CARACTÈRES GÉNÉRAUX DE LA VIEILLESSE

Fados tua compulat annos.

(Juvk.-ul, s;it. VI.)

Si nous avons exposé avec fidélité les phases de l'élément vital dans une période de temps donnée, on comprendra facilement que la cause prochaine de la vieillesse consiste dans l'activité augmentée du travail de décomposition, avec des proportions toujours plus grandes en raison de l'âge plus avancé. Mais veut-on pousser la curiosité plus loin , veut-on rechercher l'origine de ce mouvement intime d'altération , il est impossible d'être satisfait. Comment se modifie notre être, par une dégradation insensible et inaperçue? Quelle est la loi secrète de cette dégradation qui, s'emparant à la fois de l'organisation et de l'intelligence de l'homme entier, le conduit au tombeau par un chemin rapide et une pente inévitable? Pourquoi, parvenue à son plus haut point de force et d'équilibre , entre l'action de composition et celle d'élimination , la puissance conservatrice cesse-t-elle de maintenir la balance égale?Comment une existence complète devient-elle une existence qui commence à mourir? En un mot, comment vieillit-on? Le problème est tout à fait sans solution. En effet, si l'on suppose que la vie est une force spéciale, une cause interne, inaltérable en elle-même, préexistante au développement organique qui le détermine et le régit, pourquoi celte force faiblit-elle au moment de sa plus grande

énergie? Si, au contraire, la vie n'est que le résultat des combinaisons particulières, profondes, atomistiques des éléments devenus matière organique vivante, comment, lorsque cet organisme est sain, vigoureux, parvenu au plus haut point de développement, peut-il se détériorer lui-même sans cause manifeste et appréciable? C'est là un de ces mystères qui tiennent à des lois supérieures d'attraction et de transmutation de la matière qu'il ne nous est pas donné de pénétrer.

Le fait existe néanmoins, et l'homme, comme tous les êtres organisés ayant dépassé son point suprême de perfection vitale, se voit frappé de déchéance organique. Dans le commencement , les progrès sont tellement insensibles, que l'homme n'en éprouve aucun effet; il y croit à peine, il se rassure, car il sent en lui-même une énergie vitale que rien encore n'affaiblit ni ne comropmet. Cependant des signes évidents se manifestent peu à peu ; l'altération organique commence à se prononcer plus distinctement. Le sentiment de force stable et de bien-être permanent qui existait naguère ne disparaît pas tout à coup, mais il s'affaiblit graduellement. L'homme le plus vigoureux commence à ne plus se croire invincible, il s'aperçoit que son être est en réalité impuissant et limité; il n'a plus celte confiance sans bornes qu'il avait en luimême; sa santé qui faiblit, ses maladies qui augmentent, commencent à fixer son attention : il songe, il réfléchit , il calcule, et sa prévoyance s'étend vers l'Age qui s'avance et l'espace à parcourir encore. De cinquante à soixante-cinq ans environ, l'économie se