MODIFICATIONS SÉNILES DES ORGANES DE RELATION

Partout où il y a une molécule vivante dans les êtres animés, il y a une molécule nerveuse qui accroît sa vitalité. On peut poser comme fait incontestable ce principe de haute physiologie. Mais la période d'activité de notre vie étant limitée, les ressorts de l'économies'aflaiblissent, et ce dépérissement graduel, comme nous en avons fait la remarque, se manifeste d'abord sur les organes de relation, c'est-à-dire ceux qui rattachent notre vie à la vie universelle dans laquelle nous sommes plongés, organes par lesquels nous sentons, nous connaissons, nous agissons. Lors de la projection vitale première, à partir de la fécondation du germe, tout ce qui tient à la vie de relation semble rapidement se manifester. 11 le fallait pour que l'être organique pût développer son instinct, accroître ses idées et former son intelligence. Les précieuses années

Ixk PHYSIOLOGIE.

pendant lesquelles l'homme fait son corps, son être, son intelligence, quand l'action nerveuse qui éclaire tout dans l 'animal vivant, selon l'expression de Bordeu, agit avec force, en sont des preuves évidentes et multipliées. En effet, le progrès des facultés est aussi l'aiguille qui indique le progrès des organes. Malheureusement ce progrès a un terme; la force de développement épuisée , tout aussitôt les organes de la vie de relation baissent exactement dans la même proportion, et la prédominance de l'animalité intérieure reparaît, de sorte que, quand l'homme a parcouru le cercle entier de la vie, il revient pour ainsi dire à son point de départ, la pure sensibilité latente, et presque par les mêmes degrés qu'il s'en était éloigné.

L'action nerveuse n'est-elle donc que l'action électrique animalisée? 11 y a des preuves en faveur de cette opinion, il en est de plus fortes qui lui sont opposées. Une chose certaine, c'est qu'il existe dans les nerfs un courant quelconque, rapide, continuel, de l'extrémité central à l'extrémité périphérique, et réciproquement. Ce qu'il y a de non moins évident, c'est qu'à l'époque de décadence, les organes chargés d'exercer, d'entretenir, de propager la sensibilité, soit dans les centres, soit dans les divisions et les ramifications de l'arbre sensitif, ressentent de bonne heure les effets de la détérioration vitale. Sensibilité physique et morale, excitations et aptitudes des sens, action et réaction des centres nerveux, activité, mobilité de l'agent de transmission, force de concentra-

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tion ou heureux épanouissement du système sensible, rapides sympathies des différentes parties qui composent ce système, pour en assurer la centralité unitaire, tout s'affaisse, tout diminue, et toujours à des degrés relatifs à ceux du déclin de la vie. Plus l'âge s'avance, plus le voile s'épaissit entre le monde et le vieillard. Fichte établit que , pour chacun de nous, l'existence entière de l'univers procède de l'action de son âme, ou, comme il le dit, de son rayontxement intellectuel. Mais que devient ce dernier quand les organes sont affaiblis et détériorés ?

Le cerveau, ce merveilleux appareil, centre et dispensateur de la sensibilité, s'altère évidemment dans son volume, dans sa substance et dans son système sanguin. Il paraît bien constaté que la masse encépha- lique diminue dans la vieillesse approchant de la caducité, soit que cette diminution ait lieu dans la pulpe cérébrale elle-même , soit par l'épaisseur croissante des parois du crâne. Le retrait du cerveau, sans être d'une évidence incontestable, est donc un phénomène qui réunit les conditions d'une grande probabilité. On a pesé des cerveaux à certaines époques de la vie, puis dans la vieillesse, et toutes choses étant égales d'ailleurs, on a trouvé que son poids avait diminué dans l'âge avancé. On croit également que les anfractuosités qui étendent la surface de cet organe sans en augmenter le volume, n'ont pas la même profondeur dans la vieillesse extrême qu'aux époques précédentes de la vie.

Bien qu'on ne connaisse pas la nature de la trame

première et constitutive du cerveau, on peut néanmoins, si l'on en juge par l'extérieur, admettre que cette substance éprouve , par l'effet du temps , d'importantes modifications. En général, elle semble plus ferme , plus consistante que dans les périodes antérieures de la vie. Cependant il n'est pas rare de la trouver, sur quelques points, ramollie et môme diffluente, espèce de dégénérescence organique qui prédispose à de graves maladies. D'ailleurs les membranes ou méninges qui enveloppent l'encéphale, qui le pénètrent, perdent leur souplesse, leur élasticité ; on y remarque même quelquefois despoints d'ossification, notamment dans la faux, vaste repli de la dure-mère, qui sépare les deux lobes du cerveau depuis la région frontale jusqu'à l'occiput. Les nerfs qui partent du cerveau présentent aussi des altérations : ils sont durs, rapetissés ; leur enveloppe, ou névrilème, a acquis une certaine consistance, mais relativement aux changements qu'éprouve leur substance intime, on en ignore complètement la nature.

Quant aux modifications du système sanguin cérébral, dans la vieillesse, toutes sont dignes de remarque. Le cerveau remplit des fonctions si essentielles à la vie physique et morale, il a tellement besoin de sang, et du sang le plus pur, le plus animalisé, qu'il en est pénétré, imprégné jusque dans les dernières profondeurs de sa substance. En outre , les vaisseaux qui le contiennent forment une infinité de lacis, de réseaux, de divisions particulières. 11 en résulte que, par la disposition même des parties, la cir-

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culation est pénible , par cela même les congestions sanguines deviennent fréquentes, même chez les enfants, où ces mêmes vaisseaux jouissent de toute leur tonicité. Mais dans l'homme fait, plus encore chez le vieillard, fatigué par l'âge, par un long exercice des facultés intellectuelles , la circulation sanguine du cerveau devient, d'année en année, lente et difficile, d'autant plus que la pléthore veineuse prédomine à cet âge, tandis que la contractilité artérielle a beaucoup diminué. On croirait que les accidents cérébraux sont moins à craindre dans la vieillesse, le sang n'étant plus lancé par le cœur dans les artères carotides et de là dans le cerveau, avec la même impétuosité qu'autrefois : cela est vrai ; mais en revanche, les veines, et surtout les sinus, précieux réservoirs du sang ménagés par la nature pour faciliter la marche du sang, ne se dégorgent pas facilement. De là des obstacles multipliés à la marche du sang. A un certain âge, la tête du vieillard est toujours lourde, comme embarrassée, parce qu'il n'y a jamais de proportion normale dans la quantité de sang qu'elle doit contenir. On remarque, en outre, une disposition continuelle à la somnolence, manifestant la gêne et l'affaiblissement de l'activité cérébrale. Aussi, à l'exception de certains vieillards maigres et décharnés, voit-on la figure des gens âgés se colorer facilement dans quelques circonstances, comme l'application de l'esprit, ou bien lorsque la tête a été baissée un peu de temps, enfin pendant le travail de la digestion. Mn même temps que le cerveau s'altère dans son

volume et dans sa structure, les organes sensoriaux éprouvent de graves modifications relativement à leur composition et à leurs fonctions ; l'œil perd de son éclat, de sa vivacité, il s'enfonce dans l'orbite ; les milieux qui le composent perdent de leur transparence habituelle et notamment le cristallin; l'iris et la choroïde ont notablement pâli. Le point de vue s'allonge et la presbytie se prononce. L'oreille devient immobile, le conduit auditif externe s'oblitère souvent par l'accumulation d'un cérumen épais et condensé. Les cavités intérieures ou labyrinthiques sont desséchées, privées de la lymphe de Gotunni si nécessaire à la perception des ondes sonores, et dès lors l'ouïe perd de sa finesse; le vieillard est souvent dur d'oreille , et la surdité devient parfois complète. L'imperfection de la vue gêne l'exercice du toucher en lui enlevant une multitude d'occasions de s'exercer, indépendamment que ce sens est oblitéré par la difficulté des mouvements de la main, par l'épaisseur du derme qui ôte à la sensation du tact sa finesse et son activité. On peut dire que , dans la plupart des cas, le vieillard ne touche plus que pour assurer sa position, sa marche et ses mouvements. Toutefois si la vue et l'ouïe s'affaiblissent notablement, le goût et l'odorat se maintiennent quelque temps : le vieillard flaire et savoure avec plaisir les aliments. Lorsqu'il semble déjà étranger à tout ce qui l'environne, le goût lui reste encore, et, comme le dit Bichat, c'est le dernier fd auquel est suspendu le bonheur d'exister. Mais si les organes des sens rapportant au moi les

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impressions extérieures présentent de remarquables changements , ceux qui transmettent au dehors les décisions de la volonté éprouvent aussi d'éminentes dégradations. Le larynx, devenu très vaste et presque osseux , présente une cavité dont les diverses pièces soudées entre elles sont entièrement immobiles, or cette disposition jointe à la faiblesse des muscles de la poitrine, diminue le volume, l'intensité de la voix chez le vieillard. La parole même, animi index et spéculum, « l'expression et le miroir de l'esprit, » comme dit un ancien ^.la parole, signe sensible de l'intelligence de l'homme, moyen de sa sociabilité, premier instrument de son industrie, caractère incommunicable de sa prééminence (1) , ne réfléchit qu'imparfaitement les pensées de celui qui a longtemps vécu. Le vieillard peut être causeur, mais les efforts de poitrine et de parole qu'exigent le professeur, l'acteur, l'orateur, lui sont interdits, bien plus encore ceux du chanteur; la note peut encore être donnée par l'âme, mais la force n'y répond plus. Les organes de la locomotion participent égale-

(1) Le cardinal de Polignac voyant un orang-outang, ce singulier fac-similé de notre être, faire quelques actions qui semblaient le rapprocher de l'homme, s'écria : « Parle, et je te baptise. » Mais rien de semblable ne pouvait avoir lieu ; l'orang-outang ne parlera jamais, car il faudrait, chose impossible, qu'il passât du règne animal au règne hominal. Qu'on se figure bien que l'intelligence humaine la plus faible sera toujours supérieure à l'animal le plus parfait. Le philosophe Laromiguière a raison : l'enfant ne dit pas encore, mais il dira bientôt/e suis faible; le lion ne dira jamais en lui-même je suis fort.

ment à la décadence de l'économie. C'est ordinairement après quarante-cinq ans que l'on commence à remarquer les altérations du système osseux. On sait que les os croissent par des couches qui s'appliquent à leur extérieur et qu'ils se dissolvent par leur intérieur, les os longs par la cavité médullaire, les os courts, les os plats par leur tissu spongieux et diploïque ; la moelle qu'ils contiennent devient jaune et consistante. Leur substance même s'altère , elle devient friable par la prédominance relative du phosphate calcaire sur la substance cellulaire et vitale. L'ensemble des os ou le squelette présente aussi des différences importantes. Les articulations et les ligaments n'ont plus cette souple vigueur d'autrefois (1), beaucoup de cartilages sont ossifiés. Le squelette même se raccourcit, la colonne épinière ne présente plus les mêmes courbures que dans la jeunesse. La cavité Ihoracique ou la poitrine diminue parle rapprochement des côtes, par l'ossification de leurs cartilages, par l'enfoncement du sternum à sa partie inférieure. On a calculé que le poids d'un squelette préparé depuis quelque temps n'excède guère le poids d'un enfant après sa naissance.

Les muscles devenus roides, compactes , n'obéissent qu'avec difficulté aux ordres de la volonté ; et leurmotilitése perd d'autant plus vite que l'influence nerveuse s'y fait moins sentir. Aussi les membres

(1) Les anciens n'ont pas oublié ce phénomène articulaire. Horace engage ses amis à se divertir dura virent genua (lib. v, ode xui). <» tandis que leurs genoux ont encore de la vigueur. »

manquent-ils de force et d'ensemble dans leurs mouvements; par les extrémités supérieures, le bras n'a plus de tension, de vigueur, c'est Priam lançant le telum imbelle sineictu ; par les extrémités inférieures, on remarque une débilité qui ôte au corps son aplomb, sa solidité. L'enfant court, le jeune homme s'élance, l'homme marche et le vieillard se traîne. Ces expressions peignent avec assez de justesse les difïérences profondes qu'amènent les progrès de l'âge dans les phénomènes de la locomotion. Si l'on voit encore des vieillards lestes et dispos, c'est qu'ils sont dans des conditions exceptionnelles ; encore n'observet-on ces conditions que dans cette période de la vieillesse, exempte d'une radicale défaillance. Le corps lui-même dans son expression générale présente des phénomènes indiquant son déclin. La beauté, l'élégance de ses formes, la souplesse de ses mouvements s'effacent insensiblement. La taille se rapetisse par l'aplatissement des corps fibro-cartilagineux inter-vertébraux . elle perd de sa flexibilité par la disposition croissante de ces mêmes corps à s'ossifier ; elle se courbe , car les muscles de la colonne vertébrale manquent d'énergie pour la maintenir et l'érection verticale n'est plus possible. Ainsi l'homme accablé parla vieillesse, brisé, plié par le temps, n'a plus les yeux tournés vers le ciel ou vers l'horizon , il reste penché vers la terre d'où il sort et où il va bientôt rentrer vaincu par les années.