CHAPITRE PREMIER

Il est une vérité qu'on ne saurait trop répéter, c'est que quand on a dépassé le summum de l'énergie organique, ce point qu'on peut appeler la floraison de la vie, on dirait que la nature abandonne l'individu ; elle luiretirela force, la beauté, la vigueur et l'étendue des facultés ; elle semble dire, tu as vécu, tu as procréé, tu as multiplié ton semblable, mon but est atteint, passe, maintenant, et fais place à ceux qui ont la vie dans sa plénitude et le don de la transmettre, loi dure et néanmoins loi inévitable et implacable. Alors que doit faire le condamné? Se défendre longtemps, bien connaître ce qui lui reste de son trésor de forces vitales, qu'il ne doit dépenser qu'avec discernement, mesure et économie. Dans la première époque de la vie, la nature tout entière à son grand objet, la reproduction, nous traite comme une douce et tendre mère, mais plus tard, disposée à détruire ce qui est, pour préparer ce qui sera, elle agit en véritable marâtre, n'attendant que nos restes et nos dépouilles pour les employer à d'autres combinaisons.

Toutefois, l'homme qui, a vécu et réfléchi a pour lui deux grands avantages, l'intelligence et l'expérience. S'il sait d'une part que la mort l'attend, qu'il ne peut lui échapper, il sait aussi qu'il doit tâcher de parcourir l'orbe entier de son existence avec peu de douleurs et de maladies. 11 faut que la vie s'en aille, s'il est possible, sans secousse et sans déchirement, comme elle est venue , enfin , que la trame en .soit usée jusqu'au dernier fil livré à la parque. Cette espérance est fondée, et le but nullement chimérique ; où la nature a écrit faiblesse et dépendance, la sagesse a aussi écrit prudence et prévoyance. Le point essentiel, le grand secret , est de bien profiter du présent, d'entretenir et de ne pas trop aviver la flamme de la vie, en un mot, comme on dit vulgairement et avec justesse, de faire vie qui dure, sans trop souffrir, ramassant çà et là les plaisirs , les jouissances compatibles avec l'état actuel de l'économie. La vie est un duel qu'on soutient jusqu'à la mort avec le destin, pourquoi pas le prolonger aussi longtemps qu'il est possible, pourquoi ne pas mettre les chances de son côté en se servant du bon sens, de la raison et de l'expérience? Est-il au pouvoir du sage d'éloigner le terme de l'existence comme il est au pouvoir de tout homme insensé de l'avancer ? Sans contredit, puisqu'il nous est donné de modérer ou de hâter, et de précipiter l'action vitale. L;homme tient donc , jusqu'à un certain point, dans ses mains, le fil de sa destinée, qu'il le dévide doucement et il l'allongera: imitât sanitatum, omnia sanitas , tel est le but important à

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atteindre. Une existence humaine se compose d'années, chacune d'elles de jours et d'instants, qu'on tâche donc de les mettre tous à profit jusqu'au bout, et Ton trouvera la solution de cette grande équation finale, une longue vie, et des jouissances variées selon les âges, et même jusque dans l'arrière-saison. Lorsque l'on jouit de la force de l âge, on peut, jusqu'à un certain point, se laisser aller au courant des affaires et des plaisirs, mais il n'en est plus de même quand la vieillesse est arrivée ; les précautions à prendre, plus ou moins négligées jusqu'alors, ne peuvent plus l'être impunément; il y a une première fleur qui, une fois cueillie et flétrie, ne renaît plus: autre chose est de remonter le fleuve ou de le redescendre. Il est bon même de prendre un peu l'avance , dum superesl Lachesi quod torqueat, comme l'a dit Juvénal :

Tant qu'il reste à la Parque encor de quoi filer.

Plus la vie avance et s'épuise, plus il convient de veiller attentivement; c'est là ce que me disait un vieillard cacochyme, et qui ajoutait : Je ne sens aucun mal particulier, mais je suis comme une vieille montre qui se détraque, qu'il faut conduire au doigt et à l'œil pour la mettre à l'heure présente.

Mais, dira-t-on, à quoi bon tant de soin, tant de précaution , tant de prudence , de réserve ; à quoi bon?... à vivre, précisément ce que les hommes sensés, raisonnables, aiment le plus, et surtout les vieillards , à finir de vivre doucement et paisiblement. Si Ton ne jette pas l'ancre dans le fleuve de la

vie, au moins peul-on le descendre avec plus ou moins de rapidité. On dit encore, la lutte est vaine, impossible, car elle a lieu contre les lois de la nature, tout au plus peut-on ajouter quelques années à une vieillesse languissante et décrépite, cela vaut-il les efforts que l'on fait? ce n'est plus la vie, ce n'est que son fantôme. Ceux qui raisonnent ainsi , certainement ne sont pas encore vieux, ils changeront de sentiment plus tard. Ne remarquez-vous pas que c'est au contraire entrer dans les voies de la nature , qui nous a donné l'instinct de la conservation jusqu'au terme le plus extrême de l'existence. S'il est vrai que la nature fait tout et peut tout dans l'organisme, eh bien ! c'est encore par elle, en suivant ses indications, en écoutant sa voix, en étudiant ses lois, qu'on peut espérer de vivre toute sa vie, si l'on peut s'exprimer ainsi. C'est par cette science qu'il est possible d'obtenir un sursis qui quelquefois se prolonge au delà de ce qu'on espérait. Aidez-vous, la nature vous aidera ; il en est ici comme de la grande question du libre arbitre, la nature dirige tout , mais l' homme coopère.

On aura beau faire, le vieillard, poussé par son instinct et aussi par sa raison, désire continuer son être. L'homme a toujours cherché à prolonger sa vie d'une manière démesurée, et même dans sa folie , il a osé prétendre à l'immortalité. L'histoire de l'esprit humain présente sur ce sujet le plus étonnant mélange de faiblesse, d'orgueil, de pénétration, de vues puériles , de préjugés ridicules et de conceptions justes.

La physique , la chimie , l'astrologie, et surtout les sciences occultes, tout a été fouillé, creusé, interrogé, pour obtenir cet arcanum arcanissimum , le grand secret de vivre longtemps. 11 n'est pas d'invention, d'effort , de recherche, de formule, qui, aidés de la crédulité et de l'espérance, n'aient été prônés à différentes époques. Dès l'origine des sociétés, alors que les sciences venaient à peine de naître, on a voulu trouver le moyen d'être immortel, ou au moins de ranimer le foyer de la vie près de s'éteindre. Ainsi, on a essayé la transfusion et l'aspiration des émanations vitales. Le vieux roi David couche avec la jeune Abigaïl pour s'imprégner de sa force juvénile ; Bacon luimême vante ce moyen et d'autres analogues qu'il appelle des fomentations vivantes. On raconte que, dans l'antiquité, un certain Hermippus vécut ainsi plus d'un siècle. Un médecin allemand, Cohausen, a vanté de nouveau ce mode de revivification vitale (1). Boerhaave racontait à ses élèves qu'on avait conseillé à un vieux prince d'Allemagne de coucher entre deux jeunes filles bien portantes et sages, ce qui produisit

(1) Hermippus redivivus, seu exercitatio physico-medica curiosa, de methodo rara ad 115 cmnos prorogatœ senectutis per anhelitum puellarum, ex veteri mon umento romano deprompta, etc. Francfort, 17^2. Il y a une traduction peu exacte , faite par Delaplace (Bruxelles et Paris, 1789). Cette méthode consiste à faire séjourner des jeunes filles fraîches et bien portantes dans une chambre, puis à aspirer, au moyen de tubes de verre disposés à cet effet, les émanations vivifiantes de leurs corps. Il faut être bien étranger à la physiologie, à la chimie, pour proposer sérieusement de pareils moyens de rénovation vitale.

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en peu de temps un si bon effet qu'on jugea prudent de faire cesser le remède. Le savant Boerhaave croyait-il à cette fable? La transfusion du sang d'un animal jeune dans le système circulatoire d'un organisme usé par l'Age a été tentée sans succès, j'en ai dit la raison. Quant aux baumes, aux essences, aux élixirs de longue vie, à l'or potable, cet ensemble de rêveries de l'ancienne chimie a disparu, mais il a fallu des siècles pour guérir l'esprit humain de cette infatuation : pourquoi s'en étonner? On croit facilement ce que l'on désire, et l'espérance s'allie parfaitement avec la plus aveugle crédulité.

Qui le croirait? Plus tard, les prétentions ont été les mêmes, tout en suivant les progrès de la science. Le médecin Valli , trouvant que la vieillesse n'était autre chose que l'envahissement successif du phosphate calcaire dans l'économie, assure qu'en se privant d'aliments où ce sel existe, en recourant même aux substances qui le décomposent, on pousserait sa carrière bien au delà de ce que nous voyons aujourd'hui. Les bains tièdes prolongés ont également été vantés pour le même objet. Qu'est-ce que la vieillesse? L'endurcissement, le racornissement successif des parties. Que faut-il faire? Les assouplir, les ramollir par la puissance de l'eau, et les années s'accumuleront sans fin. Quelques personnes pensent aujourd'hui qu'il est réservé au magnétisme animal de nous découvrir le grand secret d'une vie séculaire et au delà. Mais laissons ces chimères dont le temps et la vérité n'ont que trop démontré l'impuissance. Toutefois l'espérance gît

toujours au fond du cœur de l'humanité, et l'étonnant progrès des sciences vient sans cesse l'entretenir. Ce progrès ne peut-il arriver enfin à nous faire connaître un agent vivifiant par excellence, capable de ranimer et de prolonger l'existence? 11 est des corps qui tuent par une sorte de fulguration, en attaquant radicalement le principe nerveux. Est-il donc impossible de trouver une substance agissant dans le sens contraire? Non, cela n'est pas hors de toute probabilité, mais cela n'est pas, et rien encore n'annonce que cela sera. Avec ce triple levier, la science, le temps et le hasard, on soulève bien des résistances, on pénètre bien des secrets, mais jusqu'à présent celui dont nous parlons a été couvert par la nature du voile le plus épais, et le Prométhée scientifique est encore à naître. Si jamais ce secret tant cherché peut être révélé, s'il est possible de découvrir une panacée réparatrice de notre économie, ce ne peut être que par deux moyens : le premier, de conserver aux poumons l'efî^èrepuissancc d'extraire de l'air le principe de vie qu'il contient ; en un mot, que l'oxygénation du sang ou ['hématose se continue, autant que possible, complète et parfaite, que le sangconserve, à une époque de la vie fort avancée, sa force plastique et nutritive. Le second moyen remonte encore plus haut , il s'agirait de démontrer l'analogie et la différence qui existent entre le principe nerveux et l'électricité. 11 est certain que l'élément électro-vital n'est point encore connu , quelques faibles lueurs sont à peine répandues sur ce grand sujet ; personne ne doute

cependant de l'active prépondérance de ce principe dans l'économie; il en est pour ainsi dire le ressort principal, car il n'est pas une fibre, pas une molécule vivante qui ne soient sous son influence. Faut-il donc désespérer de connaître un jour la nature, les lois de ce principe, et par conséquent les applications qu'on peut en faire à la santé, à la prolongation de l'existence? Gardons-nous des chimériques illusions, mais aussi pas de lassitude et de désespoir : ce qu'on a obtenu de la science depuis un siècle seulement n'estil pas une garantie des progrès de l'avenir? L'humanité ne meurt pas; comme la nature, elle a le temps pour elle, et il arrive une époque où la lumière se fait sur un point qui fut couvert d'une profonde obscurité pour les générations qui ont précédé.

Mais dans l'état actuel des choses, il faut le dire hautement , nous n'avons rien au delà de quelques conjectures sur cet important sujet. On doit donc s'en tenir aux lois communes de la nature , aux résultats observés et appréciés; en un mot, à l'expérience basée sur les connaissances physiologiques et hygiéniques les mieux éprouvées. Or, d'après ce principe , que doit donc faire tout individu atteint par la vieillesse? Le voici :

Évaluer les forces qui restent, les exciter et les soutenir avec art , afin de jouir de la vie le plus possible, LE MIEUX POSSIBLE, et LE PLUS LONGTEMPS POS- SIBLE.

Tel est, en effet, le problème à résoudre; mais

VUlîS PRÉLIMINAIRES. 277

quelles que soient son évideneeetson apparente simplicité, la solution en est difficile , compliquée et rarement complète. Le principal obstacle est que la force vitale diminuant progressivement, il est de plus en plus malaisé d'arriver à une évaluation exacte des forces. Tout calcul plus ou moins approximatif à cet égard, dans un temps donné, ne convient plus dans un autre, et cela quelquefois dans des termes assez rapprochés ;de là, des changements, des modifications nouvelles à introduire dans l'hygiène adoptée. Si le mode d'être varie , il faut nécessairement varier le mode des agents modificateurs; sans cette condition, d'utiles qu'ils étaient, ils deviennent nuisibles. Autre difficulté : On désire la fin, le but, mais sans recourir auxmoyens; leshommes se retrouvent en touteschoses, et rien n'est plus commun que d'aimer la vie sans s'assujettir aux moyens qui la conservent. D'ailleurs, l'homme est enchaîné, entravé dans le milieu social où il est né ; très souvent il ne peut disposer des moyens qui lui conviendraient pour améliorer son existence, conserver sa santé : la fortune, les institutions, les lois, les coutumes , les préjugés, le climat, l'habitation lui sont trop souvent contraires. Peut-il donc toujours lutter contre de pareils obstacles? Cependant, outre que ces obstacles n'existent pas toujours, ou du moins que si les uns sont nuisibles, les autres sont favorables, on peut, sous bien des rapports, affaiblir, diminuer, neutraliser les premiers. La suprême loi de l'expérience , écarter ce qui nuit, se servir de ce qui est utile, est ici d'une application

rigoureuse. Consultons donc ses enseignements , et tâchons, s'il est possible, d'établir de solides bases constituant le meilleur code d'hygiène de la vieillesse.