EXTINCTION U H VDLËLI E DU PRINCIPE DE VIE

Aussi voyez un homme à dix ou quinze ans de distance, quoiqu'il soit d'ailleurs sain et bien portant : on reste frappé de la différence de ce qu'il est avec ce qu'il était. Oue si le progrès de l'âge est plus marqué encore, on se sert alors d'une expression vulgaire, mais qui n'est pas sans vérité, on dit que cet homme baisse beaucoup. Demande-t-on pourquoi? C'est , ajoute-t-on avec non moins de justesse, qu'il se trouve dans l'âge de retour, retour à quoi? Aux éléments dont il est une fraction momentanément isolée, animée, à la terre dont il est issu et où il va rentrer. Notre organisme est donc toujours et immédiatement placé sous l'empire d'une puissance ou force supérieure , qui le transforme à chaque instant, depuis la naissance jusqu'au pointoù, terminant son individualité physique, il cesse d'être par lui-même en quelque sorte, et fait partie des cycles éternels des transformations de la matière. Encore une fois, qu'on ne demande pas la raison organique de ces étonnantes et continuelles variations du corps , car les causes et les fins de tout nous échappent entièrement. Toutefois , comme dit Herder : « Partout nous apercevons que la nature doit détruire puisqu'elle reconstruit, qu'elle doit diviser pour réunir; que des lois les plus simples, comme des formes les plus grossières, elle s'élève aux plus complètes, aux plus savantes et aux plus délicates, et si nous avions un sens pour apercevoir les formes primitives et les premiers germes des choses, peut-être découvririons-nous dans le plus petit point la 9érie progressive de la création. »

68 rinsioi o<;ii'.

A la vérité, tous les êtres organisés sont soumis aux changements dont nous avons parlé; mais il y a celte différence heureuse ou funeste entre les animaux et l'homme, c'est que les premiers ignorent tout à fait la loi de dégradation, puis du non-être qu'ils ont à subir; tandis que le second en a la conscience, le sentiment, la fatale prévision. Les animaux qui meurent de vieillesse meurent comme ils sont nés, sans s'en apercevoir; pour eux, les derniers degrés de la descente de la vie sont d'une pente aussi douce que ceux de la montée. Tel est le destin de l'animal qui passe quelques jours sous le soleil, pour rentrer à jamais dans la nuit éternelle. L'enfant qui a encore tout l'écheveau de sa vie à dévider plus ou moins joyeusement, peut mourir également sans que rien l'avertisse de sa destruction. Le jeune homme même, qui sent encore l'action immédiate de l'énergie créatrice, comprend a peine la loi du destin qui doit l'atteindre; mais il n'en est pas ainsi de l'homme ayant dépassé le point de perfection de l'énergie vitale ; la mort pour lui est comprise et sentie. Pour peu qu'il s'observe, qu'il réfléchisse, il en ressent les continuelles atteintes ; car, dans chaque organe qui se détériore, dans chaque fonction qui s'affaiblit, il y a la part de la mort toujours dans une proportion relative à la durée de l'existence. 11 faut pourtant avouer qu'en raison d'une loi bienveillante de la nature, la pente semble insensible jusqu'au dernier terme. Dans la mort sénile ou physiologique, l'organisme diminue d'activité d'une manière tellement graduée, qu'on ne

BXTINCT10R GRABDBUH JH l»fi!IXGIPE DE VIE. 6'.)

peut en apprécier les effets qu'en les examinant à dislance d'époque. On dirait que les oscillations du pendule se sont rapprochées, par un mouvement de plus eu plus ralenti, du point central où elles doivent enfin s'arrêter. Non, le centenaire, ruine de soi-même, n'a point senti la mort gagner de proche en proche, d'organe en organe, de la périphérie au centre, jusqu'aux sources de la pensée comme du sentiment, et cependant il aurait pu dire : Je suis mort d'un an, je suis mort d'un mois, d'un jour, d'un instant. Bien plus, passé une certaine limite de longévité, on ne vit plus que d'une sorte de vie végétative ; l'homme alors sent à peine son existence, et les glaces de l'âge l'ont déjà préparé au froid du tombeau. Il est donc vrai de dire que la vieillesse, cette mortelle ennemie de l'homme, que chacun espère, que chacun craint tout à la fois, n'épuise pourtant la coupe de l'existence que danscertaines proportions très modérées de faiblesse et d'insensibilité. Cette extinction graduelle de la vie s'opère dans la caducité sans maladie aucune. Tantôt elle a lieu, ce qui est plus rare, avec conscience, et constitue Y euthanasie, c'est-à-dire la mort douce, sans agonie et sans douleur, tantôt elle survient brusquement, sans que l'individu s'en aperçoive ; quelquefois même, pendant son sommeil, il passe du temps dans l'éternité.

On le sait, la mort sénile ou physiologique semble, comme une espèce d'exception , un rare privilège dans la grande majorité des hommes. Soit par une disposition originelle, soit par des circonstances ex-

térieures, l'ordre normal des actes vitaux est interrompu, brisé, changé violemment. 11 en résulte des maladies, qui tantôt hâtent la mort , tantôt usent plus ou moins rapidement les ressort? de l'organisme, en précipitent la fin avant le terme ordinaire fixé par la nature. Qu'on se garde bien de croire néanmoins, comme on le répète sans cesse, que la mort sénile est une chose infiniment rare, et presque une sorte d'idéal; cela n'est pas. Un examen réfléchi des faits prouve évidemment que, lorsqu'un homme a vécu quatre-vingt-dix ans et plus, il meurt certainement de vieillesse, quoique en apparence de maladie; c'est qu'alors la plus petite cause a déterminé la chute d'un édifice depuis longtemps ruiné. On se figure toujours que, dans cette mort lentement -prolongée, tous les organes éprouvent une diminution uniforme, simultanée, de puissance, d'activité, et dans des mesures isochrones; que semblable à un flambeau, la vie brûle insensiblement, également, la combustion ne s'éleignant que faute de combustible. Cette comparaison manque de justesse. Toujours, dans l'homme très âgé, il est des organes qui ont péri pour ainsi dire les premiers, et beaucoup d'autres dont l'atonie est extrême, tandis qu'il en est encore qui maintiennent, quoique faiblement, l'exercice de la vie. Quand le centenaire Fontenelle sentit la difficulté d'être, qui annonçait sa fin , beaucoup d'organes en lui avaient déjà failli. Sa poitrine était très faible, depuis longtemps il éprouvait des défaillances et des espèces de convulsions avec perte de connaissance. Sa surdité.