MODIFICATIONS SÉNILES DES ORGANES DE LA NUTRITION

L'appareil très compliqué qui sert à la nutrition comprend dans l'ensemble de ses divisions tous les organes concourant à l'élaboration complète des sub-

stances alimentaires.* Cet appareil est d'une grande activité dans l'enfance et la jeunesse , mais quand l'âge est avancé, il faiblit comme les autres, et diminue son activité fonctionnelle. D'abord la mastication, ce premier acte de la digestion, ne s'opère qu'avec difficulté par l'absence des dents, et l'imprégnation de la salive ne se fait que difficilement quand les aliments sont imparfaitement broyés. L'appareil digestif et intestinal lui-même manque de force contractile par l'affaiblissement des plans musculaires qui entrent dans sa composition et concourent à produire les mouvements péristaltiques des intestins. De là des digestions laborieuses, des pesanteurs, des embarras gastriques, des flatuosités sans cesse reproduites, puis desconstipations par atonie ou faiblesse, chez les vieillards, souvent dangereuses et toujours si incommodes. Mais une cause assez fréquente, chez eux, des mauvaises digestions se trouve aussi dans l'état du foie et de la bile qui en est sécrétée. Il existe à cet âge des embarras de circulation dans ce viscère, déterminés par l'abondance et les stases de sang veineux. La bile, dans ce cas, ne coule que difficilement, ou elle acquiert des qualités qui la rendent peu propre à former un chyle complètement élaboré. Il est, eu effet, peu de personnes âgées qui ne ressentent des malaises plus ou moins prononcés dans le bas-ventre, disposition provenant presque toujours du peu d'activité du sang dans les vaisseaux hépatiques, outre que le mésentère et surtout l'épiploon sont chargés de graisse.

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Quelquefois encore les digestions imparfaites des vieillards ont pour origine des maladies particulières, mais qui, étant à un faible degré, et par conséquent peu appréciables, se cachent dans les tissus organiques de l'appareil digestif. La goutte, le rhumatisme, et principalement la première, sont les affections les plus fréquentes dans ce cas. On trouve aussi des commencements de dégénérescence, des ulcérations par suite de l'affaiblissement tonique et organique de l'estomac et des intestins , mais qui réagissent sourdement sur l'ensemble de l'appareil digestif.

Cependant il est remarquable que chez certaines personnes cet appareil se maintient en santé et même en vigueur jusque dans un âge avancé. Qui n'a vu de ces vieillards, gastronomes parfaits, dont le goût exercé, l'estomac actif, ne le cèdent en rien, sous ce rapport, aux individus dans la force de l'âge? Fontenelle, sur la fin de sa vie, avait perdu presque toutes ses facultés, mais l'appétit lui restait, et il arrangeait sa vie en conséquence (1). Toutefois ces excellents estomacs, qui, à peine vieillis, accomplissent leurs fonctions avec tant d'énergie, présentent un danger manifeste. Digérant avec une extrême facilité, ils font trop de sang, c'est-à-dire que ce fluide est hors de proportion avec les besoins de l'économie. Ces indi-

(1) Ou sait que c'est à celle époque qu'il lit les vers suivants :

Qu'on raisonne ab hocaiabhac Sur mon existence présente ; Je ne suis plus qu'un estomac, C'est bien peu, mais je m'en contente.

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vidus sont, pour ainsi dire surnourris; de là un état pléthorique prédisposant à l'apoplexie, aux inflammations aiguës de la poitrine, à des congestions sanguines sur quelques viscères importants, etc. La production surpasse ici la consommation, et l'équilibre des forces se trouve dès lors rompu. Remarquons que ce sang, bien que parfaitement élaboré par les organes de la digestion, n'a pas néanmoins toutes les propriétés vitales qu'il avait autrefois, et par des causes physiologiques qui seront exposées dans la suite. Ce sang nuit donc à l'économie, et par sa quantité, et par ses qualités, double cause de prédisposition à de graves maladies. Aussi remarque- t-on, chez ces vieillards heureux sous le rapport des facultés digestives, de brusques changements dans leur santé. Ordinairement ils ont de la corpulence, de l'embonpoint, une sorte de turgescence vitale extérieure; mais les membres restent grêles, les fibres musculaires sont dures et sèches, l'action nerveuse manque d'énergie, d'ampleur et de précision ; lourds, empâtés , obèses, le poids de la vieillesse les opprime autant et plus que les autres; quelquefois même ils succombent à une mort hâtée sans doute par cette sorte de vitalité sanguine exagérée et contre nature.

l'HYSIOLOGlE.