MILIEU ATMOSPHÉRIQUE. — TEMPÉRATURE. — CLIMAT. SAISONS. — HABITATIONS

On doit comprendre , par tout ce qui a été dit précédemment, la haute importance de la respiration, et combien , dans la vieillesse , il faut s'attacher à l'accomplissement de cette fonction (1). L'homme ne vit de pain que trois ou quatre fois par jour , il vit d'air à chaque minute , à chaque seconde de son existence. 11 en résulte qu'à tout moment le corps reçoit, du milieu où il vit plongé, de nouvelles modifications , d'abord imperceptibles , mais qui fréquemment et longtemps répétées, influent sur son existence d'une manière très utile ou très nuisible. Les conditions de la composition de l'air, de pression atmosphérique, de chaleur, de lumière, d'électricité, de magnétisme terrestre , voilà ce qui compose le milieu ambiant, sorte d'océan atmosphérique où reste plongé tout ce qui respire, tout ce qui existe organi-

(1) On doit se rappeler que, dans la première partie de cet ouvrage, j'ai fixé la cause, et le point de départ de lu vieillesse à l'époque même de l'alléralion des organes de la respiralion.

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quemcnt. Ainsi , la vie prend ses racines dans notre planète et s'harmonise, jusqu'à un certain point, avec les forces de l'univers. Mais cet effet a lieu principalement par l'air et les éléments qui le constituent. L'air est le principe de toute existence animée ; tout en vient, tout y retourne après avoir subi diverses périodes d'accroissement , d'existence et de décomposition.

Des trois gaz qui sont les éléments de l'atmosphère, l'oxygène est, à proprement parler, pour l'homme, le pabulum vitœ; c'est lui, en effet, qui revivifie le sang, lui imprime des qualités nutritives et qui en fait l'excitant le plus énergique de toutes les parties vivantes. Cependant il faut des organes capables d'opérer ce grand et important phénomène. Or, chez l'homme qui a vécu, la poitrine et les poumons n'ont plus cette vigueur intrinsèque qu'ils avaient jadis ; leur capacité, leur élasticité vont diminuant, l'enduit muqueux dont les conduits aérifères sont tapissés rend le tissu pulmonaire de plus en plus imperméable au principe organique ; la revivification du sang veineux , récemment exprimé des aliments , est donc imparfaite. De là , moins de calorification , moins d'activité , moins de nutrition , moins de vie dans l'économie; de là toutes les débilités, toutes les chances de maladies qui en sont les conséquences. Le sang sert de ciment aux premières assises de l'édifice organique, et l'on conçoit ce qui doit arriver quand les conditions de la vitalité sont très diminuées. Alors que faut-il faire dans la vieillesse? Rechercher

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constamment l'air vif , Pair pur, l'air parfaitement oxygéné, l'air qui circule pleinement, librement; tâcher d'en imprégner, d'en saturer les poumons autant qu'il est donné de le faire. Si l'on ne peut rendre à ces organes leur force d'action primitive , on doit au moins leur fournir un air pénétré des qualités les plus convenables à la fonction respiratoire, par conséquent à soutenir et à prolonger l'existence. Plus l'air sera oxygéné, plus il sera salubre et vilalisant, pourvu que ce soit dans les combinaisons atmosphériques établies par la nature, et par conséquent les plus en harmonie avec les lois de notre économie. On a vu des vieillards vouloir respirer partiellement, ou par forme d'essai , une atmosphère sursaturée artificiellement d'oxygène, et s'en mal trouver; cela devait être: l'appareil respiratoire organique n'étant pas en rapport avec une pareille préparation atmosphérique, l'assimilation oxygénique ne se faisait qu'imparfaitement ou bien devenait trop excitante. 11 faut pourtant l'avouer , peut-être y a-t-il sur ce point des recherches et des découvertes à faire. Je suis certain que la vie peut être augmentée, soutenue par ce moyen que le progrès des sciences et l'étude approfondie des effets de l'oxygène pur dans certaines proportions, sur nos organes, mettront dans un parfait rapport avec l'appareil respiratoire. Toujours est-il que c'est dans l'air respirable et respiré que la vie puise sa propre conservation et les éléments d'ellemême, et notamment dans l'oxygène atmosphérique. On a calculé qu'un homme consomme par heure à peu

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près /|0 grammes d'oxygène, c'est-à-dire 9G0 grammes par jour, et par conséquent environ 350,000 kilogrammes de ce gaz par an ; mais il y a beaucoup de variations a cet égard. La nature, d'ailleurs, a placé dans son laboratoire une telle quantité d'oxygène en réserve, que, selon des évaluations assez justes, la proportion que les animaux en consomment par siècle n'excède pas l/7200e. C'est donc à l'homme âgé, plus peut-être qu'à nul autre, qu'il convient de rechercher un air pur et vivifiant ; qu'il évite surtout les réunions nombreuses où l'atmosphère est constamment altérée. En effet, qui ne serait effrayé en pensant que dans ces assemblées l'air que chaque individu respire a passé et repassé un grand nombre de fois, en tout ou en partie, par les poumons de tous les assistants? Or, quand ces organes sont affaiblis par l'âge, qu'espérer pour la vie et la santé d'une pareille atmosphère? 11 est prouvé , du reste, que la plupart des hommes qui ont prolongé leur existence au delà du terme ordinaire ont été des marins, des agriculteurs, toujours plongés dans une atmosphère pure et salubre. On demandait à un homme très âgé et d'une verdeur d'existence remarquable, quel avait été son secret: « Le voici, répondit-il, j'ai vécu en plein air le plus qu'il m'a été possible. » Ainsi, à parler en général, quand la nature, par l'affaiblissement de nos facultés, nous avertit du rapide déclin de la vie , lorsque la main du temps nous a, pour ainsi dire , décomposés pièce à pièce, il reste encore des moyens de neutraliser, de retarder jusqu'à un certain point le mouve-

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ment de destruction. Un des premiers , peut-être le plus puissant, est de respirer continuellement un air aussi pur que possible. C'est Yéliœir vital par excellence. 11 en pénètre toujours une partie, même à l'âge avancé, dans les dernières profondeurs du poumon, ce qui soutient , ce qui ranime d'autant plus l'existence.

Température , insolation. — Toutefois il ne suffit pas que la composition intime de l'air soit tout à fait convenable à la vie , sa température est une chose des plus importantes, surtout pour les vieillards. En général, la chaleur du sang est estimée de 35 à 37 degrés centigrades, mais elle n'est plus la même quand le temps et les années ont fatigué l'organisme ; le sang est alors refroidi, et par cela même toute l'économie. Bien plus, le reste de chaleur que le vieillard possède encore est réparti d'une manière inégale ; les organes centraux en sont encore le foyer, tandis que les extrémités et la surface du corps ont une température très inférieure: les membres glacés du vieillard est une expression poétique prise dans la réalité même des choses. De cette disposition résultent deux graves inconvénients, des congestions intérieures, et à l'extérieur de fréquents refroidissements, cause d'une infinité de maladies, comme des catarrhes, des fluxions de poitrine, des rhumatismes, etc. La vie, on le sait, est ennemie du froid; il convient donc d'éviter, dans la vieillesse, toute température froide, glaciale, et de reporter au contraire par la chaleur les mouvements organiques du centre à la périphérie du corps. Com-

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bien ne voit-on pas d'hommes âgés mourir clans la rude saison de l'année ; un souille d'hiver les touche et les éteint, parce que s'étant exposés, imprudemment ou par accident, à l'inclémence de la température, la réaction vitale n'a pu se faire qu'imparfaitement, et ils ont succombé (1). Il s'en faut bien que tous soient aussi heureux que le cardinal de Fleury. « Après avoir été assez malade, dit un de ses contemporains, il s'avisa, il y a deux jours, ne sachant que faire, de dire la messe à un petit autel, au milieu d'un jardin où il gelait. VI. Amelot et J\J. de Breteuil arrivèrent et lui diront qu'il jouait à se tuer. — Bon, bon, messieurs, leur dit-il, vous êtes des douillets. A quatrevingt-dix ans , quel homme ! » Qu'est-ce que cela prouve ? Que le cardinal de Fleury jouait, en effet, sa vie, avec la folle vanité de certains vieillards. Quelquefois même l'action d'une basse température ne se fait sentir que par ses effets dangereux ; la sensation même juge mal cette température qui semble n'effleurer que la peau, et dont l'influence passe jusqu'au principe de la vie , air perfide , acéré, pénétrant, qui, selon le proverbe espagnol, n'éteint pas une chandelle et tue un homme. C'est surtout quand on reste

(1) Les plus instruits même ne sont pas toujours les plus prudents. A la fin de l'hiver 1562, il faisait très froid. Bacon descend de voiture, entre chez un paysan, achète un poulet, le fait vider, et Je farcit de neige. Au milieu de celte opération, un troid glacial le saisit, et il mourut au boni de peu de jours. Ce grand homme voulait prouver qu'on pouvait employer la neige pour conserver les substances animales. Sur le point de mourir, il écrivit que Vcxpérience du poulet avait complètement réussi.

immobile sous l'action d'une pareille température que le danger devient plus imminent et plus assuré.

Toutes choses égales d'ailleurs , un air à température chaude et douce convient spécialement à l'homme courbé sous le poids des années; c'est dans cet air qu'il vit le mieux et certainement le plus longtemps. La chaleur étant le radical des stimulants de la vitalité, il faut y avoir recours dans certaines proportions. La température froide et humide est sans contredit la plus pernicieuse pour les vieillards, selon la judicieuse remarque de M. Michel Lévy. « Cet air enlève plus de chaleur au corps que l'air froid et sec, parce que l'eau qu'il contient augmente sa conductibilité pour le calorique ; de là l'incommode sensation de froid pénétrant que déterminent les brouillards par une température basse : il semble que l'air humide s'applique plus exactement à la surface cutanée (1). » Quant à fixer, d'une manière précise, le degré de cette température , cela n'est guère possible en raison des circonstances, du climat, de la constitution originelle et des habitudes. On voit des vieillards corpulents , replets, craignant les congestions sanguines , rechercher volontiers une température légèrement fraîche , tandis que ceux d'un tempérament opposé se plaisent dans une atmosphère un peu chaude. Voltaire, avec sa constitution maigre, sèche, irritable, ayant plus de nerfs que de sang, faisait chauffer ses appartements en tout temps. 11 écrit de Lausanne à la comtesse de Lutzel-

(1) Traité d'hygiène publique et privée. Paris. 1850, t. Ier, p. 382.

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bourg: « Mon appartement est si chaud que j'y suis incommodé des mouches en voyant quarante lieues de neige. » Et l'on peut dire néanmoins qu'une température de 16 à 20 degrés centigrades est tout à fait convenable , même pour le vieillard débile , frileux , craignant le froid et les accidents qu'il entraîne.

Cependant les avantages de la température chaude sont bien autrement importants quand ils sont le résultat de l'action du soleil plutôt que ceux d'une chaleur artificielle. En effet, à la température douce se joignent la pureté, la vivacité de l'air, l'action de la lumière et sans doute aussi celle de l'électricité, quoique ses effets soient moins connus ; certes il n'est pas de concours d'éléments plus favorable au maintien de la santé. L'insolation , quand elle est possible, active ou modérée, selon le climat et la saison , est un des plus puissants moyens de conservation vitale qu'il y ait. Aussi un vieillard attribuait-il à cette cause la vigueur de sa santé : « Mon ami et mon médecin, le soleil, m'a pris, disait-il, sous sa protection, et je vivrai un siècle. » Heureux donc celui qui peut et sait employer ce puissant agent modificateur de notre organisation! Heureux celui à qui il est permis de respirer à pleine poitrine cet air embaumé des matinées d'été, le plus sûr, le plus enivrant des moyens de se procurer une longue vie !

Action des vents. — Les courants atmosphériques sont utiles à l'assainissement de l'air; mais, soit par leur violence , soit par les matières et les miasmes dont ils sont le véhicule, soit aussi par la variation de température qu'ils produisent, ces courants determi-

olO HYGIENE.

lient parfois de fréquentes maladies individuelles ou épidémiques. C'est donc une sage précaution, quand la vieillesse est arrivée, de se prémunir contre les grandes perturbations atmosphériques; elles ébranlent les forts, elles abattent les faibles : qu'on les évite le plus possible. Beaucoup plus qu'un autre, le vieillard doit être soumis aux caprices du baromètre. Le changement de température déterminé par ces courants doit surtout fixer l'attention. Dans une haute température, que le vent s'élève, c'est un doux zéphyr qui rafraîchit et ranime; mais qu'il devienne violent et passe à la tempête, il est rare qu'il n'occasionne pas de malaise dans les constitutions débiles. C'est bien pis si la température est froide ; cette température peut être tolérable quand l'atmosphère est calme, mais l'agitation de l'air la rend parfois insupportable. Un vent du nord sec, violent , pénétrant à travers les tissus jusqu'à la peau, et par la respiration jusqu'aux derniers ramuscules des bronches pulmonaires , présente d'imminents dangers pour les vieillards. 11 en est qui bravent ces dangers, mais non pas toujours à beaucoup près sans de grands risques pour leur santé, et les exemples, à cet égard, sont trop nombreux pour que l'impunité ne soit ici que l'exception. Qu'on se tienne pour averti, que le vent pendant une température basse et froide est une cause incessante de graves maladies.

Sécheresse, humidité. — L'air sec, élastique, imprimant une certaine tonicité à la fibre animale, convient assez aux vieillards, la température fût-elle

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froide. Lorsque l'hiver de noire climat prend cette forme, ce qui est assez rare, la plupart des hommes âgés , d'ailleurs vigoureux , s'en trouvent bien ; ils respirent facilement, l'appétit se soutient, et pour peu qu'ils prennent de l'exercice, ils se sentent allègres, comme doués d'une certaine exubérance de vitalité. Mais il n'en est pas de môme quand l'atmosphère est chargée d'humidité , saturée de parties aqueuses. Si cette humidité est chaude, qui ne se sent lourd, faible et nullement disposé à agir? Que s'est-il passé? le corps a-t-il augmenté de poids?, La pondération dit le contraire, mais le ton vital manque d'énergie. Or l'homme âgé éprouve plus que tout autre cette disposition asthénique , indépendamment d'une prédisposition aux congestions sanguines, à l'apoplexie, etc. Si l'atmosphère est froide, il faut tâcher ou de l'éviter, ou d'en combattre les effets , car il n'en est pas de plus favorable, attendu le très facile refroidissement de la peau, pour la production de ces rhumes, de ces catarrhes, de ces toux dites de cercueil, dont le timbre, en effet, atteste le triste état de la poitrine, par conséquent de la respiration , disposition qui laisse toujours de fatales traces de débilité pulmonaire. Quant à moi, j'affirme, d'après des observations multipliées, que tout vieillard qui saura se défendre des catarrhes est presque assuré d'obtenir cette longa et cervina senectus dont parle Juvénal, en un mot, de vivre longtemps ; mais cela est très difficile dans un air froid et humide. Toutefois , avec de la prudence et des précautions, en consultant ses forces et ses habitudes, sans rien braver, comme sans trop s'écouter

ni se dorloter , on pourra éviter ces rhumes , ces catarrhes fatigants, maladie si fréquente dans notre pays et dans le nord de l'Europe.

Climats. — L'étude du climat où l'on est, des rapports qui existent entre ce climat et notre organisation, est une des plus importantes pour quiconque fait cas de sa vie et de sa santé. Remarquons d'abord que le climat n'est pas seulement le chaud et le froid; c'est un cire collectif qui se compose de la température, de la lumière , de l'électricité , de la sécheresse et de l'humidité, des mouvements de l'air, de la nature des lieux , des productions du sol , de la situation du terrain et de sa culture. A moins d'une insalubrité extrême , par des causes spéciales , on peut vivre et vivre longtemps sous toutes les latitudes , pourvu qu'on se conforme aux exigences des lieux, des airs et des eaux, selon le précepte d' Hi ppocrate (1 ) . Varron en fait aussi la remarque : Graviora quœ ex cœli terrœque insalubritate oriuntur mala, per nostram diligentiam leviora fieri possunt (De re rustica, lib. I, cap. 5 ) : c'est-à-dire « que les maux les plus graves qui naissent de l'insalubrité du climat et du pays, diminuent toujours par nos précautions. » Rien de plus sage, de plus exact que cette assertion ; malheureusement on en tient peu de compte : souvent on se laisse aller aux influences malfaisantes d'un pays, soit ptw habitude et insouciance, soit parce qu'ayant évité pendant un certain temps les influences dangereuses de ce même climat, on se flatte qu'il en sera toujours

(I) Traité des airs, des eaux et des lieux. {Œuvres d' H i ppocrate, irad. par E. Lillré Taris. I8Z1O. t. II.)

ainsi. C'est une conduite fatale, surtout quand l'âge, ayant affaibli le corps, en a diminué la force réactive organique. Est-il un climat qui convienne mieux que tout autre à la vieillesse ? II est difficile de répondre k cette question, parce que sous tous les climats, excepté ceux d'une température excessive, on trouve des hommes qui ont poussé très loin leur carrière. 11 y a plus, c'est qu'un climat ayant toujours cette constance de température moyenne qu'on désire tant ne serait peut-être pas aussi salutaire qu'on le croit ordinairement. 11 faut à l'homme et aux animaux certaines variations dans l'atmosphère qui en changent la disposition et par conséquent les effets. Toutefois , dans notre pays , les climats doux paraissent les plus agréables aux vieillards ; ils les recherchent autant que possible; aussi voit-on beaucoup de gens âgés, riches , passer l'hiver en Italie, sur les côtes de l'Espagne ou dans le midi de la France. Ils ne veulent pas abandonner le soleil , cette source abondante de chaleur et de vie. D'autres , ne pouvant s'éloigner, cherchent par les ressources de l'industrie à se faire une sorte de climat tempéré qui, sans avoir les avantages d'un climat naturellement doux, neutralise pourtant un froid par trop rigoureux pour quiconque est avancé en âge. On sait que Buffon , devenu vieux, faisait chauffer pendant l'hiver toutes les pièces de son vaste appartement à 16 degrés de l'échelle de Réaumur et n'en sortait plus pendant près de six mois : c'est ce qu'il appelait son Italie artificielle. On ne conçoit pas, aujourd'hui où les progrès de l'in-

Mil HYGIÈNE.

dustrie et des recherches du bien-être ont été poussés si loin, que l'on n'ait point établi, ou du moins qu'on ne l'ait fait qu'imparfaitement, de vastes serres ou maisons d'hiver, où l'on respirerait un air pur et toujours tempéré. De cette manière on pourrait goûter les plaisirs de la promenade au milieu d'un jardin qui, orné de fleurs, vivifié même par le chant des oiseaux, représenterait véritablement le printemps et en réunirait les avantages au fort même des hivers les plus rigoureux. Plusieurs médecins ont depuis longtemps émis cette idée , et le docteur Beddoes , qui écrivait à la fin du xvme siècle, parle de ces établissements hygiéniques qu'il appelle, avec raison, des Conservatoires de la vieillesse.

Saisons. — Ce qu'on vient de dire des climats peut s'appliquer en quelque sorte aux saisons. Celles où la température est douce, chaude, tempérée, conviennent le mieux aux hommes affaiblis par l'âge; ils le savent et le sentent encore mieux. Aussi combien de vieillards cacochymes, languissants, catarrheux, attendent, soupirent après les beaux jours, qui presque toujours, en effet, apportent du soulagement à leurs maux. Madame de Sévigné, déjà sur le retour, écrit à sa fille : « J'ai vu une devise qui me conviendrait assez; c'est un arbre sec, comme mort, et autour ces paroles: Finche sol ritorni. » Devise applicable à bien des personnes valétudinaires. Cela doit être, car la même force qui donne la beauté aux fleurs, la saveur aux fruits, la rosée aux plantes, la solidité au chêne, doit vivifier des corps flétris, usés par l'âge. Une pé-

nétrante et suave odeur de végétation, un air tiède et pur, de chauds rayons de soleil, de doux parfums exhalés des champs et des bois, ont une puissance réparatrice que rien n'égale.

Cependant, qu'on ne s'y trompe pas, dans le climat de Paris , on doit partager l'année en deux parties seulement : la première, dangereuse, qui comprend l'hiver, où le soleil se montre et se fait à peine sentir, et le printemps, où le soleil se cache ou se montre irrégulièrement; la seconde partie, ordinairement favorable, embrassant l'été et l'automne, saisons où lë soleil verse en plein sa chaleur, sa lumière et ses bienfaits sur les constitutions usées , débilitées par l'âge. Le printemps surtout est une des saisons les moins favorables à l'homme âgé ; ses perfides douceurs cachent souvent bien des dangers, bien des douleurs, bien des maladies pour les deux extrémités de la vie humaine, l'enfance et la vieillesse. Aussi est-ce dans cette saison équivoque, qui , comme le satyre de la fable, souffle le froid et le chaud, que les statistiques nécrologiques sont le plus surchargées. Je l'ai dit ailleurs, la mort est comme l'amour, elle aime le printemps. Comment en serait-il autrement? A peu d'exceptions près, le printemps, dans notre climat, n'est qu'un hiver plus ou moins prolongé, attiédi. A un temps doux , à un air pur, à un soleil brillant, succèdent tout à coup le froid , la tempête, le givre, la bise et un vent glacial. Qu'y a-t-il de plus pernicieux pour les tempéraments dont la force de réaction vitale a diminué? 1/hommc peut s'accou-

tumer, jusqu'à un certain point , aux excès des conditions cosmiques, mais leur variabilité, plus ou moins brusque, sera toujours pour lui une cause incessante de désordre et de maladie. Selon Réaumur, « cinq degrés de thermomètre produisent exactement, sur la sensibilité générale de la peau , le même effet qu'un ton sur la sensibilité spéciale de l'ouïe (1). » Or, si cet effet, plus ou moins brusque et répété, a lieu sur des individus dans la force de l'âge, que sera-ce pour l'homme déjà usé par l'âge et peut-être aussi par la maladie?

Par la grâce de Dieu et du printemps , j'espère de la vie , de la force , s'écrie le vieillard épuisé ; mais souvent il se trompe. Les premières chaleurs de cette saison, si agréables et si désirées, sont elles-mêmes parfois une cause de péril. En raison de la difficulté de la circulation du sang dans le cerveau, qui a lieu chez la plupart des vieillards, il faut peu de chose pour occasionner l'apoplexie : eh bien ! ce peu de chose se trouve dans l'excès subit de calorique répandu dans l'atmosphère, qui , dilatant le sang, peut déterminer la rupture des vaisseaux , et par suite un coup de sang mortel ou une fatale paralysie. C'est une saison contre laquelle le vieillard doit être singulièrement en méfiance ; le froid, la chaleur, les subites variations de l'atmosphère, voilà trois ennemis d'autant plus redoutables que leurs atteintes ne sont pas sans quelque douceur apparente. Rien de tout cela n'est à craindre dans l'été, et surtout pendant l'automne de

(1) Mémoires de l'Académie des sciences, 1758.

notre climat ; la pureté, la légèreté de l'air, à peu de chose près l'égalité de la température, et je ne sais quoi de tranquille , de reposé, d'harmonique dans la nature, notamment pendant l'automne , favorisent beaucoup la santé! Le bonheur d'être qu'on éprouve alors n'est troublé que par la prochaine arrivée de l'hiver. Tout le monde en convient, cette dernière saison est vraiment redoutable pour le vieillard, la mort semble s'approcher plus près de lui ; elle paraît plus menaçante, plus pressante, parce que les causes qui la déterminent sont pour ainsi dire multipliées. Il est certain qu'on est plus vieux l'hiver que l'été : qu'en doit-on conclure? Qu'il faut redoubler de soins et d'attention. Mais ici se présente un double inconvénient déjà signalé. Si, par excès de précaution, on a recours à des vêtements trop épais, trop chauds, si l'on fait que les appartements soient toujours hermétiquement fermés, il en résulte, pour le corps, une trop grande susceptibilité, qui fait que les petites causes agissent alors aussi fortement que les grandes : c'est là ce qui arrive aux vieillards riches , toujours frileux et très souvent catarrheux. Si, au contraire, par défaut absolu de précautions ou par nécessité, on reste exposé aux inclémences d'une saison rigoureuse, de graves et mortelles maladies peuvent en être la suite: c'est là ce qui arrive aux vieillards pauvres ou imprudents. 11 y a en tout une combinaison habile, sensée, un moyen terme indiqué ici par la prudence et surtout par l'expérience qu'on a de soi-même. Ne rien braver, ne jamaisagirqu'aprèsavoirconsultéses forces,

ses habitudes, sa manière d'être, ses occupations habituelles, telle est la grande règle hygiénique à observer dans ce cas. Qu'on ne craigne pas trop l'air extérieur, le froid môme assez vif, mais il faut savoir choisir son temps, son heure, et si cela n'est pas toujours possible, recourir à certaines précautions indiquées par la plus vulgaire prudence. Nous avons vu un vieillard obligé de travailler dans un bureau fortementéchauffé, mais qui, pour en sortir dans l'hiver, mettait près d'un quart d'heure à descendre l'escalier, afin, disait-il, de mettre sa poitrine en équilibre avec l'air extérieur. Ce vieillard avisé attribuait, non sans raison, à cette coutume, d'avoir été pendant de longues années exempt de rhume, de grippe et de fluxions de poitrine.

Habitation, séjour à la campagne. — On a dit qu'il était bon d'orner sa cage quand on est obligé d'y rester ; il est mieux encore, c'est de la rendre salubre, afin que la vie y soit douce et prolongée. Cette remarque convient surtout à l'homme atteint par la vieillesse. Le grand-père , l'aïeul ou l'aïeule, sont pour ainsi dire les dieux lares de la maison, parce qu'ils y restent plus longtemps que les autres ; c'est leur sanctuaire, c'est leur asile. Que cette maison soit donc saine, commode et agréable, exposée, si faire se peut, au midi ou au levant. Qu'on évite l'humidité et l'obscurité, ce sont les ennemis domestiques les plus à craindre; l'humidité surtout, car il en résulte pour la santé les plus graves inconvénients. Beaucoup de soleil , beaucoup de lumière, de l'air pur, de nom-

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breuses issues, voilà ce qui n'est pas moins indispensables. Les Italiens disent : « Où le soleil n'arrive pas, le médecin entre, » très utile proverbe fondé sur une incontestable expérience. Je n'ignore pas que la position, l'état de la fortune, les nécessités sociales, contrarient souvent ces dispositions; je dis le mieux à faire, le possible vient ensuite, et dans ce possible il y a encore à se conduire d'après les enseignements de la raison et de l'expérience.

Mais si l'habitation est à la campagne, c'est alors qu'on peut ou la choisir, ou la bâtir convenablement. La somptuosité n'en doit être que la moindre qualité; l'élégance même sera subordonnée au confortable bien entendu, aux commodités, à la salubrité. La fameuse maison aux contrevents verts, tant désirée par Rousseau, n'avait de charme réel que parce qu'elle réunissait la simplicité aux meilleures conditions hygiéniques. Mais quand le choix de l'habitation est fait, quand on l'a disposée convenablement, on doit y séjourner longtemps; il faut en faire le nid de sa vieillesse, l'asile, le repos de ses dernières années, le port où l'on a jeté l'ancre pour se mettre à l'abri des orages de la vie. Le séjour à la campagne, quand il est paisible, peut être regardé comme un des moyens les plus certains pour améliorer et prolonger la vie. Le bonheur, pris dans son vrai sens, n'est que l'art d'acquérir et de conserver le meilleur sentiment possible de notre existence ; or, nulle part on n'y parvientmieux qu'à la campagne. C'est une vérité maintenant bien reconnue, et il n'est si pauvre captif retenu dans cette

grande geôle qu'on appelle Paris, à l'exception de quelques individus dont nous parlerons, qui n'aspire, dans la saison, à se donner de l'air, du loisir, de la liberté. Un homme d'esprit a dit : « Nos jardins, dans Paris, sentent le renfermé. » Cette exagération représente pourtant la vérité sous certains rapports. Toutefois ce qui est un plaisir chez les uns est une nécessité pour d'autres que l'âge a brisés. L'homme sommé par la vieillesse de vivre en paix, de secouer les chaînes, les ennuis de l'ambition et des affaires, peut-il trouver mieux que la campagne pour abriter ses vieux jours? C'est laque l'on obtient cette monotonie du bonheur, l'état le plus délicieux qu'il y ait au monde, ce doux état où la fatigue de vivre n'existe plus. C'est donc là qu'il fait bon vieillir, où l'on peut mourir tout à son aise et le plus tard possible. Le repos! le repos! cette félicité de la vieillesse et en même temps un des meilleurs préceptes d'hygiène, ne peut vraiment exister que dans la vie rurale, qui, selon Columelle, est parente de la sagesse , consanguineam. Quelque abondante que soit la part que Dieu ait mise dans le calice d'amertumes d'un malheureux, le calme des champs peut la tempérer et la diminuer. Parmi ceux qui en ont fait l'expérience, je les appelle en témoignage , en est-il un seul qui, à la longue, ne se soit trouvé en quelque sorte régénéré, et n'ait senti avec surprise qu'il avait laissé sur les limites de son asile champêtre, sa faiblesse, ses infirmités, ses soins, ses inquiétudes, en un mot, la partie débile de son être, la portion ulcérée de son cœur? C'est qu'en

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effet, l'esprit et la raison y regagnent une sensibilité, une faculté de se reprendre aux choses du sentiment et de la pensée qui est une sorte de rajeunissement plein d'imprévu et de charme. Outre la pureté de Pair, l'exercice du corps, une nourriture simple et saine, c'est la quiétude de l'esprit, c'est le contentement de soi et des autres, c'est une vie calme, unie, reposée, qui entrent p#ur leur part dans le sentiment du bien-être qu'on éprouve à la campagne. Vivre vite, ce moyen si connu, si fatal, ne peut être appliqué dans les circonstances heureuses dont nous avons parlé. Au contraire, on vit plus lentement, et par cela même plus en concordance avec les lois de notre économie, et ceci est d'autant plus à remarquer qu'aujourd'hui les causes de destruction vitale semblent augmenter en nombre et en intensité. Il y a plus , c'est que beaucoup de maladies guérissent à la campagne, et celles qui sont incurables y sont presque toujours adoucies. L'air est si bon, la nature si belle, le consentement du Ciel pour la paix de l'homme si manifeste, qu'on est content de vivre ; on savoure tout à la fois, et l'existence, et les moyens d'exister. 11 y a, pour ainsi dire, une surabondance de vitalité, car on la puise de tous côtés. La puissance calorifique et vivifiante de la respiration, dont j'ai tant parlé, semble acquérir à la campagne un surcroît d'activité ; la vie intérieure a plus d'énergie , on se sent léger, disposé au travail, propre à lutter contre les résistances; les forces se raniment, le corps se revigore; la vie se raffermit en même temps qu'elle coule dou-

cernent et uniformément: on dirait que les heures glissent sur vous et tombent en silence dans l'éternité sans vous faire sentir leur rapide passage.

Du repos, du loisir, de l'ombre et du silence

voiià quatre puissants moyens de médecine hygiénique indiqués par un poêle, interprète sublime de la sagesse comme de la bonne médecine. C'est avec raison qu'un vieux sénateur romain, retiré dans son domaine où il jouissait d'une profonde paix , faisait tous les ans un sacrifice solennel Phœbo pacatori, à Apollon pacificateur, auquel il devait un si grand bonheur (1). Une pareille situation est d'autant plus remarquable, que si on le veut bien, elle est rarement troublée par les choses du dehors. Contraindre sa volonté par les affaires; presser, hâter la vie par les intérêts et les chagrins ; tourmenter le présent par les préoccupations de l'avenir ; voir l'égoïsme sous toutes ses formes et dans toutes ses hypocrisies: telles sont en général les épreuves continuelles des habitants des villes. Qu'en résultc-t-il? Un fonds habituel d'irritation physique et morale qui influe d'une manière fâcheuse sur la santé comme sur le bonheur. Ajoutons que chacun de nous a aussi des moments qui ne sont pas gardés; plus d'une fois on agit sous l'inspiration d'une bile condensée et altérée dans la vésicule du foie. Mais à

(1) « Que je hais ces villes boueuses où lous les sentiments élevés se déforment et deviennent bas, où tout se souille en nous , notre corps et notre âme, nos pieds et nos ailes. » (Le marquis de Mirabeau à son frère !c bailli.)

la campagne, et surtout pour le vieillard libre d'entraves et de soins, la prudence devient moins exigeante, moins nécessaire ; on peut se laisser vivre tranquillement, aisément à la grâce de Dieu, charme bien réel, bien positif, pour quiconque a longtemps vécu parmi les hommes, exposé aux traits de l'injustice, aux atteintes de la calomnie dont qui que ce soit n'a été exempt.

C'est précisément le calme de l'esprit qu'on éprouve à la campagne, a moins d'une passion extrême, ce qui n'a pas lieu chez le vieillard, qui contribue à maintenir la santé de l'économie. La vie morale, trop souvent le bourreau de la vie physique, est loin d'y avoir la même intensité que dans les grandes villes; aussi a-t-on ordinairement cette gaieté sérieuse de l'âme prouvant tout à la fois une bonne organisation, une bonne santé et une bonne conscience. Lorsque Bonaparte , alors premier consul , vint voir madame Helvétius à Auteuil, elle lui dit : « Ah ! général, vous ne savez pas combien il y a de bonheur dans trois arpents de terre, » sages paroles que probablement il n'a bien comprises qu'à Sainte-Hélène. Un autre avantage de celle tranquillité d'esprit, c'est que le jugement semble devenir en quelque sorte plus sagace , plus pénétrant , anima sedens fit sapientior. 11 est certain que hors du tourbillon des intérêts et des passions, le vieillard instruit, aidé de son expérience, apprécie mieux les hommes et les choses. II ne daigne pas toujours regarder au-dessus de ses haies ce monde comme il est et comme il va, mais sa pensée

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est ordinairement pleine de justesse, parce qu'elle est dégagée de toute illusion. Toujours disposé à plaindre et jamais à flatter cette masse ignorante et souffrante , première assise de la société , il en comprend mieux que tout autre les besoins et les devoirs, d'autant plus que les bruits effrayants et fatigants de la machine politique ne parviennent à lui qu'affaiblis parla distance, et par conséquent sans influer directement sur son intelligence. Si l'on savait, comme on Ta dit , ce que c'est que Paris du fond d'un bois, ce qu'est la lecture d'un journal au pied d'un chêne, devant l'éclat et l'ampleur magnifique du ciel, quand on entend chanter de toutes parts et sur tous les tons l'hymne de l'amour et du printemps , on n'hésiterait jamais à s'éloigner des grandes villes.

Dans un siècle où chacun se hâte , se presse et se tourmente, n'est-ce pas un immense avantage de se trouver dans un milieu où l'on vit sans l'excitation fébrile des cités populeuses? Le vieillard a surtout besoin, je le répète, d'une certaine lenteur d'existence, et il ne peut guère l'obtenir qu'à la campagne. C'est là, d'ailleurs, où il comprend ce langage mystérieux, indéfinissable, qui nous attache si fortement au toit sous lequel fut placé notre berceau, toit de chaume ou château féodal; c'est là aussi, dans la paix et la solitude, où abondent les souvenirs, où s'exerce avec plus de force la mémoire , cette puissante faculté qui prolonge notre existence jusqu'aux horizons les plus lointains du passé. Ainsi, d'une part, douce activité du corps, repos entier de l'esprit ; de l'autre, éloignement

MILIEU ATMOSPHERIQUE. 325

de toute cause grave d'irritation morale, n'est-ce pas là le meilleur système à adopter pour aider, pour protéger la vie, la prolonger autant que possible?

La médecine et la philosophie ont un fonds commun sur lequel se bâtit l'édifice de notre santé et de notre bonheur, mais ce fonds ne se cultive bien qu'à la campagne. Dans les grandes villes, la vie est communément si active, si haletante, si surmenée, qu'on y est heurté, poussé, entraîné malgré soi; on y existe trop par les autres et pour les autres, très rarement alors le poids de la vieillesse semble léger à supporter. À la campagne, au contraire, on vit pour soi-même et par soi-même; l'intensité constitutionnelle des forces physiques et morales ne se trouve jamais diminuée , compromise dans une foule de petites ou de grandes passions, d'intérêts qui ne sont pas toujours les nôtres : si nous le voulons, le bonheur y est toujours réel, toujours présent, en attendant ce bonheur éternel auquel nous aspirons tous et que notre âme entrevoit à travers un abîme.

Maisquels que soient lesavantagesdu séjour à la campagne, avantages nullement exagérés, qu'on se persuade bien, néanmoins, qu'ils existeraient à peine si l'on s'abandonnait à cette vie torpide, à ce bien-être de végétation dans lequel se complaisent certains vieillards. Tôt ou tard l'ennui les saisit, puis viennent infailliblement les maladies. La vieillesse est une sorte de tempérament spécial dont on doit combattre les extrêmes, et très souvent on y parvient par des occupations convenables. Il faut nécessairement que

l'homme travaille, et à tout âge; c'est la condition de son bien-être physique et moral. Que le vieillard à la campagne, retiré du monde et des affaires, se crée donc des occupations; comme il s'agit de distractions plus que de travaux, rien de plus évident que ces occupations seront calculées d'après la mesure des forces. Au plaisir du repos il s'agit d'ajouter le plaisir d'une douce activité, pas autre chose ; quant à la nature de ces occupations, que l'on consulte ses goûts et ses habitudes. L'agriculture sans ses embarras et ses fatigues, bien mieux encore l'horticulture sans trop de soins pénibles, conviennent à beaucoup de personnes; l'histoire naturelle, notamment la botanique , l'entomologie ou l'étude des insectes, présentent des ressources infinies. Plus on s'y adonne, plus on multiplie ses jouissances ; car, dit le savant Ramond , « rarement on consulte la nature sans y trouver plus qu'on ne cherche. «Les arts, les sciences, les travaux littéraires offrent des avantages relatifs aux goûts particuliers, aux connaissances acquises. Pline le jeune , retiré dans sa villa de Laurentin, écrit à son ami Minutius Fondanus : « Je ne m'entretiens ici qu'avec moi et avec meslivres. 0 l'agréable ! ô l'innocente vie ! qu'elle est honnête ! qu'elle est préférable même aux plus illustres emplois ! 0 mer ! ô rivage ! véritable séjour des Muses, que vous m'inspirez de nobles, d'heureuses pensées (1) ! » Il n'est pas jusqu'à cette philosophie

(1) Mccum inntùm et cura libellis loquor. 0 recta m sinceramqoe vilain! o dulec otium honcsiumque, ac pêne omni negolio pul-

douce, mélancolique, rêveuse, qui n'ait aussi son charme en élevant le cœur et la raison. Le spectacle de la nature et sa contemplation dans l'ensemble des merveilles de l'univers ouvrent une immense carrière aux jouissances intellectuelles. Que de beautés dans les plus petits objets! que de merveilles cachées dans l'abîme d'un rayon de lumière! Toutefois, quoique la puissance de Dieu soit aussi évidente dans la poussière de l'aile d'un papillon, dans l'œil d'un insecte, dans l'humble fleur de la prairie, dans les vaisseaux qui se ramifient sur une feuille, que dans la création d'un monde ou dans les lois qui président aux mouvements des planètes, il n'en est pas moins vrai que l'aspect des hautes montagnes, de l'Océan tranquille ou agité, d'un ciel pur et brillant de constellations, imposent davantage à nos sens et à l'imagination. Ajoutons que, dans ces méditations, la pensée se détache nécessairement des choses présentes et se reporte vers l'infini des choses futures... Si l'on peut varier ses occupations, elles n'en seront que plus utiles et plus profitables. Le point essentiel est de ne pas outre-passer la mesure des forces d'un corps déjà fatigué par l'âge, et d'échapper ainsi au surgit amare, plus dangereux à cet âge qu'à tous les autres. Surtout qu'on écarte toutes prétentions à la renommée, à la gloire. Ainsi, pas d'excitation extrême, nulle ivresse, aucun entraînement, tel est le principe à

chrius! 0 marc! o illtus! verum seerctumque uovjcîov! quam multa invenitis, quam milita dictatis! (Epist , Hb. I, ix.)

établir, la règle hygiénique par excellence. Encore une fois, il ne s'agit pas de travail, d'efforts, de labeur, il s'agit de vivre; il s'agit de jouir avec cette modération conservatrice qui active sans fatigue les ressorts de l'économie. Quand Voltaire dit : « Le plaisir est le but universel , qui l'attrape a fait son salut, » il peint le vieillard qui, ayant accompli noblement ses devoirs dans la société , ne pense plus, dans son asile rural, qu'à finir ses jours aussi doucement qu'il lui est possible

Et passer, puisqu'il vient une heure où tout succombe, Du repos de la vie au repos de la tombe.

On conçoit qu'une existence aussi pleine, aussi heureuse, ne puisse guère s'obtenir que par le séjour habituel à la campagne , ou au moins pendant une grande partie de l'année. Mais tout le monde n'a pas cet immense avantage ; il est des hommes âgés que la nécessité , certaines obligations , enchaînent dans les villes. Eh bien! à moins d'une indigence extrême, il est encore possible de temps à autre d'aller respirer l'atmosphère libre et pure de la campagne ; qu'ils en profitent donc , leur santé n'en sera que plus raffermie. Le changement d'air seul peut l'améliorer quand elle est débile , à plus forte raison quand cet air est imprégné de doux parfums exhalés de toutes parts, pénétré de lumière et échauffé par les rayons d'un soleil bienfaisant ; et même plus on en est privé, plus on en sent le charme : c'est une sorte de dédommagement dû à notre organisation et à nos habitudes.

Pour être tout à fait impartial et ne rien exagérer, je dirai qu'il est des vieillards, même riches, qui préfèrent la ville à la campagne et ne s'en trouvent pas plus mal ; dans notre climat , Paris est surtout 'objet de leur prédilection. Volontiers ils diraient de cette ville ce que Bussy-Rabutin pensait de la cour, « que si elle ne rend pas heureux, elle empêche, après une longue habitude, qu'on ne le soit ailleurs. » A moins d'aller plus loin encore, et de s'écrier avec Coulanges, forcé de s'éloigner de Paris :

Je crois, en te quittant, sortir de l'univers.

Quel est donc le charme qui attire ces vieillards, amateurs citadins? Précisément ce qui déplaît à d'autres , le fracas et l'agitation d'une grande ville, et surtout de Paris ; ils ont besoin de ses excitants , de son air , de sa boue , de son fracas. La solitude leur déplaît, le silence les glace et l'uniformité de la vie est pour eux synonyme de l'ennui ; être éloigné du bruit leur semble triste comme la mort. Le continuel bruissement d'une grande ville , le mouvement de la société , les assemblées, les réunions, un certain désœuvrement affairé, des plaisirs plus ou moins renouvelés, c'est là ce qui les anime, ce qu'ils appellent mener la vie le plus joyeusement possible. On ne saurait disconvenir qu'il en est qui poussent ainsi très loin leur carrière: le maréchal de Richelieu, le duc deLauzun , l'abbé de Chaulieu, l'abbé de l'Attaignant, ainsi qu'une foule d'autres , en sont des exemples remarquables. Mais, pour cela, il faut être doué d'une vita-

lité pour ainsi dire spéciale et capable de supporter bien des excès. 11 est assez rare, en effet, qu'on résiste à l'impureté d'un sang échauffé , battu par des efforts auxquels répugne notre économie. Les hommes passent vite, parce que chez eux la vie est un feu qui consume : pourquoi donc l'activer jusque dans l' arrière-saison? pourquoi hasarder sa santé, son existence aux chances d'une pareille loterie? Toutes choses égales d'ailleurs , la vie des champs est cent fois préférable; encore une fois, l'air pur qu'on y respire et le calme de l'esprit qu'on y éprouve sont préférables à tout. Non, il n'est pas d'éléments plus propres à soutenir l'existence et à la prolonger pour le bien-être.