MODIFICATIONS SÉN1LES DE QUELQUES ORGANES SÉCRÉTEURS

Ces organes sont en grand nombre dans l'économie, tous influent sur l'harmonie des fonctions en général. Cependant il en est d'une importance très remarquable et dont les altérations, par suite de l'âge, augmentent et aggravent plus directement le déclin de l'organisme. Parmi ces derniers, il faut ranger le foie, destiné, comme on sait, à sécréter la bile, qui joue un si grand rôle dans la digestion. Le foie chez les personnes âgées, surtout quand elles approchent d'une vieillesse extrême, est ordinairement flétri, rapetissé, un peu décoloré. Sa substance intérieure est d'une couleur moins vive que dans les âges précédents.

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Quelquefois on le trouve d'un volume assez considérable, ce qui est toujours l'effet d'un engorgement morbide ; souvent encore on remarque dans son parenchyme des dégénérescences dont il est difficile de remonter à la cause. Mais ce qui arrive le plus ordinairement dans la vieillesse, c'est l'embarras circulatoire du sang dans ce viscère. Le système sanguin hépatique est pour ainsi dire un système à part , le mouvement sanguin n'y est jamais très vif. Or, quand ce mouvement se ralentit dans l'économie entière, qu'on juge de ce qui doit arriver dans les vaisseaux du foie. La gêne , les embarras , les stases de sang dans l'abdomen, et par conséquent les hémorrhoïdes, si fréquentes à l'époque d'un âge avancé, sont attribués , non sans raison , à ces altérations organiques. Aussi un ancien a-t-il dit de la veine porte, porta malorum, expression qui ne manque pas de justesse.

La bile, sécrétée par le foie, présente aussi de notables altérations; elle semble plus foncée, plus épaisse, et les concrétions biliaires sont en effet plus communes dans la vieillesse que dans les autres âges, à moins d'une disposition particulière. Toutes ces altérations, qui varient d'après les périodes mêmes de la vieillesse et d'après les individus, influent sur les digestions, par conséquent sur le chyle et le sang, bien qu'il reste à cet égard des données scientifiques assez vagues.

11 n'en est pas de même des reins, et en général de l'appareil urinaire, comme de ses produits. Cet appareil est un de ceux dont les altérations, à l'âge de

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retour, sont très fréquentes ; beaucoup même de ces altérations se manifestent de bonne heure, surtout chez l'homme. A peine a-t-il passé quarante ou quarante-cinq ans, que déjà il s'aperçoit de l'affaiblissement plus ou moins prononcé des organes qui concourent à la sécrétion et à l'expulsion des urines, la santé étant d'ailleurs pleine et entière. Les reins, devenus mous, pâles, moins vasculaires qu'autrefois , ont dès lors moins d'activité, leurs actes sécrétoires se font avec moins d'énergie ; la vessie surtout, ce réservoir des urines, éprouve avec l'âge de notables altérations dans sa texture, dans son action, dans sa capacité, dans sa sensibilité. Cet organe diminue d'étendue, il se rapetisse, et souvent ses parois s'épaississent. A l'intérieur, la membrane rouge, vasculaire pâlit, et les mucosités qui la tapissent deviennent de plus en plus abondantes; un degré de plus d'irritation, et il y a un catarrhe de la vessie, maladie très commune dans l'âge avancé. La diminution de l'action contractile de la vessie est surtout remarquable : manquant de tonicité, le jet de l'urine est nécessairement moins fort, moins rapide, moins continu qu'autrefois; il est bien rare que la vessie se vide entièrement, de là ces fréquentes envies d'uriner (dysurie) qui se font sentir dans la vieillesse, disposition qui ne fait que s'accroître par la progression de l'âge et qui détermine des infirmités dont il sera parlé dans la suite.

L'urine présente aussi des caractères différentiels qui méritent d'être remarqués. Qu'on examine celle d'un enfant et celle d'un vieillard, on croirait difïici-

lement que ce sont les produits d'un même appareil organique. L'urine, dans l'enfance , est abondante, presque inodore et d'une grande limpidité; chez le vieillard, au contraire, l'urine est diminuée dans sa quantité, elle est d'ailleurs odorante, très colorée : tout annonce que les principes qui la constituent ont une concentration qui ne fait que s'augmenter et devient l'origine d'une foule de maladies et d'infirmités.