CHAPITRE II

Petite-vérole inoculée.

Je viens de décrire la petite-vérole telle que Ta faite la nature : Fart a créé une troisième variété qui mérite de trouver ici sa place.

Î1 est en Asie une province où les femmes sont si belles que tous les harems vont s y pourvoir; mais la beauté est marchandise fort chère en Circassie , et il n’y a que les grandes fortunes qui puissent y prétendre. On dit que là les parens élèvent leurs filles à toutes les raffineries de la volupté avec le même soin qu’on met dans notre Europe à conserver cette pudeur native, le plus bel ornement des femmes.

Mais il arrivait souvent qu’au moment de recueillir le fruit d’une éducation si recherchée, la petitevérole venait et détruisait en un instant tout l’espoir d’une nombreuse famille. Quoi qu’il en soit, c’est dans ce pays que l’esprit de commerce, ou , si l’on veut, la tendresse des mères imagina d’inoculer la petite-vérole avant l’âge où elle a coutume de se montrer , et cela dans l’e spoir d’en apaiser !a fureur en la prévenant.

Lady Montagne étant avec son mari en ambassade

PETITE-VÉROLE

à Constantinople , y trouva rinocuiation en honneur^ et ne craignit pas d’en faire Tessai sur un enfant dont elle accoucha dans ce pays. Le résultat fut si heureux qu’elle voulut faire jouir sa patrie d’une si précieuse decouverte et l’apporta en xlngleterre (1721).

La princesse de Galles en fit faire l’épreuve sur quatre condamnés à mort, à qui, comme le dit Voltaire , elle sauva doublement la vie; car non-seulement elle les tira de la potence, mais, à la faveur de cette petite-vérole artificielle, elle prévint la naturelle qu’ils auraient probablement eue, et dont ils seraient morts peut-etre dans un âge plus avancé. La princesse, convaincue de Tutilité de cette épreuve,^ fit inoculer ses enfans; et dès ce moment le triomphe de l’inoculation fut assuré. Les petits aiment

partout à imiter les grands.

Ce n’est pas ici le lieu de décrire les procédés usités pour inoculer la petite -vérole. Nous n’avons intérêt en ce moment qu’à bien connaître le résultat. Voici comment en parlent Valentin et Dézpteux; toutefois j’abrège leur description.

Le jour de l’opération , point de changement dans la partie piquée ; le second jour, on ne voit rien encore à l’œil nu ; mais on aperçoit à la loupe une petite tache d’un rouge orangé , semblable à une morsure de puce.

Le troisième jour, la tache augmente de largeur, et alors même que l’œil ne voit rien, on sent en y

INOCULÉE

1 ba

passant le doigt une petite dureté. Le quatrième jour, le malade éprouve une légère démangeaison à l’endroit des piqûres, le toucher distingue nettement une petite tumeur de la grandeur d’une lentille que la loupe fait paraître une espèce de vessie remplie d’une petite quantité de liqueur claire et séreuse; ces changemens deviennent plus sensibles les jours suivans. Le sixième jour, il survient un peu de roideur dans l’aisselle; mais tous les inoculés, il s’en faut bien , m’éprouvent pas cet effet.

Dès ce même jour, la pustule, qui jusqu’ici était rouge , blanchit au centre, s’aplatit, se creuse, s’entoure d’un cercle rouge, et le tout forme un noyau phlegraoneux plus ou moins douloureux.

Le septième jour, la pustule prend plus de développement et tous les caractères ci-dessus se prononcent davantage.

Ici commence un nouvel ordre de phénomènes. La maladie qui avait paru toute locale va se généraliser. En effet, vers la fin du septième jour, ou, au commencement du huitième , pesanteur de tète , malaise, lassitude, frissons, fièvre, nausées, vomissement, en un mot tous les symptômes d’invasion de la variole discrète naturelle. Cet état, qui dure trois jours, annonce et précède une éruption générale, laquelle débute par le visage et s’étend successivement au cou , à la poitrine et aux membres. C’est C(* qu’on appelle l’éruption secondaire.

PETITE' VÉROLE

Ceüe Éruption nianf|ne cependant queiquefois , mais cela est fort rare. Elle se compose ordinairement d’un petit ndmlare de boutons répandus çà et là sur toute Fétendue de la surface du corps. Il y en a quelquefois plus, quelquefois moins, mais on estime que la moyenne est de trente ou quarante; ce qui constitue la variole la plus discrète et la plus bénigne qu’on puisse désirer. En trois jours ces boutons entrent en pleine suppuration; mais trop peu nombreux pour causer la fièvre, ils suivent tranquillement leur marclie jusqu’à la fin , et les malades traversent, sans y penser, la période la plus dangereuse de la petite-vérole naturelle.

Du onzième au douzième jour, les boutons brunissent, se sèchent, et la croûte s’en va bientôt en

écailles, laissant à sa placé une cicatrice lë plus souvent fort légère, excepté dans le lieu d’insertion où cette cicatrice est ordinairement très marquée.

En général, disions-nous tout à l’heure, l’inoculation donnait une pCtité-véroïe des plus bénignes et des plus discrètes ; cependant il arrivait quelquefois qu’elle venait très confluente, très grave et même mortelle ; alors il est clair que le but de l’opération était manqué, et l’espoir du malade trompé ; mais ce cas était si rare qu’il y a eu toujours mauvaise grâce aux adversaires de l’inoculation de s’en prévaloir. 11 sied ma! de s’autoriser des exceptions pour détruire la règle.

INOCULÉE

L’ériiptioii secondaire forme sans contredit Je caractère anatomique le plus tranché de la variole inoculée: à cela près, elle ressemble parfaitement à la variole naturelle la plus discrète. Quelle est la cause de ce phénomène? Pourquoi les deux éruptions ne se montrent-elles pas à la fois? Pourquoi y en a-t-il deux? on n’en sait rien. On voit seulement par-là combien il est facile de faire varier les produits du ferment varioleux, puisqu’il sulFit de l’introduire dans le corps par une voie particulière ; c’est ainsi qu’en horticulture on multiplie presque sans fm les variétés d’un fruit sans en changer l’espèce.

On a essayé cependant d’expliquer l’apparition tardive de l’éruption générale, et malheureusement cette explication a fait créer une règle de pratique qui n’est pas sans inconvénient quand on la transporte à la vaccine. On a dit que jusqu’au septième ou huitième jour de l’inoculation, la maladie était purement locale , mais qu’à cette époque il se faisait un travail dans l’économie, caractérisé par les signes désignés , en vertu duquel le virus varioleux contenu dans les pustules était résorbé , et c’est à cette résorption qu’on attribuait l’apparition de l’éruption secondaire; en sorte que, dans toute variole inoculée, il y aurait premièrement absorption du virus prouvée par les boutons locaux, et résorption du produit de ce virus, prouvée par l’éruption secondaire.

Dans cette théorie, on voit que l’infection ne ve-

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naiit qu’après la résorption, le malade ne peut se croire libéré envers la variole qu’après la résorption. On a raisonné de la même manière pour la vaccine, quoiqu’ici i! ny ait pas d’éruption secondaire, et on a défendu de toucher aux boutons avant le huitième, neuvième ou dixième jour, ce qui équivaut à une défense presque absolue, car à cette époque le vaccin est déjà fort détérioré.

La variole appartient à la classe des pustules; ces pustules sont de petites tumeurs circonscrites, formées par répanchement à la surface du derme enflammé d’un fluide purulent qui soulève l’épiderme.'

Examinée de dehors en dedans la pustule varioleuse s’olfre avec les caractères suivans ; l’épiderme qui la couvre n’est pas épaissi et s’enlève assez facilement en laissant à découvert une surface blanchâtre, lisse, déprimée au centre. Cette surface est formée par un petit disque, formé lui-même par une exsudation couenneuse à la face externe du derme. Au-dessous de ce petit disque, l’intérieur de la pustule est divisé par une foule de cloisons qui s’étendent du centre à la circonférence et laissent entre elles un nombre indéfini de petites loges ou alvéoles qui contiennent le virus varioleux : ces loges, qui représentent des boîtes parfaitement closes par l’espèce de couche membraneuse dont nous parlions tout à l’heure, ne communiquent pas ensemble. On s’en fera une idée assez exacte en

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considérant Tintérieur d’une orange ou d’une grenade.

Toutes 1 es pustules de la variole présentent la même disposition, qu’elle soit directe ou confluente ; mais il paraît qu’elles n’ont pas toutes exactement le même siège. Plus superficielles dans la première, elles s’arrêtent au corps réticulaire de la peau ; plus profondes dans la seconde , elles pénètrent jusque dans l’épaisseur du derme; et c’est probablement

cette différence qui fait que les unes ne laissent point de marques, tandis que les autres se gravent en caractères ineffaçables sur le visage et partout où elles se jettent.

La petite-vérole artificielle a sur la petite-vérole naturelle l’avantage d’être infiniment plus bénigne. Comment cela se fait-il? comment le même virus agit-il si diversement entre les mains de l’art et entre celles de da nature? j’ai dit mes conjectures à cet égard. Je ne dois ici que constater un fait capital , un fait d’une si grande importance que si l’on ne savait positivement que les deux éruptions dérivent du même principe et qu’elles naissent l’une de l’autre, on ne pourrait pas croire qu’elles soient identiques, tant le résultat en est différent. La Condamine, cet éloquent défenseur de l’inoculation, a rendu cette différence de la manière la plus piquante et la plus originale :

<( Tel est le sort de l’humanité : plus d’un tiers de

rETITE-VERÜIÆ

ceux qui naissent sont destinés à mourir dans la première année de leur vie par des maux incurables ou du moins inconnus : écliappés à ce premier danger, le risque de mourir de la petite-vérole devient pour eux inévitable; il se répand sur tout le cours de la vie et croît à chaque instant. C est une loterie forcée où nous nous trouvons intéressés malgré nous : chacun de nous y a son billet; plus le billet tarde à sortir de la roue, plus le danger augmente. Il sort à Paris y année commune, quatorze cents billets noirs, dont le lot est la mort. Que fait-on en pratiquant l’inoculation? on clians;e les conditions de cette loterie ; on diminue le nombre des billets funestes: un de sept , et dans les climats les plus heureux un sur dix était fatal ; il n’en reste plus qu’un sur trois cents , un sur cinq cents ; bientôt il n’en restera pas un sur mille ; nous en avons déjà des exemples. Tous les siècles à venir envieront au nôtre cette découverte : la nature nous décimait , l’art nous millé-. sime. »

Et cependant la petite-vérole continuait à ravager le monde; que dis-je ! elle semblait avoir redoublé de rage. Jurin, Eleberdeen, Blane, etc., prouvèrent, par des relevés dont l’exactitude n’a pas été contestée, une, dans les trente dernières années du dernier

siècle, la mortalité de la variole, loin de diminuer, s’accrut d’on dixième dans toute l’Angleterre.

Comment concilier les paioles de La Condamine

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avec les chiffres de Jnrin et d’Heberdeen? La bénigîiité de rinoculatioM n’était-elle qu’apparente, ou les calculs précités manquaient-ils d’exactitude? ni l’un ni l’autre. Mais on cooçoit que, pour se tenir toujours prêt à pratiquer l’inoculation’, l’art devait se pourvoir des germes de la variole et les mettre en réserve. La conservation de ces germes n’était pas sans danger, à cause de la facilité qu’ils ont à se reproduire, pour peu qu’ils trouvent des circonstances favorables. Hildenbrand raconte, dans son Histoire du typhus contagieux, c|u’il eut la scarlatine dix-huit mois après avoir vu, à Vienne, un malade atteint de cette maladie. Elle lui fut donnée par un habit, le même qu’il portait à ta visite de son malade, et cju’il mavait pas mis depuis, il était alors en Podaiie où if répandit une maladie. juSc|ue là presque inconnue dans ces contrées. La variole n’est certainement pas moins subtile que la scarlatine.

L’inoculation avait donc l’inconvénient de multiplier les germes et de répandre sans fin les foyers d’infection , en sorte que tout en protégeant fort efficacement ceux qui avaient la sagesse de se confier en elle , elle exposait le reste à toutes les chances de la variole naturelle.

On finit par ouvrir les yeux. Le comité national de Londres sollicita des mesures juridiques à l’effet de réprimer la contagion ; et, apres une grande épidémie fpii porta ia désolation dans Paris, le parle-

PETITE-VÉROLE IINOCULÉE.

ment fît défense provisoirement, par un arrêt du 8 juin 1763, non pas de pratiquer l’inoculation, comme on l’a dit, mais de la pratiquer dans l’enceinte des villes et des faubourgs : mesure bien plus sage, à mon avis, que les critiques dont elle a été l’objet*

L’inoculation n’en était pas moins une méthode très précieuse à laquelle il faudrait revenir , sans balancer, si la vaccine venait à se perdre, ce qui n’est guère probable, ou, ce qui peut arriver, si l’on se trouvait aux prises avec la variole et dans l’impossibilité d’avoir du vaccin. Mais il y a une distinction importante à faire entre les individus et les

masses.

L’inoculation est un bienfait immense pour les individus^

Elle n’est pas sans danger pour la société.

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