MODIFICATIONS SÉNILES DES ORGANES DE LA GÉNÉRATION

L'animalité avec unité multiple, dont l'homme est sur cette terre l'échelon le plus élevé, se manifeste surtout dans la génération, mystère inconcevable qui fatigue l'admiration sans pouvoir l'assouvir. Dès le principe de l'évolution du germe fécondé, on voit se former les organes de la nutrition, premier travail de la nature, puis se dessinent et se fortifient les organes de la vie de relation, second travail du principe formateur ; enfin apparaissent les organes de la génération, dernier et suprême effort de la puissance vitale. Nous avons déjà fait remarquer ces trois termes d'accroissement de la vie dans son entier développement. Toutefois, le dernier est le plus remarquable en ce que non seulement il tient radicalement à la vie, mais qu'il renferme le magnifique don de la communiquer à d'autres et d'assurer la perpétuité de l'espèce ; aussi, victorieuses des éléments , du temps et de la mort, les espèces se conservent et le temps de leur durée nous est absolument inconnu. Cependant la nature, dans sa générosité intéressée, met à ses largesses individuelles une condition assez dure, c'estrextrême limitation de durée de la faculté procréatrice, limitation facile à concevoir néanmoins par la nécessité d'un excès de vitalité indispensable à cette même faculté ; c'est pourquoi elle ne se manifeste que la dernière, c'est-à- dire quand le corps a acquis sa corn-

plète vigueur ; son apparition est pour ainsi dire le couronnement de l'accroissement organique. Pendant sa courte période, la vie semble en effet dans tout son éclat, l'individu dans la pleine possession de son existence. Cet excès de vie étant borné, la faculté génératrice disparaît la première; c'est là un symptôme qui annonce tout d'abord que la vie est sur son déclin , et qu'il ne reste de son principe que le nécessaire h l'entretien des forces. 11 y a donc dans l'économie sous le rapport de la puissance génératrice deux époques très différentes. Nous ne décrirons pas la première, elle n'entre pas dans notre cadre. Nous rappellerons seulement qu'à la révolution pubère dans les deux sexes , des organes jusqu'alors inertes se développent rapidement. L'économie se transforme, pour ainsi dire, sous le rapport physique et moral, de nouveaux besoins, de nouvelles tendances se manifestent, et l'être organisé a acquis en quelques années cet éclat de force, cette beauté de formes annonçant une activité suprême du principe qui l'anime. L'autre époque se présente avec des phénomènes entièrement opposés ; lentement, graduellement, mais irrévocablement, la faculté de procréer diminue alors même que les forces générales paraissent encore se maintenir dans un certain degré d'énergie (1). L'af-

(1) 11 est même des êtres qui ne semblent exister pendant quelque temps que pour cette fonction. « Presque tous les insectes, dit Ch. Bonnet, s'épuisent par l'acte de la génération, au point qu'ils meurent bientôt après. . Tel est surtout le cas de cette mouche singulière que la courte durée de sa vie a fait nommer éphémère , et

l'aiblissement des facultés génératrices paraît varier selon les individus et quelques circonstances particulières, mais on a remarqué qu'il se prononce chez les femmes de meilleure heure que chez les hommes. Dès l'époque de quarante-cinq à cinquante ans environ, le flux menstruel diminue, se supprime, les seins se flétrissent et l'utérus perd de sa sensibilité. Bientôt le corps lui-même participe à cette détérioration. La nature, qui a tout fait pour la femme dans sa jeunesse, semble la traiter durement, presque en marâtre au déclin de l'âge. On dirait que n'étant plus propre à remplir ses vues, la propagation de l'espèce , elle lui retire impitoyablement tous ses dons ; une vieille femme n'est pour la nature qu'un être dégradé, parce qu'il lui est inutile. Heureusement que la société balance ce triste état de chose par d'autres prérogatives, en accordant à la femme, même sur le retour, ce doux empire domestique par lequel seul elle devient tout à la fois respectable et touchante.

Chez l'homme, la faculté génératrice s'affaiblit et se perd un peu plus tard. C'est ordinairement de cinquante à soixante ans que se fait ce changement physiologico-organique. A cette époque, l'homme, si

ce nom ne rend même que très imparfaitement l'extrême brièveté de cette vie. L'éphémère, en effet, ne vit guère que quatre à cinq heures ; et jamais une mouche de cette, espèce n'a vu lever le soleil... Une mouche si pressée de vivre n'a pas de temps à perdre ; à peine est-elle née, qu'elle se délivre de deux grappes qui contiennent chacune plus de trois cents œufs ; elle pond donc en un instant plus de six cents œufs. » {Considérations sur les corps organisés, t. II.)

lier de sa puissance virile, élevée jusqu'au caractère sacré de la paternité, la sent pourtant décroître et presque avec un sentiment d'indignation. Ce degré de faiblesse lui annonce qu'il n'est plus aussi homme que par le passé, qu'il y a déchéance de sa force, par conséquent de son pouvoir. Il peut en retarder l'effet , jusqu'à un certain point, mais non entièrement, la loi doit avoir sa pleine et entière exécution , dura lex, sed lex. Bientôt les organes générateurs diminuent d'activité, la fonction baisse, languit et cesse entièrement. D'ailleurs, les désirs et le besoin n'étant plus les mêmes, l'imagination n'exerce pas, sur ces mêmes organes, sa puissance et sa fascination ordinaires. Dans l'appareil génital, le sang n'afflue qu'en petite quantité, la sensibilité devient obtuse, se réduisant à celle qui est indispensable à la nutrition des parties. La corrugation du scrotum ou des bourses n'a presque plus lieu, les testicules s'atrophient, l'inextricable tissu vasculaire qui les compose se flétrit et s'oblitère ; le sperme, cette sécrétion toute particulière des éléments du sang, est non seulement moins abondant, mais il a perdu de sa consistance, de sa force, de son principe virtuel de prolification. Les animalcules ou zoospermes qui constituent sa nature ou son essence, loin d'être comme autrefois nombreux, pressés, actifs, sont au contraire rares et languissants ; ils finissent même par disparaître entièrement, et l'on ne trouve plus dans les vésicules séminales des gens très âgés qu'une matière muqueuse, sans principe de fécondité.

L'économie elle-même fléchit de toutes parts. Et remarquons ici une suite de causes et d'effets très importants : l'affaiblissement du corps influe successivement sur les organes de la génération dont il prépare, et quelquefois dont il hâte la détérioration. De même aussi , ces derniers manquant d'énergie , ne réagissent plus qu'imparfaitement, soit par euxmêmes, soit par leur produit sur l'organisme. C'est avec raison qu'on attribue les effets avantageux de la révolution pubère à la sécrétion du sperme, et sans doute aussi à sa réabsorption dans l'économie. La puissance de la liqueur spermatique dont les émanations refluent dans le sang , lui communique certainement un caractère plus stimulant et plus actif; mais le contraire a lieu quand cette sécrétion du sperme et sa réabsorption diminuent ou cessent tout à fait : c'est une double cause de débilité. Dans l'homme adulte et sain, la substance spermatique toujours présente , toujours active et vivifiante, opère, pour ainsi dire, dans chaque partie, dans chaque fibre; mais à l'approche de la vieillesse, ce ressort secret n'existant plus, la détérioration organique n'en est que plus rapide. Conclusion : plus un homme conserve de force dans l'âge avancé, plus il prolonge sa faculté génératrice ; et réciproquement, plus celleci se maintient avec une certaine énergie, plus la force vitale intrinsèque se prolonge dans l'ensemble organique.