déprécié. Le Chili étend encore follement ses émisf;ions de billets. En 1908, le change tomba à 7 pence 14/16^, le sixième environ de la valeur de la piastre de 1850 à 1877 : diverses lois avaient fixé la reprise des paiements en espèces sur la base de 18 pence au 1^^ Janvier 1902, puis 1905, puis 1910, puis 1915 : en 1911, le change est revenu à 11 pence, la circulation se compose de 150 millions de piastres de billets d'État, avec une encaisse de 100 millions de piastres or à 18 pence. Ce pays qui, pendant longtemps, tenait la tête de r Amérique du Sud, s^'est maintenant laissé devancer par la République Argentine et le Brésil.

Il est curieux que le Chili, celui des États importants de TAmérique du Sud qui a commis le plus de fautes en ce qui concerne le papier monnaie, soit précisément Tun des rares pays du globe possédant une richesse naturelle peu répandue et universellement recherchée, qui aurait dû lui assurer toujours un change très favorable, à savoir ses immenses dépôts de nitrates. Le Chili est le seul pays du monde à détenir des masses énormes de cet engrais naturel que recherchent et paient largement tous les peuples civilisés. Le Chili, contrée jusqu^'ici modeste, ne comptant que 3 1/2 millions d'habitants, exporte annuellement environ 2 millions de tonnes métriques de nitrate, ayant une

valeur d^'environ 450 millions de francs et produisant au gouvernement environ 200 millions. Gela prouve que, quelles que soient les richesses naturelles et les ressources qu'elles procurent directement ou indirectement au gouvernement, elles ne peuvent préserver celuici des plus graves embarras s'il manque d'esprit de conduite.

Il nous reste à parler, à titre de curiosité financière, d'un petit pays (comme population et comme développement) de l'Amérique du Sud qui a poussé encore plus loin que le Chili l'abus du papier monnaie, la Colombie. Le gouvernement de cette contrée, en 1881, Qféa une Banque nationale, dont les quatre cinquièmes du capital devaient être souscrits par le Trésor. Des autorisations successives furent données d'émettre du papier monnaie : dès 1885, 100 pesos (piastres) papier ne valaient que 15 pesos or. Une loi de 1894 ordonna la liquidation de cette Banque nationale ; mais les émissions de papier continuant sous une autre forme, le mal ne fit qu'empirer et, en 1902, la prime de l'or était de 25,000 p. 100, c'est-à-dire qu'il fallait 250 pesos papier pour un peso d'or ; cela rappelait nos assignats (voir plus haut, page 712 à 718). Après divers remaniements, une loi de 1907 fixa le peSO'Or à un cinquième de livre st., ce qui s'éloigne peu de la valeur primitive de la piastre. En 1910, la circulation de papier montait à 1,116 millions de francs pour une population de 4 millions 1/2 d'âmes, la plupart Indiens : le change, qui s'est amélioré, est aux environs de 9,500 p. 100 ; le bien venant ici de l'excès du mal, il circule de l'or dans le pays.

D'autres nations reviendront-elles prochainement aux paiements en espèces ? Il serait désirable que l'Espagne, le Portugal, le Chili, y revinssent dans des conditions tout à fait régulières. Le Chili, avec ses absurdes et fréquentes émissions de papier-monnaie, tourne le dos à la réforme. Les contrées encore affectées de ce fléau ne pourront revenir pleinement à une saine monnaie que si, comme TAutriche-Hongrie, la Russie et ritalie, elles ont soin d'établir l'équilibre de leur budget et qu'elles renoncent absolument à contracter des emprunts aux banques; tant qu'elles auront des budgets en désordre et qu'elles feront, soit directement, soit par l'intermédiaire des banques, des émissions de billets pour les besoins du trésor, il ne pourra être sérieusement question de reprise des paiements en espèces, ou si celle-ci s'effectuait, elle serait fragile, comme ce fut le cas de l'Italie, qui reprit les paiements en espèces en 1881 et retomba graduellement dans le papier-monnaie, par suite de fautes financières et politiques accumulées (voir plus haut, pages 754 et 776), pour n'en sortir que vers 1903. Une nation qui n'est pas très anciennement riche ne peut supporter une longue série de défaites sans échouer dans le papier-monnaie.

Si les gouvernements à papier monnaie déprécié se mettaient en mesure de rétablir l'équilibre de leurs finances, il leur serait aisé ensuite de se procurer Tor nécessaire à la reprise des paiements en t^spèces. La production de Tor, en effet, est devenue énorme ; après avoir baissé aux environs de 500 à 500 millions de francs dans les années 1881 à 1888, elle s^est brusquement relevée par le développement de Textraction aux États-Unis, en Australie, et par les nouveaux champs d'^or de TAfrique du Sud ; conformément aux prévisions que nous faisions dans la précédente édition de cet ouvrage, la production de Tor a atteint et même dépassé 2 milliards, en 1906 ; elle monte à 2 milliards 1/4 et elle est en marche vers 2 milliards 1/2 en 1911 (1). Toutes les nations actuellement au régime du papier monnaie n'auraient donc pas grande difficulté, au point de vue de Topération purement mécanique, à se procurer, d'ici à six ou sept ans, Tor dont elles auraient besoin, la quantité totale pour elles toutes dût-elle monter à une dizaine de milliards de francs. Mais autre chose est ropération mécanique de trouver de For dans le monde, autre chose la situation économique et financière qui permet de l'attirer et de le retenir. Cette dernière situation, surtout chez des peuples qui ne sont pas de très ancienne richesse, ne peut se rencontrer qu'avec de bonnes finances et l'équilibre, tout au moins approximatif, des budgets, nous entendons par là des budgets de toute une période.

La méthode suivie par certains Etats : Autriche, Russie, République Argentine, Brésil, de reprendre les paiements en espèces sur la base d'un nouveau pair, très inférieur au pair ancien, a trouvé des approbateurs (2). Nous la jugeons, quant à nous, très défectueuse et, tout en l'excusant chez des peuples ayant subi le cours forcé déprécié pendant une période très étendue, environ un siècle ou même davantage, et ayant été, d^'ailleurs, au régime de Tétalon d'^argent, comme TAutriche et la Russie, nous jugeons que la méthode normale est de reprendre les paiements en espèces sur la base du pair primitif,

(1) Comme terme de comparaison, dans la grande période d'exploitation des mines d'Australie et de Californie, de 1851 à i860, la production annuelle de l'or dans le monde entier ne fut en moyenne que de 695 millions de francs, contre plus de 1,560 millions (602 millions sterling) en 1898, 1,750 millions en 1904, 2,073 millions en 1906, 2,200 millions en 1908, présentant toujours une tendance à l'augmentation.

(2) M. Raphaël-Georges Lévy a fait à la Société d'Économie politique de Paris un intéressant exposé sur la meilleure méthode à adopter pour un pays qui çeut passer du régime du cours forcé à celui des paiements en espèces. Cet exposé a été publié par l'auteur ; on y trouve des renseignements intéressants sur les lois et les faits concernant la circulation du papier et l'état monétaire en Autriche, en Russie et dans divers États de l'Amérique du Sud ; mais l'auteur paraît admettre qu'il est normal de reprendre les paiements en espèces sur la base d'un nouveau pair, inférieur au pair primitif ; nous contestons, au contraire, que cette pratique puisse constituer une méthode normale et nous n'y voyons qu'un expédient en général regrettable.

comme Tont fait les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France, ritalie, la Grèce, comme TEspagne se propose de le faire. C'est là la seule méthode recommandable.

Si Ton considère la République Argentine et le Brésil, sans parler d'autres États Sud américains, Tadoption d'un nouveau pair métallique introduit d'abord une complication dans leurs budgets : ceux-ci «ont divisés en deux parties inégales : l'une^ celle des recettes et des dépenses en or, d'après Tancien pair; l'autre^ celle des recettes et des dépenses en papier, d'après le pair nouveau. Il faut noter que les dépenses en or ne correspondent pas, en général, aux recettes en ce métal. On dira qu'il sera facile d'éviter cette complication en établissant les recettes actuellement en or sur la base du papier, d'après la valeur de 44 p. 100 attribuée à la piastre papier dans la République Argentine et la consolidation du milreis à 16 pence au Brésil; il suffirait de relever tous les tarifs de douane dans ces deux pays de tout l'écart entre rancien et le nouveau pair, tout en formulant ces tarifs en celui-ci.

L'inconvénient ci-dessus pourrait donc n^être qu'un inconvénient provisoire. Ce qui est un inconvénient durable, c'est que ceux qui ont passé des contrats au temps de l'ancien pair et leurs a\^ants cause présents ou futurs peuvent par cette adoption d^'un nouveau pair déprécié, subir un préjudice considérable, et cela à un moment où l'abondance croissante, sinon la surabondance, de la production de l'or, tend déjà à affaiblir de plus en plus les rentes ou redevances anciennement constituées. Une table de correspondance, comme celle dont nous parlions plus haut (page 775) entre la valeur du papier monnaie au moment où la monnaie a eu lieu et celle de la monnaie au moment des paiements effectués ou à effectuer pourrait seule prévenir cette perte qui, autrement, affecterait des intérêts très respectables.

La foi dans les contrats à venir et leurs conséquences est aussi ébranlée par cette substitution arbitraire d'un nouveau pair déprécié à l'ancien pair.

Enfin, un autre mal considérable de cette vicieuse méthode, c^est que l'on complique de plus en plus les rapports monétaires internationaux ; on leur enlève toute base fixe ; on rend impossible cette unité monétaire internationale, ou du moins cette unité monétaire de grands poupes internationaux, que l'on poursuivait ardemment dans le troisième quartier du xix^ siècle et d'où l'Union latine, par exemple, est sortie. Du moment que le cours forcé n^est plus une maladie passagère suivie, après un temps plus ou moins long, du reretour au pair monétaire ancien et que l'on substitue à celui-ci un

pair nouveau, sensiblement déprécié, il faut renoncer à toute entente monétaire internationale. Si l'Italie et la Grèce avaient suivi cette vicieuse méthode, TUnion latine aurait perdu deux de ses membres 5ur cinq. Avec cette pratique vicieuse, car ce n'est pas là une méthode, 'toutes les conventions monétaires internationales sont vaines. Les peuples, à chaque secousse, sont amenés à modifier leur unité monétaire, toujours dans le sens de rabaissement. Autrefois, toute l'Amérique latine avait la même monnaie, la piastre, ou une monnaie qui n'en différait guère : aujourd'hui, la piastre ayant été partout modifiée et réduite, suivant les vicissitudes du cours forcé, tous ces peuples voisins, à population jusqu'ici restreinte, ont des unités monétaires très différentes.

Cette considération, que Ton omet en général et qui a une importance considérable, devrait suffire à faire écarter la pratique, qui heureusement n'est pas devenue universelle, de la reprise des paiementè« en espèces sur la base d'un pair nouveau déprécié.