CHAPITRE X

Du virus vaccin.

On a company les virus aux semences végétales, et cette comparaison est en effet très juste. Nés d’un germe comme elles, ils reproduisent le même germe, sans qiéil soit possible de leur indiquer une origine ni de prévoir une fin. Il ny a que le soi qui varie, mais le procédé de la nature est le même ; c’est le mystère de la génération avec toute son obscurité et toutes ses merveilles.

Les virus naissent, croissent et oieureiit comme les plantes; seulement ils marchent en général d’un pas plus rapide , quoiqu’il existe entre eux d’assez srandes différences à cet érard.

Du reste, quelque précipitée que soit leur carrière, elle se partage facilement en plusieurs périodes qui en forment comme les époques ou les âges.

En passant par ces diverses périodes, les virus changent, se modifient, s’altèrent, de telle sorte qu’à quelques jours de distance ils n’ont plus les mêmes propriétés.

A peine sont-ils qu’ils touchent à leur maiiirilé, si l’on entend par^-là leur plus haut degré d’activité.

DU VIRUS VÀCCÏiX,

Cette energie se soutient pendant un certain temps; ensuite elle décroît et fiiiit par s'éteindre rapidement. La gradation varie, comme on pense bien , suivant les virus; mais elle se retrouve dans tous: observation importante en théorie parce qu'elle donne la clé d'une foule de faits particuliers inexplicables dans tout autre système ; plus importante encore dans la pratique parce qu'elle sert de base à quelques règles de conduite dont on ne s’écarte jamais impunément.

Il n'entre pas dans nos vues de pousser plus loin ces considérations sur les virus en général. Elles suffisent pour l'intelligence de ce que nous avons à dire du virus vaccin; c’est tout ce que nous voulons.

L'expérience m’a prouvé qu'il y a du vaccin et du très bon vaccin dans un bouton qui ne fait que de naître ; mais il est encore si [)eu abondant qu'il serait difficile de le démontrer aux yeux. Cette difficulté ne subsiste pas long-temps. Si l'on pique un bouton de vaccine régulière du sixième au neuvième jour, on voit paraître un liquide clair, limpide, diaphane qui s’amasse peu à peu à la surface en gouttelettes arrondies et brillantes comme une espèce de rosée : c’est le fluide ou le virus vaccin. Quelquefois cependant il m'a paru légèrement colore en jaune, et je pu is affirmer que cette teinte, que j’ai rencontrée

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surtout chez les enfans qui viennent de naître, ne lui ôte rien de ses propriétés.

Je note sans my arrêter la lenteur avec laquelle le vaccin sort de ses alvéoles; cela tient à sa consistance et surtout à la disposition intérieure des boutons qui ne lui permet pas de se faire jour tout à coup.

Le vaccin le plus clair, le plus limpide, est toujours un peu visqueux comme une goutte d’un sirop léger: il file entre les doigts, se mêle difficilement au sang, adhère à la lancette, s’épaissit et se dessèche promptement à Tair sous la forme d’un enduit gommeux; étendu sur un linge ou sur un fil, il le raidit à peu près comme ferait un liquide légèrement chargé d’empois, p.t s’en détache ensuite en écailles d’un aspect vitré; enfin il n’a point d’odeur; mais il a de la saveur : il est âcre et saJè.

La chimie ne nous a donné que des notions très peu satisfaisantes sur sa composition ; elle n’y a trouvé que de l’eau et de l’albumine ; il est certain pourtant qu’il y a quelque chose de plus subtil qui lui échappe, ejt il faut bien croire que ce qu’elle ne peut saisir est autrementimportant que ce qu’elle a découvert, puisque là réside le secret de toutes ses propriétés; c’est un des nombreux exemples, en médecine, où la raison l’emporte et doit l’emporter sur les sens, malgré les prétentions de cette triste et stérile philosophie qui ne veut croire que ce qu’elle voit.

Telles sont les qualités physiques d’un bon vaccin»

DtJ VIRUS VACCIN.

et tel est ordinairement le vaccin, depuis Tapparition du bouton jusqu’au huitième ou neuvième jour, à compter de la date de l’insertion. C’est aussi dans cet intervalle qu’il possède toute la plénitude de ses propriétés.

Le virus varioleux est tellement subtil, tellement volatil qu’il se répand dans l’atmosphère. Il n’en est pas ainsi du virus vaccin; il ne se volatilise pas, il ne se mêle pas à l’air; appliqué sur l’épiderme, il ne peut encore rien ; il faut de toute nécessité le mettre en contact avec les bouches absorbantes, sinon il reste absolument sans effet.

Le virus vaccin, disons-nous, jouit de toute son énergie dès qu’il existe, et il la conserve jusqu’au huitième ou neuvième jour. Au premier abord, il semblera peut-être extraordinaire qu’il n’y ait pas une progression ascendante comme il y a une progression descendante, et que le vaccin parvienne de suite à l’époque de sa maturité ; cependant rien n’est plus vrai.

Bans la vue de savoir jusqu’à quel point il était possible de prévenir l’infection vaccinale, comme on dit qu’on prévient l’infection vénérienne en cautérisant un chancre, j’ai détruit avec la lancette et la pierre infernale lesboutons dès qu’ils commençaient à poindre; mais auparavant je piquais d’autres enfans avec cette même lancette , pour utiliser doublement mon expérience. Le résultat n’a jamais été douteux 5

t)\j VIRUS VAGCIX.

j’ai toujours développé la vaccine avec un vaccin de quatre à cinq jours.

Depuis lors je m’inquiète assez peu de l’âge du vaccin pourvu qu’il soit jeune. Autrefois je n’aurais pas voulu qu’il eût moins de sept ou huit jours; à présent il m’est indifférent qu’il en ait quatre, cinq, six ou sept. Je crois avoir dit que je vaccine deux fois par semaine, le mardi et le samedi; les enfans sont tenus de revenir la semaine suivante à pareil jour; s’ils y manquent, ce qui n’est que trop commun, si, par exemple, les vaccinés du mardi ne se représentent pas le mardi suivant, je prends, sans hésiter, mon vaccin sur les vaccinés du samedi, et pour si peu que les boutons soient apparens, le succès de l’opération m’est assuré.

11 n’y a à cela qu’un inconvénient, c’est que les boutons naissans renferment naturellement très peu de vaccin : inconvénient léger quand on a peu de vaccinations à pratiquer; plus grave quand on en a beaucoup.

En revanche, lorsque le vaccin est jeune, je le crois très actif, et plus actif que s’il était plus avancé. Car, bien qu’il réussisse très généralement tant qu’il n a pas dépassé une certaine époque, il n’est pas probable cependant qu’il conserve toute son énergie jusqu’au dernier moment; par la seule raison que cette énergie s’éteint vers le neuvième jour, i! est à croire qu’elle s’alTaibîit avant de se perdre.

Au reste il est fort superflu de raisonner pour appuyer des faits consacrés par l’expérience. Tous les vaccinateurs savent que le vaccin mérite d’autant plus de confiance qu’il est plus jeune ; seulement il est bon d’être prévenu qu’on ne peut pas toujours juger de son âge d’après la date de l’opération ; il est plus sûr pour des yeux exercés de consulter le développement du bouton, puisqu’il peut se faire que, par Teflet de la température ou d’autres causes, tel bouton soit plus avancé, au septième ou huitième jour; que tel autre au neuvième ou dixième. Toutefois ce sont là des exceptions, et des exceptions heureusement fort rares.

D’autre part, il est d’observation que moins il y a de vaccin dans un bouton, plus ce vaccin est sûr. Et comme en général les boutons les plus lents à se développer sont ceux qui donnent le moins de vaccin, il s’ensuit que ces deux conditions d’un bon vaccin, d’être jeune ^irai'e , rentrent en grande partie Tune dans l’autre et vont presque toujours ensemble.

Je crois avoir observé aussi que l’âge du sujet n’est pas sans influence sur les propriétés du vaccin. Par exemple, il m’a semblé que le vaccin des enfi^ns les plus jeunes est d’un effet plus certain. A la vérité , les boutons marchent un peu plus lentement dans le premier âge qu’à un autre, eu sorte qu’il est très possible que cet excès d’énergie

DU VIRUS VAGCTi^.

ne tienne lui-même qu’à la lenteur des pustules^ c’est-à-dire à la jeunesse, c’est-à-dire à la rareté du vaccin.

Yous voyez la conclusion pratique : si le vaccin le plus jeune, si le vaccin le moins «bondant et finalement le vaccin des enfans qui viennent de naître est celui qui présente le plus de chances de succès, c’est celui-là qu’il faudra choisir pour vacciner les sujets que leur âge rend naturellement plus rebelles à la contagion , et surtout ceux qu’on a déjà vaccinés inutilement une ou plusieurs fois.

11 est un moyen aussi simple qu’elFicace de multiplier eu quei€|ue sorte le vaccin, c’est de l’étendre, de l’allonger en y ajoutant un peu d’eau. Combien de fois ne me serais-je pas trouvé au dépourvu si je ne me fiïsse avisé de cet expédient! Lorsque je vois que le bouton ou les boutons commencent à s’épuiser , si d’ailleurs je crains d’être court, je plonge la pointe de la lancette dans un verre d’eau fraîche, et puis je la reporte ainsi mouillée à la surface de la pustule : l’eau se mêle à ce qui reste de virus, et j’inocule ce virus étendu, mais non pas affaibli, avec la même sécurité que le vaccin le plus pur.

Jenner a dit que le virus vaccin conservait sa limpidité jusqu’au dernier moment, à la différence du virus varioleux qui devenait bientôt purulent ; c’est une erreur: à mesure que le bouton vaccin se flétrit, le fluide vaccin qu’il contient se détériore, s’al-

r>U VIRUS VACCIN.

1ère, se corrompt. Clair et limpide jusqu’au huitième ou neuvième jour, il se trouble et s’épaissit en vieillissant; il devient louche , jaune , purulent, et, soit que cette couleur lui vienne des changemens qui se passent dans sa composition, soit plutôt qu’il la reçoive du pus qui se mêle à lui par les progrès naturels de l’inflammation , il est certain qu’elle est le signal le plus sûr du déclin ou même de la retraite de ses propriétés.

A la vérité , elles se réfugient quelquefois dans les croûtes vaccinales; mais nous ne parlons ici que du vaccin à l’état liquide, et puis les croûtes sont en général un moyen si peu fidèle qu’il n’y a rien à conclure de ce fait contre l’idée principale de ce chapitre.