SÉNILES

Tous les êtres organisés et vivants, sont, par cela même , condamnés à mourir , sans pourtant que le temps de leur existence soit égal en durée. L'homme est peut-être celui dont la vie se prolonge davantage, encore remarque-t-on beaucoup de différences parmi les individus dont l'ensemble l'orme l'humanité entière. 11 en est qui succombent de bonne heure, il en est qui résistent plus longtemps; on en voit, enfin, qui poussent leur carrière aussi loin qu'il appartient à notre espèce. Dans cette course plus ou moins rapide de la naissance à la mort qu'on appelle la vie, il s'en faut donc beaucoup que tous parviennent à toucher l'extrême limite. Quelle en est la raison organique? Rien de plus difficile que de la déterminer avec précision. Sans doute que les causes extérieures, que la multitude infinie de ces mêmes causes, bien plus, que la manière de diriger l'existence, de ralentir ou de surexciter l'action organique, ont une part d'influence incontestable ; mais il est bien difficile de la reconnaître, et surtout de l'évaluer. La science ne possède à cet égard que des données assez vagues fournies par l'expérience, mais non pas toujours ratifiées par les lois physiologiques. Car, de deux individus, exposés à l'action des mêmes modificateurs de l'économie, toutes choses étant égales d'ail-

leurs, au moins en apparence, l'un reste inébranlable, ces causes l'effleurent à peine, tandis que l'autre succombe en peu de temps à leur action. Pour connaître la vérité dernière sur ce point important, il faudrait pouvoir estimer, d'une part, les forces de l'économie, de l'autre, celles de chaque organe en particulier, et même la disposition de ses principes élémentaires, science, dit Galien, qui nous égalerait aux dieux, mais que nous sommes loin de posséder. Tout ce qu'on peut dire, c'est que dans l'organo-dynamisme qui constitue le corps humain, il est indispensable que chaque partie ait sa part exacte et proportionnelle de force, de puissance et d'activité, qu'elle ne la perde que faiblement et dans des circonstances extraordinaires, que l'équilibre de l'ensemble soit toujours conservé, ou du moins qu'il revienne à son point médium avec facilité et persistance. Or cet état, comme on le sait, le temperamenlum temperatum des anciens ne saurait exister. C'est un idéal physiologique que l'on conçoit comme un summum, un point de perfection dont on approche plus ou moins, mais qu'on n'atteint jamais. Si l'on considère l'innombrable quantité de parties tant solides que fluides composant le corps humain ; le jeu continuel de cette multitude de ressorts, tous nécessaires, tous importants, quoique dans des proportions différentes; celte immense variété d'actions, de réactions, de rapports, de sympathies , de mouvements , d'affinités chimicovitales qui concourent à produire la vie, on ne sera pas surpris des grandes différences qui s'observent

sur les détériorations organiques séniles et les énormes différences de longévité qu'on remarque individuellement, sans qu'on puisse néanmoins en assigner la cause première. Ce qu'il y a de certain, c'est que chacun de nous a ses organes faibles et ses organes forts, d'où il résulte que la balance d'action ne saurait être égale entre eux. Les premiers résistent peu, tandis que les seconds acquièrent une prédominance qui, en s' accroissant, finit par rompre l'équilibre et déterminer des affections pathologiques, pour ainsi dire spéciales. Ces différences organiques, comme il est aisé de le croire, sont toutes primitives, originelles; elles se forment dans l'individu, croissent et finissent avec lui. D'ailleurs ce sontlàdes dispositions fixes qui semblent essentielles à l'existence même, et que les impressions des corps extérieurs et les habitudes mêmes ne modifient que jusqu'à un certain point. Quoique nombreuses et variées, puisque chaque individu a sa manière d'être à lui, son type particulier, ces différences peuvent néanmoins se classer en trois divisions fondamentales.

1° Les tempéraments. Quelque définition qu'on en donne, on est forcé d'admettre qu'il y a toujours , dans un tempérament quelconque, un système prédominant, et que ce système est d'autant plus important qu'il entre dans la texture intime de toutes les parties de l'organisme, comme les systèmes vasculaire, lymphatique, nerveux, etc. Or, cette prédominance n'est nullement incompatible avec la santé jusqu'à un certain point. Toutefois, il est évident q'.'une

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pareille disposition donnant aux actes vitaux une direction particulière et toujours la même, finit, si elle n'est combattue, par altérer le bien-être de l'économie, surtout en avançant dans la carrière de l'existence. Sans donner à ce sujet des détails plus étendus et qu'on trouvera dans des ouvrages spéciaux, on peut poser en principe que le tempérament est une forme individuelle d'organisation qui influe sur chacun des phénomènes de la vie, sous la condition toutefois de limitation de cette influence. Maintenant existe-t-il un tempérament, une constitution plus propre qu'une autre à maintenir les actes vitaux dans un degré de puissance et d'activité capable de prolonger la vie plus qu'un autre? rien n'est moins probable, et l'expérience confirme cette assertion. En effet, outre l'activité prépondérante d'un système quelconque, la sensibilité générale plus ou moins prononcée, cause si profondément cachée dans les secrets de l'organisation cérébrale, apporte une influence considérable dans l'énergie vitale de l'économie. Viennent ensuite les modifications extérieures telles que le régime considéré dans ses écarts ou sa régularité , les milieux atmosphériques , l'éducation, les préjugés, les habitudes, les professions, et cette foule de causes que la nature, la fortune et la société jettent avec tant de profusion dans la carrière des hommes pour retarder ou précipiter la vieillesse.

2° Les organes particuliers. Quelle que soit la forme du tempérament déterminé par la prépondérance d'un système général , il est encore des organes ou

appareils d'organes qui, dans la formation et le développement du fœtus, ont aussi une influence presque décisive sur l'enfance organique, soit par leur volume, soit par leur degré d'excitabilité. C'est là ce qu'on nomme la constitution spéciale, tout à fait individuelle, autrement dit V idiosyncrasie. Chez l'un c'est le poumon, chez l'autre c'est le cerveau, c'est le foie, c'est le cœur, etc., dont l'action se fait le plus particulièrement sentir. Qui ne sait que, dans ce cas, ce même organe devenant centre d'action, il en résulte une disproportion sensible et progressive avec les autres organes, disproportion qui, influant sur la somme totale des forces, en amène forcément l'inégale répartition. Ce n'est pas que la santé ne puisse encore se soutenir quelquefois longtemps avec une pareille disposition organique, mais il faut des circonstances bien favorables, car l'équilibre est toujours prêt à se rompre, malgré l'unité radicale du principe de la vie. En général , Vextréme d'un tempérament quelconque touche de près à la maladie, et ce principe peut s'appliquer à l'influence illimitée d'un organe ou d'un appareil important ; la prédominance excessive du système musculaire chez les athlètes en est un exemple frappant. En définitive , nul homme ne ressemble complètement à un autre homme par le tempérament, comme il ne lui ressemble ni par la physionomie, ni par le caractère, véritable physionomie de l'âme.

3° Les sexes. C'est dans cette division que se trouve peut-être la différence la plus caractéristique, soit à

causa de leur constitution presque toujours lymphatique et nerveuse, soit à cause de leur faiblesse naturelle ; l'expérience démontre que les femmes vieillissent plus vite que les hommes. La peau qui se ternit et contraste si fortement avec cet éclat du teint qui appartient à la jeunesse, le tissu cellulaire qui s'affaisse et produit des rides hâtives et prononcées sur différentes parties du corps, tantôt une maigreur extrême, tantôt un embonpoint excessif , en sont des preuves manifestes. On remarque pourtant que les cheveux se conservent plus longtemps et qu'ils blanchissent beaucoup plus tard que chez les hommes. Les tissus intérieurs se conservent également mieux , ils gardent longtemps un certain degré de souplesse et de facile mobilité. Les muscles ont peu de force, mais ils sont sans aucune roideur; les os ne sont ni aussi durs ni aussi cassants que dans l'autre sexe, car le phosphate calcaire ne semble pas s'y accumuler en aussi grande quantité. Ces dispositions organiques font que si les femmes vieillissent plus vite, elles vivent ordinairement plus longtemps. La vie moyenne gagne beaucoup chez elles, surtout quand elles ont passé ce qu'on appelle , et non sans raison , Vâge critique, époque de la suppression menstruelle. Depuis cette époque, l'altération sénile des organes semble s'arrêter, et la durée de leur existence se prolonge bien au-delà de celle du sexe masculin. En général, si la jeunesse de la femme est plus courte, plus brillante, sa vieillesse est plus longue et plus fâcheuse que celle de l'homme.

La différence de masse proportionnelle du corps ne paraît pas influer d'une manière directe sur la marche des altérations séniles des organes. Toutes choses égales d'ailleurs, on a calculé que l'homme atteint le maximum de son poids vers quarante ans, et qu'il commence à le perdre d'une manière sensible vers soixante ans, en raison de la loi de décomposition dont il a été question. A l'âge de quatre-vingts ans, il a perdu environ 6 kilogrammes de son poids. Sa taille a aussi sensiblement diminué, et cette diminution a été évaluée à 7 centimètres. La femme, à moins de circonstances provenant de sa constitution, parvient au maximum de son poids plus tard que l'homme; c'est vers l'âge de cinquante ans qu'elle pèse le plus.

11 est encore une différence très remarquable au déclin de l'âge entre les deux sexes , c'est que le caractère physique de la vieillesse chez la femme est tout à fait disgracieux. Une fois le teint devenu terne, les formes épaissies, la beauté effacée, on est frappé des progrès de l'âge , et l'on voit du temps Y irréparable outrage. Certes la dégradation organique n'est pas aussi sensible chez l'homme, surtout quand les traits de la figure ont une certaine proportion d'élégance , et que l'individu entre à peine dans la première période de la vieillesse. Bien plus, à cet âge, la vieillesse acquiert un genre d'attrait physionomique indépendant de l'affaiblissement vital. Un front large et dépouillé, ou encadré de cheveux blancs, est une sorte de magnificence de la nature. A voir certaines

belles têtes de vieillards, on dirait que le temps leur prête en dignité tout ce qu'il leur ôte de jeunesse et d'éclat; ainsi l'homme conserve jusqu'au bout ses perfections typiques, seulement elles sont autres, on y distingue l'empreinte du temps et non celle d'une complète dégradation. Il est surtout des figures qui semblentembelliren vieillissant, ce sont celles des hommes célèbres dans les arts , les sciences ou le gouvernement des États. Qui n'a pas remarqué souvent dans leur physionomie une sérénité parfaite, une sorte de gravité et presque de majesté sénile? On y découvre cette satisfaction intérieure qui se montre toujours au déclin des grandes existences dignement remplies. Louis XIV, Racine, Franklin, Washington, Newton, Montesquieu , Buffon , Turgot, etc., furent dans ce cas. Socrate, que la nature avait disgracié sous ce rapport, n'avait-il pas acquis dans sa vieillesse , par la force de son génie, une physionomie spirituelle? Elle devint même magnifique quand il fut condamné à boire la ciguë pour satisfaire aux lois de son pays.

Ces grandes figures de vieillards ont un tel caractère d'élévation et de dignité qu'à toutes les époques et chez presque tous les peuples, ce sont elles qui représentent les dieux sur la terre : le Jupiter des anciens, le Jéhovah des Hébreux, le dieu des chrétiens, ont toujours les traits et la forme d'un vieillard à longue barbe. C'est là le signe de la puissance comme de la sagesse éternelle et suprême. En général, l'âge n'ôte presque rien à la figure humaine du noble ca-

RXTl NOTION GRADtJKtT.fi Dl PRINCIPE DE VIE. 65

ractère qui en fait pour ainsi dire l'essence, J'ai vu, dit Lavater, les hommes les plus pervers, je les ai vus dans le moment du crime, et toute leur méchanceté, et tous leurs blasphèmes, et tous leurs elïorts pour opprimer l'innocence ne pouvaient éteindre sur leur visage les rayons d'une lumière divine, l'esprit de l'humanité , les traits ineffaçables d'une perfectibilité éternelle ; — on aurait voulu écraser le coupable, et l'on aurait encore embrassé l'homme. »