CHAPITRE VIII

ORSEILLE, CUDBEAR, TOURNESOL.

En 1300 environ, un italien du nom de Federigo, ayant, pendant ses voyages en Orient, découvert le pouvoir tinctorial des dchens, introduisit a Florence, sous le nom d ' ovseille , la matière colorante retirée de ce genre de plantes. Cette découverte lui valut des titres de noblesse et, de plus, lui et sa famille acquirent une immense fortune, car pendant fort longtemps toute l’orseille employée en Europe fut fabriquée à Florence.

Tout d’abord les lichens employés à la fabrication de l’orseille étaient recueillis sur les rivages dé certaines îles de la Méditerranée ; lors de la découverte des îles Canaries en 1402, on en tira de grandes quantités de ces lichens; plus tard on les importa des îles du Cap-Vert, maintenant enfin, on les récolte également à Madagascar, à Zanzibar, à Angola, à Lima et sur différents points des côtes de l’Amérique du Sud.

Les lichens sont des plantes annuelles, cryptogames. Elles croissent dans les endroits où l’air et la lumière ont un libre accès, soit sur les branches ou les feuilles des arbres, soit sur les rochers ou les sols humides.

Le fruit des lichens consiste en une petite capsule ronde ou linéaire, convexe ou concave, appelée apothecium, d’abord fermée, elle s’ouvre à la maturité et forme un anneau qui contient les spores. L’apothecium est entouré d’une bordure fournie par la substance du tliallus ou par celle de l’apothecium lui-même ou par toutes deux. Les lichens forment la majeure partie de la flore des régions arctiques, mais les espèces qui poussent dans ces contrées ne sont pas employées à la production de l’orseille ; celles qui servent à cette fabrication viennent principalement des régions tropicales,

PRÉPARATION DE L’ORSEILLE,

Les deux principales de ces espèces, qui poussent dans les pays mentionnés plus haut, sont la Roccella tinctoria et la Roccella fuciformis importées sous les noms de Lichens de Lima ('R. fuciformis) et Lichens de Valparaiso (R. tinctoria). Parmi les lichens croissant dans l’intérieur des terres, et que l’on appelle orseilles de terre , nous citerons la Variolaria dealhata des parties rocheuses des Pyrénées, la Variolaria orcina d’Auvergne et la Lecanora tartarea de Suède.

Les lichens ne contiennent pas de matière colorante toute formée, mais certains composés incolores qui, sous Fig. n.

l’influence de l’ammoniaque et de l’oxygène de l’air, donnent naissance à l’orseille. Les plus importants de ces principes colorables sont Yérythrine, Yacide lécanorique et Yacide êvernique.

La préparation de l’orseille au moyen des lichens s’est faite pendant longtemps dans des cuves en bois de 2 mètres de long, d’un mètre de large et de 22 à 30 centimètres de haut ; ces cuves sont fermées au moyen de couvercles à charnières. On place dans chaque cuve 100 parties de lichens avec 240 parties d’urine putréfiée et, pendant 48 heures, on brasse bien le mélange toutes les trois heures. Ôn ajoute alors cinq parties de chaux éteinte, une partie d’acide arsénieux et un quart de partie d’alun ; on mélange bien le tout et on laisse fermenter pendant un mois. On agite de temps en temps pendant la fermentation et, lorsqu’elle est terminée, on introduit la masse dans des tonneaux ou on l’abandonne à elle-même, parce que son pouvoir colorant s’accroît avec le temps.

L’ammoniaque nécessaire à la formation de la matière colorante est produite par l’urée contenue dans l’urine ; cette urée, sous l’influence d’un ferment spécial, se convertit en carbonate d’ammoniaque, ainsi que le montre l’équation suivante ;

CH4 Az20 + 2H20 = (AzH4)2C03

Ui'éo Eau Carbonate

d’ammoniaque

L’addition de la chaux décompose ce carbonate d’ammoniaque, et précipite du carbonate de chaux en mettant l’ammoniaque en liberté.

Ce procédé primitif fut perfectionné par suite de la fabrication du gaz d’éclairage au moyen de la houille. On substitua à l’urine putréfiée les eaux ammoniacales provenant des usines à gaz.

D’autre part une observation intéressante d’un' fabricant français, M. Frezon, amena un nouveau perfectionnement. Cet industriel trouva en effet qu’en broyant les lichens dans l’eau et les soumettant ensuite à une sorte de friction sur des cribles, on en sépare une matière pulvérulente qui contient la presque totalité de la matière colorante des lichens.

M. Frezon se basa sur cette observation pour imaginer un mode de traitement en grand dont voici la description : on débarrasse les lichens autant que possible des matières terreuses qui les souillent, on les lave avec soin et on les broie avec de l’eau entre des meules, de façon à les réduire en pâte. On lave cette pâte à plusieurs reprises avec de l’eau froide et on jette les eaux de lavage sur un tamis de soie à mailles peu serrées, qui ne retient que les fibres ligneuses. A la liqueur filtrée on ajoute une petite quantité de bichlorure d’étain. Ce sel coagule les principes colorants et détermine leur précipitation. On recueille le dépôt, on le lave et on le place dans des cuves avec une quantité convenable d’ammoniaque. On brasse le mélange de temps en temps pendant un mois ; au bout de ce temps, la teinte a pris une grande intensité et l’on obtient un bel extrait qui peut être employé, soit pour la teinture, soit pour l’impression. Gauthier de Claubry a fait remarquer cependant que, si on laisse les lichens pendant trop longtemps au contact de l’eau, les principes colorants se décomposent et se dissolvent, de sorte que, pour éviter toute perte, il faut opérer très-rapidement.

PREPARATION DE L’ORSEILLE. 2!y

Le procédé suivant a été communiqué par M. J. A, Boum a l'auteur de cet ouvrage, comme étant celui que l’on emploie aujourd’hui en Angleterre : c’est le Roccella tinctoria qui donne la meilleure orseille. On cueille la plante à la main ou auti ement, on la déchire, on la réduit en petits fragments et on la place dans des vases en terre. On verse ensuite dans ces vases assez d’ammoniaque pour baigner complètement les lichens. On recouvre les vases avec des couvercles en bois et on les maintient à une température d’environ 25°. La fermentation commence bientôt et il faut brasser la masse au moins Lois lois par jour. On laisse marcher la fermentation jusqu à ce que toute la matière colorante ait été extraite de la plante, ce qui, en général, exige de 15 à 21 jours, si la température a été bien réglée. Lorsqu’on laissé le mélange fermenter pendant tiop longtemps, la matière colorante se trouve détruite et il se produit une matière brune.

Après avoir enlevé la masse des vases en terre qui la contenaient, on l’exprime et on obtient ainsi un liquide qui constitue l’orseille bleue du commerce; l’orseille rouge s’obtient en chauffant l’orseille bleue à une très-basse température, de façon à en chasser l’ammoniaque. Cette opération se fait avec av antage dans une chaudière chauffée à la vapeur au moyen d un double-fond.

Les beaux violets et mauves obtenus sur la soie et la laine au moyen de l’orseille sont des couleurs très-fugitives. Ils perdent leur brillant sous l’influence de la lumière ou des acides faibles, tels que l'acide sulfureux, qui se trouve répandu en si grande quantité dans l’air, dans les pays manufacturiers. Cependant L. Marnas, de Lyon, a réussi en .1858 à préparer des orseilles susceptibles de produire des couleurs bon teint. Yoici en quoi consistait son procédé :

D’abord, à la suggestion du docteur Stenhouse, on traita les lichens par un lait de chaux; plus tard on trouva plus avantageux de remplacer ce lait de chaux par une solution étendue d’ammoniaque. Cet alcali dissout le principe Colombie; P°"f

précipiter ce dernier, on ajoute au liquide clair de l’acide chlorhydrique, et on recueille sur un filtre le précipité qui se pro* duit. On le lave, on le dissout dans l’ammoniaque caustique et on maintient la solution, pendant 20 ou 25 jours, à une température de 65 à 70°. Pendant ce temps les principes colorables des lichens se trouvent transformés en une série de nouveaux corps, parmi lesquels une magnifique couleur violette. Pour l’isoler, on ajoute au liquide du chlorure de calcium qui la pré* cipite sous forme de laque. Après avoir été lavée et séchée cette laque est vendue sous le nom d & pourpre française. Pour teindre la soie ou la laine avec la pourpre française, il suffit de mélanger cette laque avec son poids d’acide oxalique, de traiter le mélange par l’eau à l’ébullition et de filtrer ensuite. L’oxalate de chaux reste sur le filtre et la couleur passe en solution. C’est ce liquide que l’on verse dans le bain de teinture contenant de l’eau légèrement ammoniacale; la soie ou la laine, plongées simplement dans le bain ainsi préparé, prennent une belle teinte mauve ou violette. Pour teindre le coton, il faut, avant de le plonger dans le bain, le mordancer avec l’albumine ou le préparer comme on le fait pour la teinture en rouge turc.