MODIFICATIONS SÊN1LES DES ORGANES DE LA CIRCULATION

Parmi les organes qui portent l'empreinte de l'âge, quelquefois même une empreinte hâtive, il faut remarquer ceux qui concourent à la circulation du sang. Le cœur, son principal moteur, est placé entre la fin du système veineux et le commencement du système artériel : c'est-à-dire, d'une part, au dernier terme d'une série d'actions vitales décroissantes; de l'autre, au point initial d'une série d'actions vitales ascendantes. Ainsi , le cœur se trouve entre deux sphères opposées, l'une d'activité, l'autre de déchéance vitale, comme sur les confins de la vie et de la mort, dont ce noble organe est à la fois le principe, le foyer et le symbole. Mais, avec l'âge, le cœur présente, malgré sa prodigieuse, son incalculable force musculaire, de graves et profondes modifications. Chez les vieillards, en général, il perd de son volume et de sa consistance ; parfois aussi il est environné, comme oppressé d'une masse de graisse; dans d'autres cas. au contraire, on le trouve hypertrophié, c'est-à-dire d'une grosseur anormale. Situé, comme on vient de le dire, entre la fin de la veine et le commencement de l'artère, pris dans leur plus grande extension, on conçoit quels troubles les modifications de cet organe doivent apporter dans la circulation. Mais ce qui caractérise surlout les effets de

la vieillesse dans ce viscère , c'est V ossification des valvules qui se trouvent à l'orifice des oreillettes et des ventricules. Cette forme de dégénérescence, gênant les mouvements d'abaissement et d'élévation de ces sortes de soupapes, il en résulte de notoires et de graves perturbations dans le mouvement circulatoire du sang, et plus la vie se prolonge, plus cette disposition augmente. Elle est si importante, que de célèbres médecins reconnaissent en elle la cause de la mort sénile ou physiologique, si rare d'ailleurs, opinion dont il est facile de démontrer le peu de fondement.

Les deux ordres de vaisseaux sanguins, les artères et les veines qui contribuent à la circulation du sang, présentent aussi de remarquables différences au déclin de l'activité vitale. Dans la jeunesse et la force de l'âge, le système artériel ou à sang rouge a une étendue, une force extraordinaires, surtout chez certains sujets que l'on nomme sanguins : aussi sont-ils actifs, vigoureux , fortement saturés de principes nutritifs ; en eux la vie est extrême , et touche même à l'excès chez quelques uns. Quoique à des degrés très variables, presque tous les jeunes gens montrent cette disposition ; mais peu à peu le système veineux à sang noir augmente et finit par prédominer : or, cette disposition influe d'autant plus sur l'économie, que le principe nutritif et excitant baisse proportionnellement. Ajoutons que, non seulement avec l'âge, les artères diminuent de capacité, de diamètre, mais que leurs parois, sans précisément s'ossifier, se durcissent,

s'imprègnent d'une matière ostéo- calcaire ; aussi le pouls d'un vieillard est-il ordinairement dur et résistant. Au contraire, les veines s'élargissent de plus en plus, et restent continuellement gorgées de sang; leurs parois, loin de durcir, s'amincissent, et nous ne croyons pas qif aucun anatomiste ait jamais trouvé une veine ossifiée, pas même aux environs du cœur, tandis que les gros troncs artériels , et notamment l'aorte, offrent toujours cette disposition plus ou moins prononcée.

Le système sanguin capillaire, ou celui des surfaces, éprouve des modifications tellement importantes, qu'il tend à s'effacer de plus en plus avec les années. Examinez la peau d'un enfant, quelle chaleur,, quelle activité, quelle souplesse, quelle facilité de transpiration ! Ces effets , ainsi que cette teinte animée qui caractérise les téguments dans l'enfance, sont le résultat d'un système capillaire très actif. Au contraire, chez le vieillard, ce système étant oblitéré ou à peu près, on observe des phénomènes opposés. La peau devient terne, jaunâtre, froide, sans activité et peu perspirable. Dès lors se manifestent la facilité du refroidissement, l'extrême susceptibilité aux variations atmosphériques, l'impossibilité d'une transpiration forte, égale, source de maladies particulières dans un âge avancé.

Le sang, ce grand facteur de la vie, au moyen des organes, lesang, soliduminsolido,<Xï\près Boerhaave, éprouve nécessairement, par suite des altérations précédemment exposées , de notables changements : le

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contenu, comme le contenant, se ressent des progrès de l'âge. D'abord dans sa marche, la forte impulsion du cœur n'étant plus la même, les ondées de sang moins impétueuses, moins précipitées, annoncent le ralentissement général du mouvement circulatoire. Dans un âge très avancé , ce liquide atteint à peine les extrémités et la circonférence du corps.

Le sang, comme à regret, semble achever son cours.

(Louis Racine.)

Sa progression est en outre gênée par le peu d'élasticité des artères et par la facile distension des veines. D'ailleurs, beaucoup d'organes, de tissus, sont d'une densité si prononcée , que ce liquide ne peut ni les pénétrer ni les nourrir. Or tous ces obstacles, d'abord légers, s'augmentent graduellement, et l'économie, déjà affaiblie, comme placée sous l'effet lent et continuel d'un agent pétrificateur, prouve de plus en plus la diminution de la force vitale. C'est alors que les réparations sont loin de contre-balancer les pertes. D'ailleurs, le sang véritable, produit de l'action successive d'une multitude d'organes, devient à son tour la source où chacun d'eux puise spécialement les matériaux de sa nutrition. Mais, dans la vieillesse, cette sélection des éléments nutritifs ne se fait qu'imparfaitement, disposition qui concourt à la détérioration générale. Bien plus, ce fluide, principe si réparateur de la vie, au sein même de l'appareil vasculaire, tend par lui-même à une sorte de décomposition; ses éléments constitutifs n'ont plus la même homogénéité ; il

perd en outre de l'oxygène, de l'azote, et devient proportionnellement plus riche en carbone, c'est-àdire moins propre à nourrir. Le sang veineux, qui a surtout ce caractère, est précisément celui qui prédomine dans la vieillesse. A cet âge on est radicalement débile, parce que le sang lui-même manque de vitalité ; il a cessé d'être en quelque sorte un sang véritablement normal. Comme le dit John Hunter : « Tout se lie dans l'économie ; il est probable que le sang des personnes d'une constitution faible est faible lui-même. » Ce fluide est donc peu riche en principes nutritifs chez les vieillards : c'est cette vérité frappante dans tous les temps qui fit inventer, il y a plus de deux siècles, une opération singulière connue sous le nom de transfusion. On s'imaginait qu'en substituant un sang neuf à un sang vieux, à un sang altéré par l'âge le sang d'un jeune animal, profondément imprégné de vitalité, on obtiendrait de complètes réparations du corps. Que n'espérait-on pas? Qui le croirait? il était même question de rénovation perpétuelle, et par conséquent d'immortalité. Étranges rêveries! folles conceptions que l'ignorance des lois de la vie pouvait seule accréditer ! En effet , il faut que le sang qui nourrit un animal soit fait par lui-même, préparé, élaboré par ses propres organes ; en un mot, qu'il soit déjà identique avec sa propre nature, que ses molécules, appelées par Tiedemann formes organiques élémentaires, aient reçu, par analogie, une tendance attractive pour les tissus qu'elles doivent nourrir : tout autre sang n'est qu'un corps étranger, par conséquent nui-

sible à l'économie dans laquelle on l'introduit. Aussi les efforts de la transfusion furent-ils désastreux et devaient l'être; les essais de cette opération, renouvelée à différentes époques, et même de nos jours, n'ont guère eu plus de succès.

Indépendamment de l'altération du sang qu'on remarque dans la vieillesse, il en est encore une des plus importantes, c'est une diminution de plus en plus sensible de la calorification. Ce qu'on appelle si justement et sans trop de métaphore, les glaces de l'âge, dépend en grande partie de l'abaissement de la température du sang, soit par lui-même, soit par le ralentissement du mouvement circulatoire. Ainsi la chaleur générale de l'économie diminue, puisque la génération de son principe languit ; les extrémités et la surface du corps demeurent plus ou moins froides, leur caloricité étant à peine entretenue par le foyer intérieur. Il en résulte que le corps résiste peu aux vicissitudes atmosphériques; aussi les vieillards supportent-ils difficilement un abaissement subit et surtout extrême de la température, beaucoup succombent dans les saisons froides et pendant les hivers rigoureux. En résumant sur ce point ce qui est démontré par l'expérience, on peut dire que les gens âgés manquent de calorique intrinsèque :

1° Parce que le sang artériel, le plus éminemment vitalisé, a diminué.

2° Parce que le mouvement circulatoire étant ralenti, le frottement du sang contre les parois artérielles est moins prononcé.

m PHYSIOLOGIE.

3° Par l'atonie, l'oblitération du système capillaire cutané.

4° Enfin, parce que l'homme atteint par l'âge ne peut contre-balancer l'action du froid par un exercice actif. On doit remarquer ici un enchaînement de causes et d'effets qui se lient, qui s'enchaînent et se succèdent pour arriver au môme but, le refroidissement graduel de l'économie.