CHAPITRE IL

On ne peut nier, et il est bon d'insister sur ce point, que tout homme qui a vécu doit savoir clairement , nettement, ce qu'il est et ce qu'il doit faire. Beaucoup de vieillards, surtout quand leur santé est prospère, poussent néanmoins l'oubli de ce principe jusqu'à la négligence la plus dangereuse et la plus fatale. Si on les en croit, ils n'ont besoin ni de la médecine ni du médecin ; ils se portent bien , cela leur suflit. Rien n'est plus vrai, sous certains rapports, bien qu'on puisse se passer quelquefois du médecin, et non jamais de la médecine , surtout de la vraie, de la bonne, de celle qui, connaissant l'homme, sait l'éclairer et le guider. Une chose certaine, c'est qu'il y a autant de tempéramentsque d'individus de l'espèce humaine ; toutefois, malgré les différences individuelles, il faut bien admettre des règles générales qui s'appliquent à tous et à tout, dont l'infraction peut amener de fâcheux résultats. C'est pour ainsi dire l'hygiène synthétique ou l'extrait condensé de ce que l'expérience a produit de moins contestable, de plus vrai, de plus positif sur le sujet qui nous occupe. Bien entendu,

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néanmoins, que ces règles générales se modifient ensuite d'après les circonstances de l'individu, ses habitudes, et même d'après l'âge plus ou moins avancé. En voici un exemple : Rien de trop, n'est-ce pas là une maxime excellente , une maxime pour ainsi dire émanée du ciel, et qui s'étend à tout ce qui embrasse la science de la vie? Cependant, en combien de manières ne faut-il pas la modifier, en varier les applications : ce qui est excès dans une circonstance donnée est souvent modération dans une autre ; ce qui est la borne possible pour l'un peut être impunément franchie par l'autre ; un régime fortifiant pour celuici ne l'est pas pour celui-là, et l'on pourrait étendre fort loin ces considérations. Il n'en est pas moins vrai qu'il est des règles générales, fondamentales, devant former la base d'une méthode hygiénique judicieuse et bien conçue. J'aurais pu les multiplier pour ce qui concerne la vieillesse, je les ai réduites aux quatre suivantes ; elles suffiront pour bien reconnaître le but, pour l'atteindre et s'y fixer.

PREMIÈRE RÈGLE. — Savoir être vieux.

Croyez-le bien, lecteur, c'est une grande, c'est une importante science, mais peu de gens la possèdent, et la Rochefoucauld , ce profond moraliste , en fait la remarque. Cette science de parti pris paraît en effet d'une très difficile application pour certains hommes. « La Parque, à la sourdine, a diablement filé, » et ils ne peuvent se décider à le croire ; or, rien de plus triste et de plus fâcheux , il n'est pas de plus mau-

vaisc prédisposition pour leur bien-être et leur santé à venir. Accepter la vieillesse sans faiblesse de cœur, sans trouble de raison , franchement , courageusement, est au contraire un moyen presque assuré d'obtenir une santé ferme et constante. Oui, l'art de ne pas vieillir trop vite consiste à ne pas s'obstiner dans la croyance de la jeunesse continue. C'est là un principe fécond en bonnes, en utiles conséquences. Tout d'abord , la paix intérieure qui résulte de cet acquiescement à ce qui est, à ce qui ne peut changer, produit dans l'économie un calme, un bien-être qui tournent au profit de la santé et de la prolongation de l'existence. Une vieillesse avancée ne paraît pas si vieille que quand elle se déguise. D'ailleurs, il n'y a point de fontaine de Jouvence qui puisse ranimer un cheveu blanc, effacer la plus petite ride. Que voulez-vous? « Mon bon homme, c'est faict , on ne vous sçauroit redresser ; on vous plastrera pour le plus, et on estansonera un peu, et alongera-t-on de quelques heures vostre misère. » (Montaigne, liv. III, chap. 13.) Dans l'impossibilité de lier sa propre jeunesse à l'éternelle jeunesse de l'univers, le mieux est de se résigner, de ne pas se révolter contre les suites de l'humanité, d'autant plus que la révolte ne sert de rien : le temps est plus fort que nous, et les destins sont impitoyables. C'est là une de ces vérités dont les hommes devraient se pénétrer de bonne heure; ils en seraient plus heureux, parce qu'ils seraient plus tranquilles. Loin de là, il est des gens qui ne peuvent consentir à vieillir, qui ne veulent pas croire qu'ils

vieillissent, ou qui ne s'en aperçoivent jamais de sang-froid; peu s'en faut qu'ils n'aient la folie d'être honteux de leurs années. Une conduite si folle et si détruisante, selon l'expression de Bossuet, ne reste jamais impunie. En général , ce que les jeunes gens savent le moins, c'est qu'un jour ils seront vieux; ce que les vieillards ne savent que trop, c'est qu'ils ont été jeunes : de là cette fâcheuse résistance au cours des années, cette jeunesse feinte et fardée qui ne trompe personne; de là encore ces extravagances, ce désordre présentant si souvent la succession d'une jeunesse sans pudeur et d'une vieillesse sans dignité. Avec un cœur relaps à la jeunesse malgré les années, avec Yignis fatuus de l'imagination, avec des prétentions que n'autorisent ni les forces ni le bon sens, on ne prouve qu'une chose, c'est que la vieillesse n'est pas toujours l'âge de la raison. Si l'on ne comprend pas qu'on peut posséder des facultés pour les désirs et des organes faibles pour les réalités , alors il est rare qu'on n'agisse pas en conséquence de ce principe, c'est-à-dire qu'on ne mène la vie grand train, qu'on ne prenne sur le capital des forces, capital qui, déjà diminué, ne tarde guère à être entièrement dissipé. Quand la raison reste en arrière, que sert d'accumuler des jours, des mois, des années? Ils ne sont donnés que pour nous éclairer : ne faut-il pas tâcher d'être trouvé mûr au jour de la moisson?

On a dit qu'il fallait avoir l'esprit de son âge, quoi de plus juste et de plus vrai ! mais cette expression a plus d'étendue qu'on ne croit. Avoir l'esprit

de son âge, c'est avoir l'esprit de son tempérament, l'esprit de ses forces, de ses infirmités, l'esprit de sa position , de sa fortune, du milieu social où l'on est placé; mais pour cela* il faut se voir tel qu'on est, tel qu'on peut être. Croyez-en donc les signes du temps, et réglez la pendule de l'existence d'après ce conseil : c'est une question de vie et de mort.

Deux choses contribuent puissamment à entretenir l'erreur, à masquer, pour ainsi dire , les progrès de l'âge chez certains individus. La première, c'est quand on a été doté par la nature de certains avantages physiques. Être vieux et faible, et considéré comme tel, quand on a été jeune et beau, oh! quel sacrifice ! comme le moi crie au fond des entrailles ! comme les souvenirs sont quelquefois cruels! combien on cherche à se faire illusion le plus longtemps possible, notamment chez l'homme blasé qui a tout vu, tout possédé, tout trouvé vide ! La seconde cause du mensonge qu'on se fait à soi-même, c'est quand il reste encore une certaine somme de force, qu'on se sent , qu'on s'estime encore valide : on ne saurait croire la puissance de ce motif. Plus d'un vieillard est toujours prêt à dire : Agnosco veteris vestigia flammœ {Mneid. IV) :

Du feu dont j'ai brûlé je reconnais la trace.

Si, après être descendu de quelques degrés, on en remonte quelques uns très facilement, on se croit revenu à l'ancien niveau, en sorte qu'on reste dans une révolte permanente contre les inflexibles réalités de

l'âge. Dans mille occasions, ces vieillards sont avertis que le temps a marché, a profondément sillonné l'économie, ridé le front, courbé la taille; mais en vain, l'édifice est encore debout, et ils ne le croient pas ruiné. « J'ai un cœur de cent ans et une tête qui n'en a pas vingt, » disait un de ces vieillards faciles aux illusions. Il faut que de graves maladies ou des infirmités bien prononcées compriment ces velléités de jeunesse rétrospective , les avertissent rudement de penser à la retraite, de se renfermer dans le cercle du possible, cercle qui se rétrécit d'autant plus qu'on veut l'étendre davantage. Alors on arrive à ce point, plus désirable qu'on ne croit, c'est que les privations ne sont point sensibles quand le désir est éteint.

C'est surtout chez les femmes que cette règle de savoir être vieux est d'une exécution pénible et douloureuse. Soyons justes : pourquoi ne pas compatir au tourment d'une femme qui, contrainte par le temps de laisser son miroir à Vénus, se sent vieillir et voit peu à peu ses charmes s'effacer et disparaître à jamais? Quelque temps encore, cette seconde beauté , due à l'exubérance d'un embonpoint naissant, soutient le courage; mais à la fin, il faut céder : malgré d'ingénieuses combinaisons de toilette, malgré ces fines habiletés féminines pour déguiser la vérité, le temps fait quelques pas, et les rides se prononcent, et la vieillesse est arrivée et les regrets avec elle, bien que l'illusion ait duré le plus longtemps possible. Est-ce donc un reproche à faire aux femmes sur le retour? Non, sans doute; leurs organes sont si

2Sli HYGIÈNE.

tendres, leur imagination si mobile , leur désir de plaire si grand , que leur coquetterie est pour ainsi dire une loi de la nature, aussi est-elle de tous les temps, de toutes les époques (1). On voit néanmoins des femmes qui, ayant brillé par leur beauté, loin de protester, de s'irriter contre le temps , contre le pli douloureux de la première ride, acceptent avec résignation la position que leur fait la vieillesse. Ce sont ordinairement les femmes d'une haute intelligence; après avoir régné par la beauté, elles dominent encore par l'esprit, et passent, comme on l'a dit, d'un trône à un autre. Mais l'infortunée qui n'a jamais appris qu'à plaire et qui a cessé de plaire parce que le temps l'a marquée de son irréparable outrage, ne voit arriver la vieillesse qu'avec effroi : on ne sait que devenir à quarante-cinq ans, quand on n'a su qu'être belle. Les femmes ont toutefois une ressource précieuse dans les sentiments d'une piété plus ou moins éclairée, mais vive et affectueuse : une religion qui recommande, qui ordonne d'aimer toujours, d'aimer au delà du tombeau , est un baume précieux pour des personnes atteintes par l'âge , mais dont le cœur n'a jamais de rides et ne s'use jamais, selon leur douce et consolante expression.

Quoi qu'il en soit, cette règle d'hygiène de la vieil—

(1) Dans les musées égyptiens, noiammenl à celui de Turin, diton, on remarque des boites qui renferment incontestablement des restes de fard dont quelques belles contemporaines d'Osymandias ou de Sésostris se sont servies pour augmenter et conserver le pouvoir de leurs charmes.

lesse, celle du parti pris, doit être maintenue au premier rang par son importance et par les avantages qu'on en retire. En effet, à quoi serviraient les autres, si celle-ci fait défaut? Ne déplaçons pas plus les âges que les saisons, et la santé s'en trouvera bien. Heureux donc le vieillard qui, confiant dans les enseignements de la nature et de la sagesse, aura appris de bonne heure à se conformer à son âge, à mesurer ses moyens, à borner ses désirs, à dissiper ses illusions, à ne vouloir que l'utile, à ne tenter que le possible , à mettre les choses qu'il croit dépendre de lui en harmonie avec les choses dont il sent qu'il dépend, enfin à se soumettre à la nécessité, à consentir à sa destinée ; toutes les chances d'une vie saine et longue sont en sa faveur.

DEUXIÈME RÈGLE. — Se bien connaître soi-même.

Ce moment si fugitif qu'on nomme la vie se compose d'une suite de points infinis dont chacun a son importance, puisque chacun est marqué par un fait, par une pensée, une joie, une souffrance; or, tout a sa valeur dans l'existence. D'ailleurs, nous naissons tous dans des conditions individuelles arrêtées par un ordre providentiel organique : ce sont ces conditions qu'il faut connaître avec soin, avec discernement, avec une rigoureuse impartialité. Régler, établir sa vie d'après son tempérament, ses habitudes, d'après ce qu'on a été et ce qu'on est, d'après les maladies qu'on a éprouvées et celles qui peuvent être menaçantes, c'est là le fond le plus solide d'une bonne hy-

gièno. L'histoire de la santé est écrite dans l'histoire de la vie. On ne sait jamais ce que le destin tient en réserve, car il y a toujours quelque chose de fatidique dans la vie humaine, mais du moins acquiert-on, avec la science de soi-même , une somme de probabilités capable de conserver sa santé jusqu'à l'extrême phase de son existence. D'ailleurs, les vieillards n'ontils pas ici un incontestable avantage, c'est d'avoir réfléchi sur eux-mêmes? Ne savent-ils pas ce qui leur est bon ou nuisible, ce qui leur convient, ce qu'ils doivent écarter ? N'ont-ils pas pesé, apprécié leurs habitudes, leur manière d'être, véritable critérium servant à bien diriger l'existence sans l'affaiblir ni la trop exciter, pour vivre tout à l'aise dans la moyenne région, qui est la bonne? Si jamais du trépied de Delphes est sorti un oracle digne de la réputation du brillant fils de Latone, c'est la leçon universelle : Connais-toi toi-même. Mais il ne suffit pas de la connaître, il faut l'appliquer et s'en servir. Ainsi, comme on sait que la force est identique et proportionnelle à l'organe, il faut donc ménager l'un pour conserver l'autre ; il est évident que celui qui en un jour consume deux fois autant de force vitale qu'un autre, épuisera une fois plus vite la somme de force vitale qui est en lui. Toutefois cette somme peut varier en raison de l'organisme et des antécédents, c'est là ce qu'il faut savoir, ce qu'il convient d'évaluer le plus exactement possible. On y parvient en soumettant les données de l'expérience habituelle , qui ont leur prix, aux vérifications physiologiques, qui ont aussi

le leur, et en suivant la progression même de l'âge. Faire autrement , c'est marcher en aveugle , c'est tomber dans l'habitude routinière, qui va toujours parce qu'elle a été, et qui finit par éprouver les maux qu'elle cherchait à éviter. Soyons bien convaincus que la seule chose véritablement précieuse dans la vie est la vie elle-même; c'est un bien que nous a confié la Providence, il faut donc l'améliorer, le conserver autant que possible : c'est un devoir pour l'homme, et à ce devoir sont attachés son bien-être et sa santé.

Cependant cette règle de se connaître soi-même, physiologiquement parlant, tout importante qu'elle est, n'en est pas moins celle qu'on néglige le plus, soit par ignorance, soit par indifférence. Chacun sait qu'il doit vieillir, mais bien peu savent comment ils doivent vieillir. Ce qu'on a peine à concevoir, c'est que souvent le vieillard , toujours sage dans les conseils qu'il donne aux autres , si prudent dans la gestion des affaires qui lui sont confiées, si défiant, si intéressé relativement à sa fortune , soit presque toujours si imprudent, si ignorant quand il s'agit de s'apprécier lui-même dans l'état positif de ses forces, de la faiblesse de son tempérament; le souvenir est toujours là pour repousser ou voiler le présent. Il est vraiquec'estuneentrepriseassezpénible, quel'examen de nous-mêmes au physique et au moral, que de découvertes mortifiantes pour l'amour-propre ne fait-on pas? On dirait qu'il y a toujours quelque chose en nous qui se révolte contre l'évidence et la vérité. Ordinairement on se laisse aller au train ordinaire

288 hygiène.

sans songer que l'économie, affaiblie par l'âge, est continuellement exposée à des attaques dangereuses. Mais comment y résister si Ton ignore le degré de force réactive qui est en nous. La vie bien conduite doit être un registre où il faut établir, à différentes reprises, Y actif et le passif de sa santé; en connaissant bien les pertes et l'avoir, on saurait à quoi s'en tenir sur ce qu'on peut se permettre et ce dont il faut s'abstenir. Cette affaire en vaut bien une autre, n'eûtelle pour résultat que le plaisir exquis qu'éprouve le vieillard dans le simple sentiment de l'être et du bienêtre?

Tout cela est bien difficile, dira-t-on. Pas autant qu'on le croit. A ce constant régulateur de la santé dont nous avons parlé, Y expérience intime de soi-même, il faut ajouter quelques connaissances des lois vitales qui régissent l'économie. Ainsi, quand on sait qu'il y a dans chacun de nos organes deux forces particulières, bien que dans le fond elles soient identiques, l'une journalière, habituelle, toujours employée, l'autre cachée, en réserve, qui ne se déploie que dans les occasions extraordinaires, vires in actu, vires inposse, on est certainement conduit à ne jamais faire d'excès. C'est dans ces derniers , en effet, que l'emploi des forces en réserve est nécessaire ; mais comme ces forces ne se réparent qu'à la longue et difficilement, on conçoit qu'il ne faut y recourir que le plus rarement possible, surtout le vieillard dont l'organisme est usé et fatigué par les années. L'art de bien se connaître, heureux présent que, dans sa mansuétude, Dieu donne

à ceux qu'il veut récompenser, exige donc deux conditions importantes : une volonté bien ferme de s'étudier, de s'approfondir, de raisonner l'expérience qu'on a de soi-même; puis certaines connaissances physiologiques indispensables : sans celles-ci, on ne marche qu'au hasard , sous l'égide d'une expérience nullement tutélaire, parce qu'elle est aveugle. 11 ne faut pas non plus retarder cette étude , car le temps semble doubler de rapidité au déclin de l'existence. Le lendemain a été donné à l'homme pour faire pénitence de la veille, il n'en est pas ainsi pour la vieillesse, elle souffre et ne peut plus rien gagner; qu'elle résiste, qu'elle se défende, c'est là sa prétention et son triomphe.

Mais s'il est grandement utile d'avoir la science de soi-même, de comparer ce qui fut avec ce qui est , et comme l'a dit un poète, s'il faut

« Kcfeuillcier sans cosse et son âme et sa vie... »

(André Chénikk )

on ne saurait croire combien il importe de se garder de certaines illusions, de ne pas interposer le prisme de la vanité entre le désir et la réalité. C'est là ce qui rend ce tact d'exploration de son être physique et moral ordinairement si difficile et si imparfait. Je le répète, nous avons toujours plus d'années que nous ne le croyons, l'amour-propre se glisse ici comme ailleurs. Que l'estimation des forces, comme l'examen , soit donc franche, juste, impartiale, autrement, loind'en obtenir des avantages marqué*, les conséquences en seraient

•29(1 HYG1ÈISK.

fatales, car on agirait en sens inverse de ce qui est. L'expérience de soi-même est la pierre de touche par excellence pour régler son hygiène, mais il convient de rappliquer à propos. Si les indications sont les mêmes en apparence pour l'or faux des jouissances que pour le métal pur d'une vie bien conduite, à coup sûr on risque des maux infinis. Ces réflexions sont surtout applicables à certains hommes âgés qui, encore verts et drus, se font d'incroyables illusions; ils hésitent, ils ne veulent pas glisser sur la pente de l'âge., et bientôt ils s'y sentent précipités.

TROISIÈME REGLE. — Disposer, arranger convenablement

sa vie habituelle.

La nature ne traite pas toujours les vieillards avec indulgence, souvent les plaisirs qu'elle leur offre sont autant de pièges qu'elle leur tend pour s'en débarrasser plus vite. Ainsi, arrivé à un certain âge, l'homme ne doit rien livrer au hasard ; que toutes ses actions soient, autantque possible, en rapport avec la faiblesse de ses organes; que tout ce dont il use soit apprécié, mesuré à sa manière d'être, assorti à ses habitudes; un choix mêmedoitêtrefaitentre lesbonnes choses dont il se servait autrefois indistinctement. À quoi servirait dese connaître soi-même, des'ètre étudiéplusoumoins profondément, si l'on n'arrange ni sa vie, ni son régime, ni ses occupations, ni sa manière d'être en général ? Cet arrangement doit être regardé comme une règle fondamentale, parce que ses conséquences sont aussi nombreuses qu'importantes. Quelque bien as-

QUATHK RÈGLES FONDAMENTALES. *291

suré que soit le fonds de puissance vitale, et par conséquent la santé dont on jouit, il est infiniment avantageux pour le vieillard de ne pas vivre à l'aventure; il ne doit pas ignorer que chaque nouvelle année est une conquête sur la mort, que chaque lendemain est en réalité un jour de grâce, et qui sait, en effet, si Dieu, comme à Ézéchias, nous accordera un tour de cadran. Vivez donc avec un certain art, c'est-à-dire en combinant l'état de l'organisme avec les agents qui le modifient, le nourrissent, le soutiennent ou lui

sont nuisibles. Etre maître de soi et souvent de son temps, est un des plus grands avantages qu'apporte l'âge mûr, pourquoi n'en profiterait-on pas pour accroître le nombre de ses jours, pour prévenir les maux qui menacent sans cesse un corps affaibli par l'usage même de la vie? Il faut d'ailleurs, autant que possible, être libre d'affaires, et certes on en a le droit quand on a vieilli. Le cardinal de Retz, ce hardi et intrépide brouillon, devenu vieux, ne cherchait plusque l'aisance et le repos, les petites douceurs et un bon fauteuil. C'est le seul prix, disait-il, qu'il attachait désormais à cette farce qu'on nomme la vie. Qu'on se figure bien qu'à cet âge surtout , la nature n'accorde rien gratuitement; il faut se donner quelque peine pour obtenir ses faveurs, si elle en accorde: la vérité est que, plus on a d'années, plus on sait de quelle importance il est d'en bien diriger le cours. Notre conservation dépend donc d'un sorte de prévoyance et d'attention journalières. La sagesse de la conduite, d'après un ancien philosophe, consiste à se procurer de grands

plaisirs à petits frais et à éviter de grandes douleurs en sacrifiant de petits plaisirs : or, rien n'est plus facile pour le vieillard , dont le plus grand plaisir est d'être, surtout quand il ne souffre pas.

L'art de bien conduire l'existence doit surtout embrasser l'ensemble des actions habituelles, c'est à ce prix que la durée prospère de la santé semble avoir été attachée. 11 y a des gens âgés qui, inhabiles à vivre, se contentent d'une surveillance particulière sur certains objets qu'ils n'ont pas même approfondis. Ils disent, par exemple, qu'ils se sont beaucoup occupés de connaître le meilleur régime à suivre ; mais quand on veut savoir la mesure approximative de ce beaucoup, on trouve que cela se réduit à des choses tout à fait vagues. Toujours est-il qu'il faut s'occuper de l'ensemble même de la vie, adopter un bon système d'hygiène qui passe en habitude , presque en instinct (l). L'expérience de soi-même est importante, toutefois il faut la coordonner, la combiner avec prudence. L'ordre aide à la raison ; il est le commencement, la fin, et même le signe du bonheur, notamment quand il s'agit de régler l'existence , en réglant le système d'hygiène le plus convenable à nos besoins et à nos plaisirs. La faculté des sages, comme la faculté de médecine, l'a décidé ainsi.

Mais une fois qu'on a établi ce système, il faut s'y maintenir, s'y abriter pour ainsi dire, au moins pen-

(1) On pourrait appliquer à ce système, ordinairement si négligé, ce que ditSénèque delà vie morale : Idro peccavimus quia do partfbus ritœ omne* doliheramus, do rita nomo. (Fpist. 71.)

dant un certain nombre d'années. Quel que soit d'ailleurs ce système d'hygiène individuelle, on peut être certain que l'habitude le rendra en peu de temps d'une très facile exécution ; bien plus, accoutumé, par exemple, à la sobriété, on y rencontre, pour le bien être, une foule de délices inconnues aux intempérants. Ensuite, rien de plus évident que de nouvelles modifications survenues dans le tempérament, dans la santé, exigeront des changements, des modifications aux règles adoptées. Ces circonstances sont d'ailleurs faciles à saisir dans l'état des forces, qui varie par celui des fonctions ou des organes, en qui résident les actes de la vie ; c'est Là ce qui constitue le fatalisme providentiel de l'existence matérielle, dont il faut écouter et surtout régler les inspirations. Ces variations de l'organisme sont, comme ditFontenelle, «autantd'avissecrets donnés par la nature, si cependant la nature a un soin de nous si exact, et auquel on puisse tant se fier. « (Éloge de Tschir)i!iaus.)Y\\Ye toute la vie, départie à l'espèce humaine, tel est le but à atteindre; vivre au jour le jour, ne compter que sur le présent, tel est, en particulier, celui du vieillard, car l'heure qui sonne lui appartient moins qu'à tout autre. Jam non tua, disait Corvisart, premier médecin de Napoléon. C'est ainsi qu'en coordonnant la vie aux choses tant extérieures qu'intérieures, qu'en suivant les indications données par une juste expérience de soi-même , en se renfermant dans les limites d'un bon système d'hygiène, se tenant même toujours en deçà si l'on craint de se heurter contre elles, on réussit à vivre longuement et

29/i hygiène.

sainement, dirigeant en quelque sorte la destinée. Ignorez-vous que, sous bien des rapports, chacun est sa Parque à soi-même, et se file pour ainsi dire son avenir?

Est-il maintenant besoin dédire que le vieillard ne doit employer que très rarement la force en réserve dans chaque organe, et dont il a été question précédemment. Qu'est-ce qu'un excès? Pas autre chose que l'obligation de recourir à cette force dernière et profonde, mais qui ne se répare que difficilement. Or, si ces excès sont dangereux à tout âge, que doivent-ils produire dans la vieillesse, lorsque la nature est défaillante, quand la courbe de la vie s'abaisse déplus en plus? Le bon sens et l'expérience signalent ici le danger. Pourquoi la médecine et la philosophie ont-elles tant de rapports? C'est que le bonheur et la santé sont pour ainsi dire solidaires et inséparables. Pour maintenir cette dernière, il est donc important de ne jamais dépasser la limite de la capacité organique, la force étant toujours identique et proportionnelle à l'état des organes, d'agir toujours selon son tempérament, selon sa nature, selon sa mesure ; en un mot, se maintenir dans cette modération conservatrice qui fait vivre longtemps parce qu'elle ne fait pas trop vivre. Que si, oubliant votre âge et vos forces, vous soufflez en vous-mêmes sur le feu de vos désirs pour en activer la flamme, il est certain que la vieillesse se hâte, mit in servitwlinem morbi, elle se précipite dans l'esclavage des infirmités. Le seul moyen de combiner le meilleur système hygiénique est de jeter à peu près

QUATRE RÈGLES FO.N DAM TA I. l'.S, ±)ô

un voile sur le passé, de se voir tel que l'on est, vieux, faible, obligé de lutter par l'expérience contre une foule de causes morbifiques intérieures et extérieures. Qu'on s'y conforme donc, il faut, dans Y opéra séria de la vie près de se terminer, jouer son rôle naturellement, pour le bien remplir selon le temps et les années. L'homme judicieux, averti par ses cheveux blancs, doit arranger sa vie, son régime, ses sentiments, ses opinions, ses passions même, s'il en a encore, d'après son âge et ses infirmités; leur poids en sera plus léger. « Pourquoi suis-je né? » se demandait un ancien philosophe. 11 se répond : « Pour vivre conformément aux lois de la nature. »

Veut-on une preuve de ce qui vient d'être dit? Il n'y a qu'à considérer la santé, la longévité de certains vieillards malingres et délicats. On croit à chaque instant que la mort va souffler sur eux ; il n'en est rien, les années s'écoulent, beaucoup d'hommes forts succombent, tandis que ces vieillards prolongent leur existence aussi loin que possible. Mon miracle est d'exister, disait Voltaire : et quand on considère la délicatesse de sa constitution, son irritabilité excessive et les immenses travaux auxquels il se livra, on trouve sa réflexion pleine de justesse. Beaucoup d'hommes moins célèbres ont été dans ce cas: quel fut leur secret? De se juger vieux quand il fallait, de s'astreindre dès lors à un système de vie tout à fait en rapport avec le tempérament de leur âge. On ne saurait croire combien une petite santé bien conduite

296 HH.JÈ.NE.

se soutient et se prolonge dans le temps (1). Qu'on se garde d'ailleurs de confondre de sages précautions hygiéniques avec une vie molle, oisive et nonchalante. Celte vie ne convient à personne, pas plus aux vieillards qu'aux autres; il faut au contraire, comme je le dirai plus tard, une certaine activité du corps et de l'esprit. Selon un ancien : Jnnosus sluUus non diu viœitf diu fuit: « Un vieillard imbécile a existé longtemps, mais n'a pas vécu. » Rien de plus démontré: vivre, c'est agir, pourvu toutefois que le stimulant ne soit pas au-dessus de l'excitabilité vitale, c'est-à-dire que l'excitation ne dépasse pas les limites de la tolérance organique.

Mais voici l'éternelle objection : à quoi bon tant de soins pour si peu de jours? Est-ce donc vivre, dira

(1) Au commencement de 1808, me rendant en Espagne, lors de la grande cl fatale guerre de Napoléon contre ce pays, je me trouvai à table, à Bayonne, avec onze personnes ayant la même destination. Là se remarquait un personnage qui, connaissant l'Espagne, dissertait amplement sur son climat, sur sa température et la manière de vivre des habitants, puis m'avisant tout à coup au bout de la table, il dit : « Quant au jeune docteur que j'aperçois là-bas, en me désignant, ce sera un déjeuner du soleil d'Espagne. » Eh bien ! ce jeune docteur, après six ans de séjour dans ce rude pays, après des dangers continuels, des fatigues inouïes, des privations sans fin , est sorti de l'Espagne sain et dispos, sans y avoir éprouvé la plus petite maladie, tandis que la plupart des personnes robustes qui écoutaient ce triste augure n'ont pu résister au climat de la Péninsule. Je ne fis pas autre chose que d'adopter et de suivre scrupuleusement des règles d'hygiène eu rapport avec le climat et les circonstances, règles dictées par la raison et le sens commun.

l'un, que de vivre ainsi au jour le jour, de la vie des mollusques? D'abord, le vieillard instruit et qui a réfléchi ne vit jamais ainsi ; à L'activité modérée du corps il joint celle de la pensée. En second lieu, quel est son but principal? Nous l'avons dit bien des fois , exister, et surtout avec le moins de souffrances possible. Or, c'est déjà une assez difficile entreprise; puisque le désir de vivre est inhérent à notre nature, puisque à tout âge, et notamment dans la vieillesse, c'est un bien que chaque homme est sujet à surfaire et a conserver à plus haut prix qu'il ne vaut peutêtre, il faut donc en chercher les moyens. C'est beaucoup pour le vieillard d'être heureux, s'il peut obtenir cet état où l'on ne se sent vivre que par le sentiment profond de son existence, tant la vie est pleine, égale et bien équilibrée. On ne saurait nier que ce sentiment est pour l'homme qui a vécu une sorte de volupté. Montaigne en fait la remarque tout exprès. « 11 a passé sa vie en oisy veté, disons-nous ; je n'ay rien fait d'aujourd'hui. Quoy ! avez-vous pas vescu? C'est non seulement la fondamentale, mais la plus illustre de vos occupations. » (Liv. 111, chap. 13.) Le philosophe a raison, mais il faut savoir diriger sa manière d'être, lacoordonner sagement, prudemment : labonne hygiène est la vie bien entendue.

Voici uncautreobjection : Pour disposersa vie comme vous le dites, pour combiner un bon plan de manière de vivre, il fautêtre riche. Cette objection estplusspécieuse v que réelle, car dans toutes les conditions sociales il y a une sage ou une pire conduite. Partout il est fa-

ci le d'obtenir et de conserver la santé à bon marché, il faut plus de bon sens que d'argent. On ne peut nier cependant que l'aisance aide à vivre sainement, mais les limites peuvent en être beaucoup plus étroites qu'on ne croit. Il n'y a que les deux extrêmes, l'indigence et l'opulence qui soient à redouter, l'une parce qu'elle manque de tout, l'autre parce qu'elle a tout à profusion. L'or est un tentateur, aussi bien pour celui qui le possède que pour celui qui le convoite ; à moins d'une puissance de raison, assurément très rare, car la richesse amollit, selon une expression vulgaire et très juste, on est trop disposé à satisfaire son goût, ses passions, ses caprices, quand on n'a qu'un signe à faire, puiser dans sa bourse. C'est ainsi que les vieillards riches , d'ailleurs si habitués à secouer le sablier pour le hâter, trouvent parfois le secret de centupler leur part d'amertumes et de souffrances, de toucher le fond de la douleur possible à l'homme , et d'arriver au dernier terme avec un corps usé, un cœur flétri, et une âme sans illusions. Être exempt en même temps des soucis de la richesse et de l'oppression de la misère, telle est la position la plus désirable, la plus digne d'envie. Si les besoins sont pressants, on peut encore les satisfaire ; si la raison est faible, elle trouve d'insurmontables obstacles dans la médiocrité de la fortune : parca quod satis est manu. Bénissez-la donc, cette médiocrité, seconde mère du repos, de la liberté, de la santé, et s'il n'est pas possible d'obtenir de pareils biens, quVt-on à perdre en mourant?

QUATRIÈME RÈGLE. — Combattre toute maladie dès sou origine.

Cette règle convient à toutes les époques de la vie, mais elle semble s'appliquer davantage à l'âge avancé. Jamais peut-être, ce qu'a dit un médecin célèbre: Parva magnoriun initia, n'eut une plus juste appréciation. 11 est facile d'en comprendre la raison : alors la force de réaction n'existe plus qu'à un faible degré, le ton organique a baissé plus ou moins, mais enfin il n'est plus ce qu'il était autrefois; il est urgent d'agir en sorte que les petites choses n'aient pas une valeur exagérée. Aussitôt donc qu'une maladie, une simple indisposition se déclare, il faut s'efforcer de la combattre et de la vaincre ; qu'on se garde bien de la braver, comme font quelques vieillards imprudents et vaniteux. Un rhume négligé , un commencement très léger d'une affection de vessie, un principe de goutte ou de rhumatisme qui se porte sur les entrailles, etc., produisent ensuite et quelquefois subitement les plus graves accidents. Qui n'a pas appris quelquefois avec étonnement la mort de personnes âgées après une courte maladie? Sans doute la maladie apparente était courte , mais les forces étant épuisées, la mort a frappé sans différer. Dans les premières années, de violentes maladies peuvent fatiguer l'économie, l'affaiblir comme dans l'âge avancé, mais la nature y a ménagé de puissantes ressources dont elle a privé la vieillesse débile : la vie a

pour ainsi dire deux enfances, elle n'a pas deux printemps.

Une chose importante surtout, c'est de surveiller attentivement les organes qui, faibles dès l'origine, n'ont jamais exécuté leurs fonctions qu'imparfaitement. On peut s'attendre que cette disposition morbide s'accroîtra avec l'âge, et il est bien rare qu'il en soit autrement. Chez l'un, c'est Y estomac ; chez l'autre, c'est la poitrine ou le cœur, ou la vessie, etc., qui sont affectés depuis longtemps : ainsi , quand les années s'accumulent, il convient de redoubler de surveillance sur ces organes déjà affectés. Souvent on a dit ; L'avenir est le présent bien vu. Jamais principe et ses conséquences ne furent plus justes que pour le corps humain dans son entière activité et dans la décadence de ses forces. Tel homme a succombé, qui eût certainement prolongé son existence, si, s' examinant bien dans le présent, il avait vu dans l'avenir le contingent, le possible, en un mot, ce qui est parfois d'une probabilité si marquée, qu'elle tombe à l'évidence. Souvent encore il arrive que, sans qu'il se manifeste de graves accidents, sans que le mal soit actif et puissant, on tombe dans un état qui n'est ni la maladie ni l'état normal. Gomme le désordre n'est encore qu'à son début, il n'y a aucune maladie caractérisée, mais il manque une certaine plénitude de force et d'harmonie; il n'y a plus ce paisible et ravissant bien-être qu'on appelle santé. Ainsi, l'homme épuisé, languissant, végète, traînant difficilement la dernière période

de la vie. Ce mieux futur, fatal espoir qui le consolait, n'arrive jamais, et finit même par s'eftacer de son esprit. Triste existence, situation cruelle, où l'on peut dire avec tant de vérité :

Non vivo, non moro, Ma provo un lormento Di viver penoso, Di luongo morir.

« Je ne vis pas , je ne meurs pas; mais j'éprouve le tourment d'une vie pénible et d'un mourir sans fin!» Eh bien ! on peut assurer que, dans la grande majorité des cas, cet homme aurait pu disputer longtemps encore sa santé, ses forces, son bien-être, si, de bonne heure , il eût eu recours à une sage prévoyance , en combattant une multitude de maux qui l'ont d'abord accablé. Par le plus étonnant contraste, on peut dire : l'homme ne veut point vieillir , l'homme veut mourir le plus tard possible , et il hâte sans cesse , par ses actes , le temps qui le mène à la vieillesse et à la mort. Un peu de raison, un peu de prévoyance, que de maux nous épargnent ces deux gardiennes de l'existence. Au reste, souvenons-nous toujours de la grande et importante règle : Principiis obsla , sero medicina paratur. Et, d'ailleurs, quand quelques infirmités accompagnent la vieillesse, il faut savoir composer avec elle. C'était là en quoi consistait l'art consommé de Fonlenelle, et il en tira grand parti ; aussi écrit-il au professeur Vernet, de Genève: « Je suis beaucoup mieux qu'il ne m'appartiendrait, vu mon grand âge , et il me fait grâce de plusieurs

infirmités dont il pouvait me charger : je n'en ai que d'assez légères dont je lui suis bien obligé. »

Maintenant que les grandes règles sont posées, entrons dans des applications plus distinctes et plus positives.