CHAPITRE IL

D'après ce qui vient d'être exposé , n'est-on pas nécessairement conduit à considérer la vie comme la

résultante d'une force de projection initiale, qui, parvenue à une certaine hauteur, diminue, s'affaiblit, se termine, s'éteint ? Depuis le premier linéament vital, ou première cellule embryonnaire, jusqu'au dernier souffle sénile, la vie suit une marche d'ascension et de progrès, puis de déclin et de détérioration ; il y a une période qu'on reconnaît ascendante, et une période descendante : c'est là ce qu'on appelle la courbe de la vie, ce qui, en effet, peut en donner l'image la plus juste, le caractère le plus parfait.

Apogée de la v'.e.

Nai.-sance. Mort.

Oue prouve ce double effort du principe vital? Un mouvement invariablement progressif de la vie à la mort, en traversant un point de perfection seulement compréhensible pour l'esprit, au delà duquel commence tout aussitôt la détérioration. Ce point de perfection, qu'on a nommé le méridien, ou plutôt le solstice de la vie, parce que le mouvement de celle-ci semble stationnairc, est le summum de l'action vitale, la mesure de perfection dévolue à l'homme. Immédiatement au delà, il commence à décliner ; jamais il ne lui est donné de persister à ce point culminant d'énergie; dès qu'il y touche, il semble recevoir une impulsion en sens contraire, impulsion dont l'influence se répand dans chaque tissu, dans chaque organe, dans chaque fibre , pour en diminuer la force, pour

en ralentir l'action, et, dans tout l'organisme, pour en détendre les ressorts, enfin pour éteindre peu à peu le foyer de la vie allumé dans son sein. De là résultent bientôt cet affaiblissement graduel dans les fonctions organiques, toutes ces modifications physiques et morales qui nous font sentir les ravages du temps, et nous conduisent pas à pas, si ce n'est rapidement, à la vieillesse. Le corps a donc en lui-même la loi continue et palingénésique de son développement et de son déclin. Nous commençons à mourir du moment même où notre accroissement est complet , notre organisation portée au dernier degré de perfectionnement. Et, de même que chaque instant de notre durée est, jusqu'à notre méridien vital, un profit réel, un bénéfice effectif dans la vie, de même aussi, depuis le point de perfection atteint, chaque instant est une perte, et conséquemment un véritable pas vers la mort. Ainsi le cours de la vie est composé de deux moitiés successives, quoique diverses, et la durée de la dernière correspond parfaitement à la durée de la première.

Maintenant, on conçoit qu'il est possible d'opérer des intersections dans la courbe figurative de la vie sans en rompre l'unité radicale. Ces intersections peuvent même se multiplier, parce qu'il est facile d'en établir les points sur toute l'étendue de la courbe ellemême. On peut donc diviser cette dernière ou la vie elle-même en deux périodes: celle d'accroissement et celle de déclin ; en trois, l'époque de développement, celle de perfectionnement, celle de déchéance; en

quatre, la période d'accroissement, celle de progrès, la période de force et celle de faiblesse , division la plus généralement connue et admise ; car c'est ce qu'on appelle les quatre âges de la vie humaine, l'enfance, la jeunesse, l'âge viril et la vieillesse. 11 est possible môme de subdiviser encore ces périodes ou degrés de la vie. Ainsi, on pourrait compter rigoureusement le germe fécondé, la vie embryonnaire, l'état de fœtus, la première enfance, la seconde enfance, l'adolescence, la jeunesse, l'âge adulte, l'âge viril, la verte vieillesse, la vieillesse confirmée, la caducité, la décrépitude; en tout, treize périodes.

Ces distinctions sont-elles marquées par des phénomènes particuliers? Non, à parler dans un sens général: car la vie, coulant sans interruption, se modifie par des gradations d'accroissement et de décaissement tellement nuancées, qu'elles sont d'abord insensibles et par conséquent insaisissables. Et pourtant Curpora vertuntur, nec quod fuimas, sumusve, cras crimus. « Les corps changent, nous ne serons pas demain ce que nous avons été et ce que nous sommes maintenant. » On peut dire seulement que le corps humain éprouve des modifications continuelles, irrévocablement déterminées à partir de l'ovule féconde, c'est-à-dire [du premier point de la courbe figurative jusqu'au dernier point de celle-ci, et ce point touche à ta terre.

Toutefois, en éloignant les intersections, c'est-àdire en considérant la vie à des époques un peu éloignées, on remarque clans l'économie des modifica-

lions puissantes dont chaque organe porte l'empreinte profonde et durable. On a dit que de pareilles révolutions avaient lieu de sept en sept ans, on a même fait le tableau phénoménal de ces révolutions septénaires, tableau plus ou moins vrai, plus ou moins exact. Mais de toutes, la révolution pubère est certainement la seule qu'il soit impossible de ne pas remarquer, parce qu'il n'en est pas qui amène dans l'économie des changements plus profonds et plus caractéristiques. L'individu est pour ainsi dire transformé, alors que la nature fait entendre sa voix avec plus de force, qu'elle manifeste ses intentions avec plus de précision et d'évidence. Les époques suivantes de la vie sont exposées à des changements moins formels, ou qui du moins ne sont pas si marqués, si profonds. 11 en est cependant que l'âge avancé produit plus ou moins directement : c'est ce qu'on a nommé les années climatcriqiies, sur lesquelles les anciens et quelques médecins du moyen âge ont répandu des idées passablement superstitieuses, que les progrès de la science ont ensuite rectifiées. Ainsi, la dernière période de la vie, qui devait être paisible dans sa défaillance, éprouve encore des altérations importantes. Mais , pour les apprécier avec justesse, étudions d'abord la vieillesse, tâchons de la connaître dans sa nature intime et dans les phénomènes qui la manifestent.