CHAPITRE VT

MODIFICATIONS SÉNILES DES ORGANES DE LA RESPIRATION: SONT-ELLES LE POINT DE DÉPART DE LA VIEILLESSE?

De tous les organes qui entrent dans la composition de notre économie , il n'en est peut-être pas de plus complexe, de plus délicat, de plus sensible que le poumon. Sa structure anatomique est tellement fine et subtile, tellement disposée, qu'elle occupe un grand espace avec très peu de substance réelle. Les poumons remplissentpresqueen entier lavastecapacitéde la poitrine, à peine si leur poids est d'un demi-kilogramme , car il entre dans leur composition dix-neuf vingtièmes d'air et un vingtième seulement de parties solides. Leur texture réliculo-celluleuse présente si peu de densité, que Némésius, médecin du m' siècle, appelle le tissu pulmonaire une chair écumeuse, expression parfaitement juste , mais dont l'exactitude serait encore plus grande si Ton comparait ce tissu à

une éponge pour la légèreté, sa facile extension, son incomparable perméabilité et son état habituel de saturation d'air et de sang. Les poumons, en eflet, ne sont autre chose qu'une immense collection de cellules disposées dans un ordre particulier pour la fonction à laquelle ces organes sont destinés. Le nombre de ces cellules a été évalué, sans doute d'une manière approximative, à 583,000. Toutes communiquent entre elles , ainsi qu'avec les canaux aérifères , la trachéeartère, les bronches et les ramifications de ces dernières, dont elles sont la terminaison. On prétend que la surface de ces cellules a donné M, 949,000 mètres carrés , formant ainsi une immense surface de voies aériennes en contact avec l'air atmosphérique, surface qui répond à trente-trois fois l'étendue de la surface du corps. Il faut encore ajouter que, dans un temps donné, môme assez court, tout le sang de l'économie traverse les poumons. Mais pourquoi cet immense développement de surface? Pourquoi cette étonnante et subtile complication de structure pulmonaire? C'est pour opérer une des fonctions les plus essentielles de l'économie, la revivificalion du sang par l'oxygène de l'atmosphère et l'exhalation de l'excès de carbone de ce fluide, ce qui fait tout à la fois du poumon une sorte de tissu hématoyène ou producteur du sang, un organe assimilateur et un vaste émonctoire de l'économie. « De toutes nos cavités, dit Pariset, celle où, après la cavité cérébrale, se consomment les phénomènes les plus importants, les plus délicats, c'est la cavité thoracique : les plus délicats, ai-je dit, car ils

se passent entre l'air et le sang , de molécule à molécule, à travers des pores imperceptibles qui les unissent et les séparent; les plus importants, car, pour peu que ces phénomènes soient arrêtés, la vie s'éteint. C'est donc là que la vie, sans cesse menacée, se renoue sans cesse ; c'est là que s'opère de moment en moment une sorte de résurrection que l'on pourrait appeler perpétuelle. J'ajoute que c'est de là que part, pour être distribué dans toute l'économie, le liquide éminemment réparateur, le sang artériel, que ces phénomènes préparent, et qui sert peut-être moins encore à la nutrition des organes qu'à l'excitation du système nerveux, c'est-à-dire du système qui vivifie tous les autres. » (filoge de Laè'nnec.) Ainsi l'objet, le but unique de cette éminente fonction est que le sang veineux, arrivant au poumon, passe de la couleur noire, indiquant son caractère asphyxique , impropre à la nutrition, à la couleur rouge, artérielle, manifestant qu'il est régénéré, stimulant et vivifiant. Novalis, cette belle et étrange imagination germanique, définissait la vie une oxydation forcée. 11 y a du vrai dans cette définition , quoique évidemment trop générale. Sans connaître avec précision ce phénomène d'oxydation que subit le sang dans les poumons, on sait seulement qu'il s'opère alors dans la nature de ce fluide une sorte de transformation sans laquelle la vie ne pourrait continuer; car, outre que, dans cette opération chimico-vitale, le sang devient plastique, riche en principes nutritifs, il est certain que la calorification ou l'acte électro-thermal mo-

léculaire ne peut avoir lieu, du moins pour la plus grande partie, sans l'absorption et la combustion de l'oxygène dans les poumons. A ces phénomènes il faut ajouter les relations intimes des poumons avec le système nerveux, quoique encore bien peu connues. Les physiologistes s'accordent à considérer le bulbe rachiclien (l'extrémité supérieure de la moelle épinière) comme le foyer central , l'organe régulateur des mouvements de la respiration. Le savant M. Flourens a même précisé d'une manière rigoureuse le point qu'il qualifie de premier violeur du mécanisme respiratoire , point qui a environ 2 millimètres d'étendue.

D'après la rapide esquisse que nous venons de faire du système physiologique de l'organe pulmonaire, il est aisé de présumer que ce même organe éprouve de graves altérations dans la période décroissante de l'activité vitale. Rien de plus démontré que plus l'âge s'avance , plus la poitrine et les organes qu'elle renferme se détériorent. On a remarqué que la plénitude d'étendue respiratoire , dans les deux sexes, appartient à l'âge de trente ans, période qui correspond avec le complet développement de l'appareil nerveux, vasculaire et aérien du poumon. Cet état d'énergie fonctionnelle se soutient pendant quelques années ; mais peu à peu les rameaux et les ramuscules bronchiques s'élargissent et présentent une sorte d'atonie. Les poumons ont alors, et graduellement, moins de volume et de pesanteur spécifique , il y a même dans leur tissu une sorte de raréfaction. Perdant de

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leur activité, de leur élasticité, les cellules aériennes qui les composent s'élargissent ; leurs parois s'amincissent, quelques-unes même se rompent, une partie de l'air inspiré pénètre dans le tissu cellulaire général de l'organe, et il est à remarquer que presque toutes les maladies du poumon , même passagères dans la vieillesse, hâtent ce genre de détérioration. D'ailleurs, des mucosités de plus en plus abondantes tapissent, obstruent les ramuscules des conduits aérifères, s'interposent entre l'organe et l'air, ce qui rend l'absorption et l'assimilation de celui-ci difficiles et imparfaites. Outre cette disposition catarrhale permanente, les vaisseaux s'engorgent de plus en plus; la circulation du sang pulmonaire devient lente, pénible et embarrassée. La poitrine même participe à ces changements : elle se déforme , elle s'aplatit. Les mouvements d'abaissement et d'élévation des côtes éprouvent de la difficulté. Le diamètre du thorax étant diminué, le diaphragme contribue seul , dans certains cas, à accomplir l'acte respiratoire. 11 en résulte que l'expansion pulmonaire, si ample, si facile autrefois, devient gênée, oppressive, surtout dans une marche rapide, quand il s'agit de monter ou pendant l'exercice prolongé de la voix. Ne cherchez plus chez le vieillard ce souffle moelleux, cette respiration douce, égale, si bien caractérisée par l'expression des pathologistes modernes, murmure vésiculaire. La respiration est, au contraire, rude et inégale, l'inspiration bruyante et saccadée, rarement exempte d'un peu de toux, même dans l'état le plus ordinaire. Ainsi

les poumons éprouvent, au déclin de l'âge, des altérations de plus en plus prononcées, dans leur volume, dans leur composition, dans leur énergie, ce qu'on peut considérer comme causes déterminantes de troubles fonctionnels d'une incontestable gravité. A tous les âges, mais particulièrement dans la vieillesse, le poumon doit donc être considéré comme prédisposé à une foule de maladies : on dirait une sorte d'atrium mortis constamment en action.

Ces troubles sont particuliers ou généraux. Un des plus remarquables parmi les premiers est l'altération de la voix , altération qui commence même d'assez bonne heure. La voix faible, cassée, chevrotante des vieillards, n'ayant jamais de sonorité pure et bien prononcée, est assez connue, ce qui, joint à la perte des dents, ôte à la parole sa force, son accent, sa netteté. Un autre effet de l'affaiblissement pulmonaire consiste dans la difficulté de respirer librement, largement , par suite de l'embarras circulatoire ; puis vient la surabondance de mucosités bronchiques, qui prédisposent à l'état catarrheux, dont les progrès, l'intensité, les nuances, déterminent des maladies plus ou moins graves, plus ou moins variées, et toujours menaçantes.

Mais de toutes les conséquences produites par la détérioration sémle de l'organe pulmonaire, la plus importante comme la plus fâcheuse est évidemment l'obstacle qu'elle présente kY hématose, c'est-à-dire à la revivification complète du sang par l'air atmosphérique inspiré. En effet, la force active du poumon

étant inférieure aux fonctions qui lui sont départies, il en résulte nécessairement des produits altérés, autrement dit, un sang moins imprégné d'oxygène, de calorique, d'électricité, peu vitalisé, dès lors nullement en rapport avec les besoins de l'économie. Selon John Hunter, le sang est la matière première de la vie, et il n'est point de phénomène physiologique qui ne confirme cette assertion. Le principe vital a donc ses racines dans le sang ; dès lors quand celui-ci est pauvre , la vie est et doit être en déchéance. Cette vérité est tellement certaine à mes yeux, que je suis dans la pleine, dans l'entière conviction que le commencement de la période décroissante de l'économie est dans l'appareil même de la respiration ; en un mot, que c'est là l'origine première, le point de départ de la vieillesse (1). Quelques physiologistes ont pensé qu'il fallait chercher cette origine dans le cœur, qui faiblit, il est vrai, d'assez bonne heure, d'autres dans le cerveau. Mais si l'on réfléchit que le sang est le seul aliment, l'unique excipient contenant la substance première de tous les organes ; qu'en lui seul réside la source des réparations et des nutritions ; que quand il est sain, vigoureux, plastique, riche en principes alibiles, la vie organique s'accroît et se soutient; qu'au contraire elle s'use, s'affaiblit ou cesse d'être quand le sang est altéré dans sa composition intime,

(1) 11 est à remarquer que les mots $vxn, Tmuua, spiritus, anima, expressions grecques cl latines qui désignent le principe vital , font toutes allusion à la respiration et coïncident avec cette expression hébraïque, le souffle de la vie.

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on sera forcé d'admettre l'opinion que l'âge de déclin général commence avec le déclin du poumon; que le premier est une conséquence du dernier. Un homme, toutes choses étant égales d'ailleurs, consomme par heure à peu près kO grammes d'oxygène, c'est-àdire 960 grammes par jour, et par conséquent environ 350,000 kilogrammes par an. Or quand, d'une part, cette quantité diminue par l'atonie de l'appareil respiratoire ; de l'autre, que ce qui est inspiré n'est qu'imparfaitement absorbé et assimilé, il doit s'ensuivre nécessairement de graves altérations dans l'économie. Les aliments, dit-on, font le bon chyle, et celui-ci fait le bon sang, nul doute ; mais les aliments suflisent-ils à la complète vitalisation du sang? On sait parfaitement le contraire. Les gens riches âgés n'ont rien à désirer sous ce rapport, en supposant même un excellent estomac. Que leur manque-t-il donc? Un appareil respiratoire capable comme autrefois de donner au sang d'éminentes qualités vitales indispensables à l'économie. Si à l'époque de la force de l'âge, vous introduisez dans le sang un principe septique, des miasmes, un poison quelconque, même à très petite dose, tout aussitôt de graves maladies se déclarent ; que sera-ce donc quand l'altération est générale, quand la source n'en fournit plus qui soit complètement vivifiant, comme il arrive dans la vieillesse ? N'est-ce pas atteindre les racines mêmes de la vie et les frapper d'impuissance ? Si l'influence délétère n'est pas immédiate, si les maladies, si les désorganisations ne se déclarent pas sur-le-champ , c'est

que l'altération du sang est progressive, correspondant proportionnellement à celle de l'organe.

Non-seulement par l'effet de la détérioration de l'organe pulmonaire, le sang se trouve dépouillé des propriétés roborantes et excitantes qu'il avait précédemment, mais la calorification générale cesse d'être la même, et ce phénomène est des plus importants. La chaleur est pour l'économie le radical des stimulants; quand elle s'affaiblit, que l'élément phlogistique du sang est en moindre quantité, tous les actes vitaux, même les plus profonds, les plus intimes, doivent nécessairement en ressentir une fâcheuse atteinte. C'est là précisément ce qui arrive, quand les poumons ne pouvant plus décomposer entièrement l'air atmosphérique, la dose du calorique produit reste insuffisante. La moyenne thermométrique du calorique dans l'homme est évaluée à 38 degrés centigrades, mais elle diminue dansla vieillesse. Le sang dèslors est peuactif, la température de l'économie baisse, la force diminue, et avec elle le caractère de la vitalité. Qui ne sait que chaleur et vie sont synonymes dans toutes les langues? Concluons que l'affaiblissement graduel de l'appareil respiratoire, son imperméabilité relative par l'enduit muqueux qui s'interpose entre l'air et la surface absorbante, en imprimant au sang une altération dans ses éléments constitutifs, préparent et hâtent la période de décroissement, ou la seconde section de la courbe figurative de la vie. La raison organique du commencement de la vieillesse se trouve donc dans les poumons, et Ton s'en convaincra par l'examen des phé-

nomènes dont il a été question, par leur succession, leur ensemble et leurs résultats. En supposant que l'on pût trouver un organe supplémentaire au poumon, ou bien plutôt un procédé, un moyen quelconque de faciliter la décomposition de l'air atmosphérique, de manière à maintenir l'oxygénation et la vitalité du sang, on prolongerait certainement la vie humaine bien au delà du cercle où elle est maintenant circonscrite. Mais gardons-nous de nous perdre dans de chimériques espérances, de croire qu'il soit possible de ravir à la nature les secrets de son éternité. N'oublions pas que la transfusion du sang d'un jeune animal, bien plus que l'inspiration de l'oxygène pur, a été suivie de graves accidents, d'autant plus qu'il y a dans la fonction respiratoire un acte chimico-vital dont l'accomplissement intime, parfait, complet, est encore à l'état de question scientifique. Au fond, ce n'est qu'en se conformant aux lois de la vie, à leur direction, à leurs exigences, qu'on peut se flatter d'obtenir dans le grand art de vivre des résultats heureux et constatés. Toutefois, en réfléchissant à l'étendue de la surface pulmonaire, bien autrement vaste que celle des voies digestives; en se rappelant que certaines vapeurs, certains gaz, introduits dans les poumons, produisent d'étonnants effets, car les uns tuent immédiatement, les autres donnent à la vie, à la circulation, aux centres nerveux, une activité extraordinaire et générale, tandis qu'il en est, comme l'éther, le chloroforme , qui frappent momentanément le sens intime de paralysie, on se demande s'il est impossible

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de Irouver une substance éthérée ou gazeuse qui, également introduite dans les poumons, facilitant l'hématose ou la sanguification , ne maintienne très longtemps l'activité vitale. Je ne sais et je n'avance rien à cet égard ; les faits connus n'autorisent pas même suffisamment ce qu'on peut espérer sur ce grand objet. Je dirai seulement qu'on ne saurait affirmer quelles sont les bornes de l'intelligence humaine en matière d'observation et d'expérience, ce qui signifie qu'on ne saurait dire ce que l'esprit d'invention, de découverte, peut ou ne peut pas faire dans le sujet qui nous occupe : les siècles futurs en décideront.