EXTINCTION GRADUELLE DU PRINCIPE DE VIE

devenue complète, ne lui permettait que difiicilement de vivre avec sa société ordinaire ; enfin à peine comprenait-il ses propres ouvrages qu'il trouvait toujours trop longs. La trame de sa vie était donc plus qu'entièrement, quoique inégalement usée, rompue, bien avant qu'il expirât. Si l'on recherchait chez les hommes qui ont vécu le plus longtemps les causes de leur mort dernière et complète , on trouverait, en effet, des lésions organiques qui ont préparé de loin la cessation totale de leur existence, et cependant tous succombent avec les caractères de la mort sénile ou physiologique, tous vécurent âge d'homme, dans toute l'étendue de l'expression.

Quant à l'ordre de succession ou plutôt d'extinction des phénomènes qui signalent la période de déclin dans la verte vieillesse, puis dans la caducité, enfin dans la décrépitude et la mort, il est facile de l'établir généralement. Le phénomène prédominant de la mort sénile, nous l'avons déjà remarqué, c'est qu'elle se fait graduellement et d'une manière presque insensible ; de là ce beau vers que les jésuites avaient fait graver au-dessous du cadran d'une de leurs églises :

Ut cuspis, sic vita définit, dum stare videtar.

« Comme, cette aiguille, la vie s'écoule, quoiqu'elle semble immobile. »

Ensuite, c'est que cette mort procède toujours de la circonférence au centre. Ce sont les organes chargés de la vie intérieure ou purement animale,

qui se conservent les derniers. Tout est déjà presque mort à la surface et aux extrémités, que ces organes agissent encore, quoique bien faiblement. Les poumons mêmes ont éprouvé depuis longtemps une détérioration funeste : il en résulte que le sang , ne jouissant plus de la richesse des qualités vitales qu'il avait précédemment, tous les organes en ressentent nécessairement l'atteinte. Or, plus on avance en âge, plus cette atteinte est profonde et mortelle. Ainsi, de plus en plus, le cercle vital diminue d'étendue et de puissance; le foyer de l'existence, loin de rayonner à l'extérieur, est concentré sur quelques organes principaux. Bientôt le cerveau ne remplit que difficilement ses fonctions, puis elles s'interrompent; dès lors plus de sensibilité générale et partielle, plus d'excitabilité organique. La respiration s'altère profondément et cesse, puis l'action du cœur, et l'homme a cessé d'être ; conclamatum est, comme disaient les anciens. C'est dans cet ordre que les trois appareils d'organes qui président sans interruption à l'existence cessent leur action ; une expiration est le dernier acte apparent de la vie ; encore , comme on l'a remarqué, n'est-elle que l'effet physique du retour élastique des parois de la poitrine sur ellesmêmes.

Dans la mort séûiiê ou physiologique, à peine le dernier soupir est-il exhalé que déjà le cadavre est froid, bien que sa décomposition soit tardive. D'une part, ce cadavre présente un étal d'émaciation, de dessèchement auquel une vieillesse prolongée a ré-

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duit le corps; d'autre part, il n'offre plus aucun vestige d'actions vitales, surtout de calorification, d'humidité, toutes les forces de la vie ayant été épuisées dans la longue existence qui a précédé. Néanmoins le mouvement intestin de putréfaction ou de décomposition finit par s'établir, et la disgrégation moléculaire, arrêtée, contenue, pendant la vie, par un reste d'énergie, s'opère enfin complètement. Ces phénomènes cadavériques annoncent l'empire absolu de la nature universelle, qui se ressaisit des dons qu'elle avait fait temporairement à l'individu ; generatio prœterit, generatio revertitur. Il n'y a rien de plus productif que la mort en raison des lois générales de relation, de fécondation qui lient entre eux tous les principes, toutes les substances, tous les éléments, tous les êtres de la nature. Cependant nous sommes bien loin encore de connaître l'identité du principe vital du corps humain et celle du principe vital de notre planète. Combien de travaux, combien d'efforts, de recherches, de méditations, doit faire encore l'esprit humain pour parvenir à ce but suprême qui ouvrirait à nos connaissances, peut-être à notre avenir, des horizons aussi vastes que lumineux !