CHAPITRE IV

RÉGIME ALIMENTAIRE, SES BASES, SA MESURE ET SES EFFETS DANS LA VIEILLESSE.

Modkus cibi, medicus sibi.

Tout en conservant en nous jusqu'au dernier moment le désir de vivre, la nature, par une contradiction inexplicable, nous en ôte peu à peu les moyens. C'est ainsi que chez le vieillard les dents n'existent plus ou à peu près ; dès lors la mastication devient difficile, et par cela même V insalivation, premier acte d'une bonne, d'une complète digestion. Cette circonstance est d'autant plus fâcheuse que le système digestif , bien qu'il résiste assez longtemps , s'affaiblit néanmoins avec les progrès de l'âge. Quoi

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qu'il en soit, il est très important de maintenir l'activité de ce système , radical soutien des forces de l'économie. La bonne digestion fait le bon chyle, le bon chyle fait le bon sang , le bon sang fait le bon tempérament , d'où vient la santé parfaite. Ainsi tout dépend du sang, de ce liquide précieux qui, quoique homogène dans ses éléments, nourrit les organes les plus différents en apparence: on dirait une sorte cVhomœomérie comme l'entendait Ànaxagore. Pour remédier autant que possible à la perte des dents, les vieillards ont deux ressources : la première, de mâcher lentement et longuement, de retenir dans la bouche le bol alimentaire, afin de l'imprégner de salive le plus intimement possible ; le second moyen est de recourir à des aliments tendres, bien préparés, n'exigeant qu'un broiement très modéré. Cette dernière précaution a maintenu la santé de beaucoup de vieillards privés de leurs dents depuis bien des années.

Est-il un régime particulier aux gens âgés? On peut répondre négativement, pourvu qu'il soit doux, modéré, convenable. Peut-être ce régime doit-il être un peu tonique et fortifiant; mais un tel principe, vrai en général , est subordonné à tant de circonstances, tirées de la constitution, des habitudes et même de la fortune, qu'on doit se contenter de poser le principe, libre à chacun de l'expliquer d'après la connaissance intime qu'il a de lui-même et de ses forces digestives. 11 en est de même du choix des aliments : ceux qui passent bien , qu'on digère le

mieux, dont on a l'habitude, doivent sans contredit être le plus ordinairement employés. On a longtemps discuté ce point d'hygiène , si dans la vieillesse il fallait préférer les substances animales aux végétales. Il est certain que les premières ont sur l'estomac une action plus stimulante que les secondes ; qu'à volume égal, elles réparent plus complètement et soutiennent plus constamment les forces : mais il ne faut ici rien d'exclusif ; le mieux peut-être est de combiner l'une et l'autre substance dans une sage mesure. Si l'on trouve des vieillards qui attribuent leur bonne santé au régime animal d'après ce principe : Carne fa carne, combien voit-on de personnes vigoureuses , de robustes montagnards qui se contentent presque entièrement de végétaux. Encore une fois il ne faut rien outrer. Xénophon vante beaucoup la force de ces hommes sobres qui sont nourris , dit-il , de pain , de lait et de cresson ; mais ce régime convient à bien peu d'individus , notamment dans les pays froids et tempérés. Cependant, à moins d'être l'ignoble esclave de son ventre, on fera bien de s'en tenir aux qualités d'une alimentation douce et substantiellement savoureuse. Omne dulce nutrit, a dit un médecin expérimenté. Que l'on consulte surtout les forces de son estomac. Cet organe est le protecteur ou le destructeur de la santé; il convient donc d'apprécier son état dans le choix d'un régime. Est-il débile ; les digestions sont-elles ordinairement pénibles, laborieuses, suivies de gonflement, de malaise, de flatulences , les aliments à principes de haute et facile annualisation,

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comme la viande, le poisson, les œufs, le chocolat, etc., sont à préférer. L'estomac est-il au contraire chaud, actif, malgré l'âge, le régime végétal ou mixte doit, . être choisi. Erasme, cet esprit fin et sagace, le Voltaire du xvr siècle, étant devenu vieux, avait obtenu une dispense du pape pour les jours maigres : il avait, disait-il, Y âme catholique, mais l'estomac protestant. Le point essentiel est d'établir, d'après l'expérience , une combinaison hygiénique dont le système digestif s'accommode surtout dans la vieillesse. En tout cas faites provision d'un bon régime , pour obtenir quelque chose des lois de la nature, car le régime qui fait la bonne santé, fait aussi la longue vie.

Mais si le choix et la qualité des aliments méritent une grande attention dans la vieillesse, la quantité de nourriture est aussi un objet des plus importants. C'est ici que les règles de la tempérance connues, préconisées dans tous les temps, trouvent uneapplication rigoureuse, sous peine de voir abréger son existence ou d'être condamné à une vie de douleurs, disons la vérité, à une vie expiatrice. Il est des vieillards, amis de la sobriété, qui comprennent que leur santé en dépend, qu'à leur âge il ne s'agit que de soutenir les forces, et se conduisent d'après ce sage principe. Vivre avec le moins de douleur possible, est pour eux le but suprême, et ils s'efforcent de l'atteindre, bien convaincus, du reste, que vouloir se livrer aux jouissances de la bonne chère sans en craindre les effets, c'est vouloir prendre un brevet d'éternelle jeunesse sans garantie de la raison. Il est aussi des vieillards

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faibles, à estomac délicat, scrupuleux, modérés, petits mangeurs par nécessité : eh bien ! un régime dirigé dans ce sens, avec méthode et persévérance, peut maintenir très longtemps l'équilibre des forces, et par conséquent la santé. Combien n'en voit-on pas qui, malingres, chétifs en apparence, et dont la carrière se prolonge au grand étonnement de ceux qui les connaissent. C'est qu'ils ont su de bonne heure se nourrir dans de justes proportions : ni peu, ni trop, ce fut là leur règle, et cette règle est infaillible. Le célèbre Cornaro, dont la devise était, non ut edam, sed ut vivam , disait à ce sujet : « Si j'étais né avec une constitution robuste , je ne douterais pas de pousser ma carrière jusqu'à cent vingt ans; mais ayant apporté en naissant un tempérament délicat, je n'espère de vivre pas pins d'un siècle. » Il vécut en effet cent ans, et sa mort singulièrement douce, comme un léger évanouissement , fut toute son agonie. Il mourut à Padoue, le 26 avril 1566.

Mais tous les vieillards n'agissent pas comme ceux dont il vient d'être question ; on en trouve qui volontiers se laissent aller aux béatitudes sensuelles. Gastronomes experts et habiles, viveurs surannés, toujours prêts à dîner à fond, selon leur expression, ils aiment la bonne chère, le bon vin , les longs repas. Leur estomac encore vigoureux ne refuse rien et digère tout ; donc, disent-ils, on peut s'en rapporter à lui. « La vivace intégrité du sens du goût, dit avec raison M. Michel Lévy, qui est un des rares privilégiés de cet âge, les entraîne au delà des limites que leur im-

pose la médiocrité de leurs besoins; leur palais parle plus haut que leur estomac (1 ). » Ce sont de ces vieillards qui prétendent que la table étant le seul plaisir qui leur reste, il doit leur être permis de s'y livrer. Ajoutons que le péché de la gourmandise n'exclut pas un certain degré de gravité qui sied toujours aux personnes avancées en âge. Aussi est-il rare, avec certaines habitudes, à moins que le mal ne se fasse sentir ou menace d'une manière évidente, qu'on se mette au régime d'une stricte sobriété , on brave même quelquefois la maladie. « Plutôt la mort que l'abstinence ! » s'écriait un vieux gastronome gisant sur son lit de douleur. Rien de plus dangereux qu'un pareil oubli des règles de l'hygiène les mieux fondées comme de la sagesse la plus vulgaire. Selon la maxime du comte de Broussin, illustre gourmand du xvnc siècle, on ne vieillit jamais à lablc. Sans doute, mais on vieillit rapidement des suites de la table. On peut l'avouer, il est bien rare que l'on arrive à la vieillesse, et dans certaines conditions de la vie, sans que l'art, par ses douces et ingénieuses amorces, par des assaisonnements variés, par d'habiles combinaisons culinaires, ait introduit des changements dans le régime au préjudice de la simplicité, des goûts et des besoins primitifs; mais il convient, au déclin de la vie, d'y mettre beaucoup de prudence et de modération. Il faut toujours se souvenir du proverbe arabe : «La tempérance est un arbre qui a pour racine le contente-

(1) Traité d'hygiène publique et privée, t. II, p. 143.

ment de peu et pour fruits la santé et le calme. » Un des premiers dangers d'un régime stimulant et succulent, est de fatiguer l'estomac outre mesure, de forcer sa contractilité en même temps qu'on exalte sa sensibilité. De là des langueurs gastriques, des inappétences, des dégoûts qu'on essaie de faire passer par un moyen plus dangereux encore, celui d'un régime surexcitant, pour produire enfin ce qu'on appelle un appétit déréglé, mot plein de justesse et d'énergie. Règle générale : De tous les estomacs, celui qui digère le moins bien est celui qu'on a voulu contraindre à digérer davantage. Se livrer aux plaisirs de la bonne chère, faire de longs et savoureux repas, semble d'abord une bonne et joyeuse vie : de frais et rubiconds vieillards, prédestinés à l'apoplexie, en sont de fréquents exemples; mais à la fin il faut compter avec la nature, justice incréée, pour ainsi dire, éternelle, inexorable, sansexceptiondepersonnes. Beaucoup de maladies naissent de cette intempérance; une des plus fréquentes est certainement la goutte, et rien n'est plus implacable. La goutte est ici-bas l'enfer du vieux gourmand, c'est son remords, c'est sa furie. N'est-elle pas, en effet, vengeresse des lois violées de l'économie? Mais c'est à quoi ne pense guère l'homme se livrant à ses penchants, à ses habitudes d'un appétit factice, devant une table somptueusement servie. Attendez , la maladie n'est pas loin. Bien des fêtes de la vie ressemblent au tableau du Poussin: sur le premier plan , le rire, la joie, la danse; la tombe au fond.

Un grave inconvénient, et sans doute la cause de nombreuses maladies, du trop manger chez les vieillards , c'est de déterminer la pléthore sanguine. D'abord il y a trop de sang, puis ce sang n'a pas les qualités convenables que donne la respiration dans les âges précédents ; il est donc doublement nuisible par sa quantité et par sa qualité. Dans la jeunesse et même dans la première époque de l'âge mûr, il y a non seulement à réparer, mais il faut un excédant de sucs nourriciers pour l'accroissement. Dans la vieillesse, rien de semblable n'a lieu, il n'y a qu'à soutenir, fort peu à réparer ; à quoi bon une masse de sang mal élaboré? On ne perd à cet âge, ni par l'exercice, ni par la transpiration, ni par les évacuations du sperme, l'équilibre des forces doit nécessairement se rompre. A la vérité, ce dangereux excès de nourriture inspire quelquefois l'orgueil d'une fausse santé par l'obésité qui en est la suite. Qu'on ne s'y trompe pas, ce n'est plus cet accroissement progressif de l'économie, cet embonpoint modéré, salutaire, ce suave incrementum qui témoigne du bon état du corps et du tempérament; c'est souvent une masse de graisse qui, saturant l'économie, fatigue et atrophie les organes, gêne leurs fonctions, obstrue les conduits, nuit à l'exercice, rend impropre à toute autre chose qu'à manger, à faire d'un homme un appareil à chyle. La pléthore graisseuse ou adipeuse est un pesant fardeau à un âge avancé. Ces ventres sans fond , ces estomacs où la sonde se perd en sont la source et l'origine. Aussi beaucoup de vieillards à corpulence pansue sont-ils

lourds, indolents, accablés ; ils ont une figure gonflée, vultueuse, empourprée; abattus, affaissés comme des boas gorgés , disposés à une continuelle somnolence avec ce fatigant rhonchus annonçant l'embarras des voies respiratoires, ils sont ce qu'on appelle des apoplectiques ambulants. II y a même parfois de ces embonpoints monstrueux sous lesquels s'efface pour ainsi dire la noble figure de l'homme. Bien plus, les facultés intellectuelles s'affaiblissent proportionnellement, car le cerveau est plus qu'on ne croit sous la tutelle de l'estomac ; le corps cesse pour ainsi dire d'être spiritualisé, il devient bientôt cadavre : corpus quod corrumpitur aggravât animam, dit l'apôtre saint Jean. 11 est certain que l'obésité morale, comme celle du corps, s'observe particulièrement chez ces vieillards gaslrolâtres, intempérants, dont le ventrualisme, selon l'expression de Rabelais, annonce le penchant à la volupté physique pesamment et matériellement ignoble. Le cœur même se ressent de cette funeste influence ; quelquefois l'esprit jaillit encore par vives étincelles, mais le cœur est ossifié par un profond égoïsme ; il y a tel vieux gourmand très capable, comme on l'a dit, d'employer le feu sacré à cuire son potage. Un très grand philosophe, Sancho Pança, a dit : « L'homme nefaitpasson ventre, etsouventleventrefaitl'homme. » On peut en voir ici la preuve.

Il est un moyen d'augmenter encore le danger produit par une exubérance d'alimentation, c'est d'y joindre la variété, afin d'exciter, de provoquer sans cesse l'activité de l'estomac. A moins que le bon sens,

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l'expérience, la crainte de la maladie n'interviennent, rien ne détruit davantage ni si rapidement les forces digestives que la variété des mets. Les vieillards opulents, ayant un cuisinier habile, sont, par cela même, infiniment plus exposés que les personnesd'une fortune médiocre. Leur appétit, quand ils en ont, est d'autant plus perfide qu'il est difficile de distinguer celui qu'on nomme factice de l'appétit naturel. Le prince de Talleyrand se plaignait à l'illustre Carême, son cuisinier, qu'il le faisait trop manger. « Cela peut être, répondit Carême, mais mon métier est d'exciter votre appétit , il ne m'appartient pas de le régler. » En général, la véritable bonne chère est la chère accoutumée, parce qu'elle ne passe jamais les bornes d'une réfection suffisante. La sobriété, toujours la sobriété, voilà un moyen certain pour l'homme âgé de vivre sans douleur le plus longtemps possible; bien plus, de vivre agréablement, car dès que la gourmandise passe à l'intempérance, que l'estomac est blasé, qu'il faut recourir aux assaisonnements outrés, ce qu'un ancien appelle irritamenla gulœ, la maladie n'est pas loin. On l'a dit, tout homme d'esprit est destiné à être friand, « il l'est, le fut ou le doit être; » mais ce goût tend toujours à se limiter au nécessaire, au délicat et au fin, tandis que la gourmandise franchit toutes les bornes pour se satisfaire. Mais ce vice , indépendamment de ses autres inconvénients, a celui d'amortir la faim, de lui ôter son charme et son principal aiguillon. Quiconque étant âgé veut jouir du présent et préparer son avenir, sur l'objet qui nous occupe, doit

aller jusqu'à une certaine ligne, plutôt en deçà qu'au delà , et s'y maintenir. Notre corps est ainsi fait , et demander l'infini en jouissances à des organes bornés dans leur sphère d'activité, c'est ne recueillir que la satiété au moral et la maladie au physique. Toujours est-il qu'il y a un danger évident à manger habituellement un peu trop, et jamais à manger un peu moins, d'où provient la grande règle de rester sur son appétit, surtout quand l'économie, fatiguée par l'âge, ne se débarrasse que difficilement du superflu des humeurs et ne compense pas les pertes par les acquis.

Il est, à cet égard, des idées bizarres dont certains vieillards , d'ailleurs hommes d'esprit , ont peine à sentir le peu de fondement. Une des principales, c'est qu'à force de bien manger, pourvu que la digestion soit bonne, on peut se promettre une existence séculaire; j'ai fait voir que cette espérance est souvent trompeuse. 11 n'est pas vrai non plus que l'estomac du vieillard ait besoin d'être constamment réveillé ou stimulé par des assaisonnements divers pour remplir convenablement ses fonctions. Un homme sensé disait : « J'ai quatre-vingt-deux ans , et je n'ai jamais senti mon estomac que pour avoir faim. » A coup sûr, cet homme ne l'avait pas provoqué par de continuels excitants. Une autre cause d'erreur est l'entraînement produit par les habitudes sociales, par les usages de la société. Le préjugé, ce sot qui gouverne le inonde, comme l'a dit la Bruyère, exerce ici un fatal empire. Faire comme les autres est une maxime absurde et dangereuse ; le nombre des infracteurs des lois de la

nature n'abroge point celles-ci, et s'il n'y avait sur la terre qu'un seul homme chaste et sobre , il faudrait être le second. Que l'individu accablé par l'âge se conduise donc toujours d'après son jugement, d'après l'expérience qu'il a de lui-même; qu'il se persuade que, pour lui, de grands repas sont de grands dangers, que la vie n'est pas longue quand on ne vit que d'indigestions : et il faut entendre par ce mot ces digestions laborieuses, péniblement complètes et multipliées, produites par un excès de nourriture, qui , d'une part, fatiguent l'estomac, etde l'autre, introduisent dans l'économie un chyle mal élaboré, un sang abondant, surchargé de carbone, peu nutritif, et capable d'altérer profondément les organes.

Le malheur est que la plupart des hommes sont conduits par leurs habitudes, et plus encore les vieillards que les autres ; puis vient ce désir de la jouissance vive, de la sensation forte, qui ne nous quitte jamais. Ajoutons que le plaisir est toujours réel dans le présent, le mal toujours douteux dans l'avenir; dès lors on franchit, même les barbes grises, la ligne de démarcation tracée par la médecine et la sagesse : à tout prendre , la philosophie de l'abstinence et du renoncement est une des plus rares. Il n'en est pas moins vrai cependant que ce que l'on prend de trop nourrissant dans la vieillesse diminue les forces au lieu de les augmenter, ceci ressemble fort à un paradoxe et n'en est pas moins le résultat de l'expérience. Or, c'est ce résultat, ou prochain, ou encore éloigné, qu'il ne faut jamais perdre de vue. La ten-

tation est le plaisir actuel, le châtiment ou la maladie est la peine future; le sacrifice est la peine actuelle, la santé est la récompense future. Tout conseille donc à peser, à estimer ce qui est contre ce qui sera.

Une chose bien prouvée, c'est que presque tous les hommes qui ont poussé très loin leur carrière ont été remarquables par leur frugalité, et cela dans tous les pays comme dans toutes les classes de la société. Soit par instinct , soit par raisonnement , ils ont compris cette utile vérité , que l'estomac est le principe du bien-être ou le gouffre de la vie, et qu'il est bon d'empêçher les aliments de fournir des matériaux aux maladies ; principe bien opposé, comme on le voit, à certains vieillards, avivant sans cesse, par la haute cuisine, le feu gastrique qui les dévore: ne dirait-on pas qu'ils sont très pressés de mourir, tant ils se hâtent de vivre. Encore une fois , voulez-vous donc réunir la plus grande somme de probabilité d'une longue vie, soyez sobres, notamment dans vos vieux jours; je le répète, la recette est à peu près infaillible ! Un homme vécut cent cinq ans, son unique moyen fut la frugalité et la diète à propos ; lui-même s'étonnait de s'être ménagé une vie si longue par un art si simple et si borné. Il y a des avares, des usuriers, moitié boue, moitié or, de quelque côté qu'on les examine , et qui vivent longtemps. Quelle est la seule cause de cette longévité. C'est qu'ils vivent chichement , c'est que cette épargne de l'argent prise sur le régime de la table tourne au profit de leur santé.

Est-il maintenant nécessaire de dire que, quand on

recommande la sobriété aux vieillards , il faut mettre en ligne de compte l'état particulier de l'estomac, la force ou la faiblesse de la constitution , les habitudes contractées et une foule de circonstances appréciées d'après l'étude qu'on a faite de soi-même? Remarquons de plus que recommander dans la vieillesse une sobriété plus grande encore qu'aux autres époques de la vie , ce n'est pourtant pas la condamner à cette tyrannique méthode d'existence où il soit nécessaire de doser son pain et son vin ; et puis, l'heure que les vieillards passent à table donne un mouvement plus rapide à leurs idées, et quelque chose de plus expansif à leur langage. Non, il ne faut pas traiter le vieillard en malade et le contraindre à une manière de vivre absolue dans la quantité de ses aliments , uniforme dans son goût, minutieux dans son choix, de manière qu'il n'ose goûter d'un mets nouveau, ni recevoir sur sa table un plat de plus dans la crainte d'une indigestion. A quoi servirait d'être le martyr de la tempérance? La bonne médecine, comme la vraie philosophie, n'interdit que les jouissances qui amènent les regrets , elle conseille la modération et veut même que l'on soit sobre avec sobriété. Ce dernier point, qui le croirait, n'est pas toujours observé ; il est des hommes âgés qui , par la crainte de la mort, ou par bizarrerie de système , s'infligent un régime par trop cénobitique ou d'une manifeste étrangeté. Joubert (Pensées, essais et maximes, t. II, p. 299) cite l'exemple d'un M. de Chazal dont les préjugés étaient sur ce point fort enracinés. « Ce M. de Chazal,

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dit-il, est un vieillard de soixante-seize ans, gai, spirituel, et médecin bénévole de tout le genre humain. Il a vécu moribond depuis l'âge de vingt ans jusqu'à celui de soixante, étudiant la médecine tous les jours de sa vie, et cherchant à se rendre anatomîste consommé. Il prétend que, pour vivre longtemps et se donner le temps de guérir, il ne s'agit que d'une chose, de se tenir en appétit, il n'y a qu'un moyen infaillible, qui est de ne pas manger. Une cueillerée à café de miel dans un verre d'eau, tous les matins, avec une rôtie de pain bien grillé , lui paraît un régime excellent. Un peu de vin de Bordeaux, pris à jeun avec du sirop de violette, est mis par lui au premier rang et à côté de la cueillerée de miel. 11 est surtout important, selon lui , quand on a les maladies qu'il appelle vaporeuses , de dire à son imagination dès les premières bouffées : Tu es une menteuse, et de croire toujours qu'on souffre moins qu'elle ne le prétend. » Il est facile de prévoir qu'un pareil régime ne convenait peut-être qu'à celui qui le préconisait. Voici un régime bien différent auquel un vieux médecin , qui se sentait affaibli de plus en plus, dut le complet retour de ses forces. On peut le citer comme modèle avec les modifications qu'on pourrait juger convenables. Ce médecin se mit , pendant trois ans , à ne manger , pour toute viande , que du pigeon. 11 en prenait régulièrement une moitié à dîner et l'autre à souper, sans addition de soupe et de légumes. A déjeuner et à goûter, il prenait une tasse de chocolat mêlé de salep. Deux heures avant le dîner et le sou-

per , il buvait une tasse de bouillon ou consommé de bœuf et de poule , épaissi par un jaune d'œuf et de salep. A l'exception d'une très petite quantité de vin d'Espagne qu'il prenait un peu avant le dîner , il ne buvait que de l'eau. Ce régime de petits repas multipliés et très nutritifs, dont il ne s'est point écarté un seul jour, ne l'a jamais ni rassasié ni incommodé. Cependant, à parler en général, la sobriété ramenée ^ ses justes limites n'en est pas moins indispensable chez l'homme âgé , non seulement pour la santé physique, mais aussi pour l'intelligence. Dans l'âge avancé, le cerveau est gorgé de sang veineux, toujours tendant au ramollissement morbide , à la décomposition, à l'affaissement, phénomènes dangereux et qui, augmentant par la pléthore générale, affaiblissent et entravent les fonctions de ce noble organe. Qui n'a pas quelquefois admiré de ces vieillards pleins de force et de sens, dont on a dit comme du chêne : semper vivens, sempervirens? A quoi doivent-ils cette immense faveur de la nature ? Au soin d'un régime sévère : le sage se contente de peu. Socrate s'était accoutumé à une vie si sobre qu'il croyait qu'on approchait d'autant plus près de la divinité qu'on se satisfait de moins de choses. Que ne cherche-t-on à imiter ce favori des dieux, à suivre son exemple en consultant ses forces et ses habitudes, tout en se rappelant que la santé n'est que l'équilibre des facultés organiques comme la raison l'équilibre des facultés morales. Cependant, il faut l'avouer, ce sont des préceptes dont beaucoup de vieillards, d'ailleurs instruits,

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conviennent facilement, mais qu'ils ne savent pas mettre en pratique ; très souvent on est étonné de voir une vie si mal dépensée, un esprit si mal employé, un savoir si inutile.

Gardons-nous d'oublier un autre précieux avantage de la sobriété au déclin de la vie, c'est non seulement de prévenir certaines maladies, mais encore d'en guérir un certain nombre. Le premier, le plus puissant des médicaments, est un chyle réparateur ; ainsi la médecine par les aliments est la meilleure, la plus sûre et certainement la moins désagréable qu'il y ait. Celse en a déjà fait la remarque : Optima medicina, victus opportune datus. Les analeptiques hygiéniques, ou substances nourrissantes , sont très supérieurs aux médicaments toniques. La sobriété seule, employée à propos, avec prudence et mesure, surtout avec persévérance, est un système de traitement des plus efficaces : « Méditer un mets , c'est quelquefois méditer une cause de guérison, » telle est l'assertion du médecin Gastaldy , ce fameux président du comité dégustateur. Bien entendu qu'il s'agit de méditer ce mets dans le vrai sens, celui de la sagesse et de la modération. « Quel est ce plat? » demandait un gourmand à table. « C'est un pâté de foie gras. — Ah! dit-il, que irai-je la maladie dont ce serait le remède ? » En effet, ce serait très heureux. Eh bien ! cette maladie peut exister et l'on peut en dire autant de chaque substance alimentaire. IN'est-il pas vrai que la diète lactée , c'est-à-dire l'emploi seul du lait , produit les meilleurs effets dans certains cas? J'ai guéri par la

diète ostrée (1) , c'est-à-dire par l'usage abondant des huîtres, plusieurs maladies qui avaient résisté à des médicaments infiniment plus variés, plus compliqués. La sobriété seule, convenablement employée, peut même guérir des maladies chroniques , donner au tempérament affaibli une force dont il était privé, et aux fonctions une régularité indispensable à la santé, et Cornaro , dont il a déjà été question , en est un exemple remarquable. On sait que cet illustre Vénitien du xvie siècle éprouva de graves maladies. Con^ damné par les médecins dans la force de l'âge , il se guérit lui-même par un régime sévère et suivi avec la plus grande constance et le succès le plus complet. Aussi a-t-il écrit avec autant de grâce que de savoir trois traités sur ce sujet : le premier, à l'âge de quatrevingt-trois ans ; le second, à quatre-vingt-douze ans, et le troisième, à quatre-vingt-quinze ans. Ces trois traités sont de véritables louanges de reconnaissance en l'honneur de la sobriété, et l'auteur la fait d'autant plus aimer qu'il fut lui-même l'irréfutable preuve de ses bienfaits.

Cependant il ne faut pas croire que le régime de Cornaro, qui tient d'assez près à la diète , convienne à tous les vieillards, ce serait une nuisible et grossière erreur; lui-même, d'ailleurs, en fait la remarque. Mais le salutaire précepte de la sobriété , bon à tout

(1) C'est ce que j'ai lâche de montrer dans mes Considérations hygiéniques et philosophiques sur les huîtres, insérées clans le Moniteur, numéros des 9 et 25 février 1846, et traduites dans la plupart des journaux scientifiques de l'Europe.

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âge et notamment dans la vieillesse , est démontré dans ses traités avec une force de raison et d'expérience vraiment remarquable. Posons donc en principe que, chez l'homme qui a vécu, l'appétit doit s'arrêter scrupuleusement au niveau du besoin. Cicéron, avec ce bon sens exquis de philosophie qui ne l'abandonne jamais, s'exprime ainsi : Tantum cibi etpotionis adhibendus est ut refîciantur vires, non opprimantur (De senectute) : c'est-à-dire « que la quantité de nourriture et de boisson n'a d'autre but que de ranimer les forces et non de les opprimer. » Sages et excellentes paroles qui devraient être gravées en lettres d'or dans tous les lieux consacrés aux plaisirs de la table.

Quant au nombre des repas , tout homme doit se conformer aux usages reçus, quelquefois néanmoins aux exigences de son estomac, viscère très capricieux, très irrégulier. Certains vieillards, gourmands parasites, chercheurs de franche lippée , s' attachant à la table des riches , mangent beaucoup et à des heures fixes ; cet esclavage du ventre finit toujours par déterminer des maladies plus ou moins graves. 11 est bon également, dans la vieillesse, de ne pas manger trop tard le soir ; la circulation abdominale , gênée par le poids d'un gosier surchargé d'aliments, notamment pendant le sommeil, est une fréquente cause d'apoplexie et d'autres maladies. Montesquieu disait : « Le dîner tue la moitié de Paris, et le souper l'autre moitié. » Croyons que le dernier était infiniment plus coupable que l'autre. Les viveurs le regrettent aujourd'hui, mais non les hommes sensés; car, malgré

ses séductions, c'est un repas perfide pour le vieillard, surtout quand le tempérament est sanguin et pléthorique. Enfin, il est une dernière question qu'on ne doit pas oublier: faut-il faire de l'exercice après le repas? L'école de Salerne se prononce nettement : Post prandium sta. Mais la question ne doit se décider qu'en raison de certaines circonstances tirées des forces de l'individu, puis du climat et de la saison. Plutarque ne donne pas ce conseil, à moins, comme le dit si bien son traducteur Amyot,« que l'on se promène à l'ayse , tout bellement , et non que l'on s'escrime à outrance. »

Boissons. — Elles sont nombreuses, et parmi elles on distingue le vin, dont les effets sont bien connus depuis la plus haute antiquité. Le vieux et austère Gaton lui-même en échauifait sa vertu , et probablement aussi soutenait sa santé par cette liqueur bienfaisante. Galien, vivant dans cette époque licencieuse et avilie des empereurs , ne manque pas d'en faire l'éloge. « Certainement, dit-il, le vin est dangereux aux enfants, mais il est très convenable aux vieillards (1). » Rien de plus vrai, en général ; mais les hommes, abusant des lieux communs de cette hygiène bachique, ont fini par amener l'ivrognerie, cause d'une infinité de maladies. Le vin est le lait des vieillards. Qui n'a pas lu, qui n'a pas entendu répéter cent fois cette assertion, souvent démentie par l'expé-

(t) Sanevinumpuerisest alienissrmum, il a senibûs aptissimum. (De sanit. tucnda, lib. VI.)

rience? Sur ce point, la médecine et la poésie ne sont pa9 d'accord , mais l'une vit de fictions et l'autre de réalités. Combien, en effet, d'individus abstèmes ou buveurs d'eau ont une saine et verte vieillesse. Dans les vastes pays où régnent l'islamisme ou les religions de Brahma et de Boudda, on ne boit pas de vin , et l'on y trouve des hommes d'une longévité remarquable. Quoi qu'il en soit, le vin, par sa vertu calorifiante et vivifiante, convient aux vieillards quand il est de bonne qualité , léger, pris avec modération , pur ou coupé avec de l'eau. La bonne méthode serait celle du chevalier Temple, qui conseille trois verres d'eau avec une cuillerée de vin dans chacun : un pour vous, un autre pour vos amis, un troisième pour la gaieté, quelquefois un quatrième pour les ennemis. Du reste, si le vin pousse au caractère , comme l'a dit Rousseau, c'est-àdire à la franchise imprudente, il est certain qu'il ranime le corps, maintient l'esprit dans une activité facile et constante ; il fait naître et développe les penchants bienveillants, la confiance, la cordialité; enfin il émousse la pointe du chagrin, et reconforte le cœur mélancolique du vieillard. Tout dépend du mode et de l'à-propos : vinum potens , vinum nocens , comme dit un ancien. La température du vin mérite aussi une certaine considération ; et la règle des Classiques de la table, le madère froid, le bordeaux tempéré, le Champagne à la glace, est une bonne règle d'hygiène. Tant de qualités n'appartiennent pas à la bière , qui pourtant a aussi ses avantages. Les poètes, les gastronomes ont beau dédaigner cette méchante cervoise du

Nord, comme dit Rabelais, elle n'en est pas moins une boisson très saine quand elle est bien faite, fermentée à propos, et que l'estomac la digère bien ; une obésité menaçante ou confirmée peut seule en défendre l'usage. N'allez pas rejeter le régime de l'eau pour toute boisson habituelle ; ce régime est très convenable pour ceux dont l'estomac n'est nullement débilité. Les buveurs d'eau sont , en général , bien portants, et ils vivent longtemps. Heureux donc ceux qui peuvent supporter un pareil régime ! De tous les dons de la nature, le plus précieux est l'eau ; c'est un élément indispensable à notre bien-être, c'est très souvent un remède des plus efficaces, et il se trouve partout. Muchovale,poco cuesla : « il vaut infiniment, et il coûte peu, » proverbe espagnol d'une éminente vérité.

Le thé est une excellente boisson , surtout dans les climats froids et dans les temps humides; outre qu'elle peut aider à la digestion, elle favorise le mouvement de réaction , du centre à la périphérie du corps, si rare, si difficile dans la vieillesse, surtout quand le froid, impressionnant vivement la peau, lui ôte son énergie vitale et transpiratoire. Prendre du thé à propos et non se gorger de cette boisson, comme on le fait trop souvent, convient donc aux gens âgés sous le double rapport dont il a été question ; il en résulte un sentiment de chaleur, de bien-être, que beaucoup de personnes savent apprécier. Pétrone, ce fin observateur des hommes et des choses, malgré ses

tableaux licencieux , a dit : Calda potio , vestiarius est : « Une boisson chaude vaut un habit. »

Ijq café, — Est-il utile, est-il nuisible dans la vieillesse? La question posée de cette manière ne peut avoir de réponse. Le café convient à certains vieillards, il est nuisible à d'autres , voilà ce que répond le divin oracle de l'expérience. Si le corps est nerveux, délicat, irritable, si la constitution est sèche, vibratile, s'il y a disposition à des congestions, abstenez-vous de café. Qu'il soit lent ou qu'il soit prompt dans son action, c'est évidemment un poison. Mais si le tempérament est épais, lymphatique, empâté, s'il y a une tendance à la somnolence, difficulté dans les mouvements, prenez du café, c'est une liqueur utile, bienfaisante; surtout ne vous en rapportez qu'à vous et aux effetsqu'il produitsur votre organisation; n'écoutez ni les amateurs enthousiastes ni les déprédateurs entêtés. On sait, en effet, qu'il y a une grande différence d'opinions sur le café? Les uns l'exaltent et pensent qu'il n'est pas possible d'exister sans prendre de café, et ils lui prêtent les qualités les plus précieuses, les plus singulières. Vauvenargues n'a-t-il pas dit : « Un peu de caféaprèsle repas fait qu'on s'estime. » Les autres pensent que le café n'est bon qu'à échauffer, qu'à irriter. Je ne puis vivre sans café, écrit Voltaire ; le café me rend presque fou, dit Rousseau ; il me fait penser, s'écrie Lavater;il me rabêtit, dit Zimmermann, etc. Fontenelle lui-même, dont on cite si souvent le mot, corps délicat, esprit froid, cœur glacé, avait fini, dans ses dernières

RÉGIME ALIMENTAIRE. &5â

années, par en diminuer beaucoup l'usage. Aujourd'hui même le café , avec ses trois et indispensables qualités en France, clair, chaud et fort, n'a peut-être > pas la même vogue qu'il eut jadis : on craint d'agiter le système nerveux par un stimulant physique, ce même système n'étant déjà que trop surexcité par de vives préoccupations morales. Quoi qu'il en soit, l'anathème de madame de Sévignéest resté sans effet : on aimera toujours le café comme un agent calorifique et digestif, comme un agent de bien-être , de feu , d'excitation, comme un principe revivifiant de l'esprit et de l'imagination ; aussi, dans l'âge de déclin, quand les forces sont défaillantes, y a-t-on recours avec délices, car il agit agréablement tout à la fois sur le corps, sur les sens et sur la pensée. Son arôme seul donne à l'esprit je ne sais quelle activité joyeuse : c'est, pour ainsi dire, un génie qui prête ses ailes à notre fantaisie et l'emporte au pays des Mille et une nuits. » Quand je suis plongé, me disait un vieillard, dans mon vieux fauteuil, les pieds en espalier, devant un feu flambant, l'oreille caressée par le gazouillement de la cafetière qui semble causer avec mes chenets, l'odorat doucement excité par les effluves de la fève arabique, et les yeux à demi voilés sous mon bonnet rabattu, je me sens tout autre, mon imagination redevient presque juvénile, et le poids de la vieillesse est infiniment allégé. »

Liqueurs spiritueuses. — C'est malheureusement ici l'écueil de la santé de beaucoup de vieillards, surtout dans certaines classes de la société. Pourquoi

HYGlÈiNE.

cela? C'est que ces individus, poussés par une funeste erreur, prennent toujours l'effet de l'excitation alcoolique pour de la force communiquée. Jusqu'à présent rien n'a pu détruire cet homicide préjugé. Que de maux, que de douleurs, que d'infirmités, que de désordres causent aux hommes ces fatales préparations! Qui a bu, boira : jusqu'à présent cette sorte d'arrêt a été sans appel, et notamment dans la vieillesse. Aussi, quoi de plus abattu, de plus épuisé, que tout vieillard adonné aux liqueurs fortes ! Un vieil ivrogne à la trogne rouge, aux yeux éraillés, au nez bulbeux et violacé , à la démarche chancelante , annonce sur-le-champ l'être le plus dégradé, le plus condamné aux servitudes de l'animalité ; son aspect repoussant devient une bonne leçon de clinique morale à la façon des Spartiates» Par quel non-sens , par quelle contre-vérité a-t-on pu donner le nom <X eaude-vie à une liqueur acre, corrodante, qui ne réchauffe que par sa causticité? Les Indiens l'ont appelée un feu liquide avec plus de raison. Un flacon d'eau pure, fraîche, prise à propos, mérite cent fois mieux cette pompeuse dénomination. Dans l'âge avancé, on est très disposé aux congestions sanguines de la tête; n'est-ce pas en augmenter l'intensité, le danger, par l'usage tant soit peu fréquent de ces stimulants pernicieux? Or, qu'on juge de l'abus. Un autre inconvénient non moins grave, c'est que l'usage, même modéré, de ces liqueurs ôte le goût des aliments simples ; l'appétit se perd presque infailliblement, car l'estomac est usé, brisé, et la membrane muqueuse, qui le

tapisse se trouve dans un état d'intlamniation chronique. 11 y a des cas néanmoins où l'usage de ces liqueurs peut être utile, mais ces cas sont rares, et une modération extrême peut seule en légitimer l'emploi. Cette modération est d'autant plus importante qu'on s'accoutume très facilement au stimulant d'une liqueur spiritueuse, tant l'homme a le désir, le besoin d'une excitation quelconque; aussi passe-t-on vite de l'usage à l'abus, à l'habitude et à ses fatales conséquences , car toutes les habitudes peuvent prendre une incommensurable extension. C'est ce qui arriva à un homme âgé, fin gastronome, et qui peu à peu fut entraîné à des excès que lui-même condamnait. Après chaque repas il lui fallait trois liqueurs d'une saveur graduellement élevée et stimulante : c'est ce qu'il appelait sa trinité alcoolique. Certes, il n'est pas nécessaire de dire qu'un pareil régime altéra sa santé à un tel degré, qu'il ne pouvait plus rien digérer. Sa trinité le tuait et le consolait tout à la fois : il termina ses jours par un squirrhe au pylore. Un chimiste célèbre , Bucquet, pour faire passer quelques coliques, avait pris quelques doses d'éther; puis peu à peu il s'accoutuma tellement à cette liqueur qu'il en prenait jusqu'à une bouteille par jour; ses entrailles en furent pour ainsi dire brûlées et cautérisées, aussi mourut-il à trente-quatre ans (1).

Ce qui vient d'être dit sur les aliments et les boissons prouve combien , à tout âge, mais surtout dans

(1) Voy. Virxj d'Azyr, Éloge de BucquH.

la dernière période de la vie, il faut apporter de jugement, de soins, d'attention sur le régime à adopter : la puissance animale et la puissance morale doivent être continuellement en surveillance. Si , comme on l'a dit, la vieillesse est une maladie qui se termine par la mort, encore faut-il une méthode de traitement pour ainsi dire spéciale, afin de la prolonger, puisque les lois éternelles de la nature ne permettent pas de la guérir complètement. L'essentiel est de ne pas surcharger son estomac; alors la digestion est complètement réparatrice , et c'est dans ce sens qu'il faut entendre l'ancien adage, que celui qui mange peu, mange beaucoup en effet. Un autre point non moins important, est d'attendre que le besoin se prononce, et ne pas le provoquer. Nos repas et notre sommeil, ces deux grandes nécessités de la vie matérielle , ne laissent rien à désirer quand le sommeil est préparé par la fatigue, et le repas assaisonné par l'appétit. Après cela , que chacun vive selon ses forces , selon son goût, ses facultés, ses habitudes même, fussentelles bizarres, et l'on pourrait à cet égard citer des exemples multipliés. Il faut, en outre, se rappeler que chaque âge de l'homme est marqué par une rénovation complète de son être, qu'en un mot il meurt plusieurs fois par parties avant de mourir en entier ; mais cette rénovation se fait au moyen des organes digestifs, ces racines de l'animalité. On doit donc , surtout dans l'âge avancé , surveiller leur action , la tempérer, l'exciter à propos et avec prudence. Par cette méthode, le mouvement vital continue très long-

temps, naturellement, régulièrement, et l'individu semble quelque temps oublié par la mort. À quatrevingt-huit ans, Saint-Evremond se vante de bien vivre, de savourer une foule de mets délicieux, et il espère, de cette manière, pousser plus loin sa carrière. Son régime était une conséquence de la maxime vantée par cet aimable épicurien : « La sagesse nous a été donnée principalement pour ménager nos plaisirs. » Le malheur est que beaucoup d'hommes âgés imprudents, présomptueux, ou ne voulant rien relâcher de leurs penchants à la sensualité, font peu de cas de ces préceptes, parce que la maladie ne s'ourdit qu'en silence au fond de leurs entrailles ; il en est encore qui, comme Médée, voient le mieux , l'approuvent, et suivent le pire. Tel homme fait le projet de s'amender dans l'avenir , il remet sans cesse à adopter les règles de la sobriété : mais un jour on le cloue dans sa bière ; il avait dit la veille : Demain je veux suivre un bon régime.

Résumons maintenant ces conseils pratiques sur le régime alimentaire dans la vieillesse, afin qu'ils frappent plus vivement l'attention. Souvenez-vous toujours :

Que manger pour vivre est la règle première, importante, fondamentale, pour maintenir la santé, et qu'il faut peu manger pour vivre.

Qu'éveiller le désir par la privation, et l'appétit par l'abstinence, est un bon calcul qui tourne toujours au profit du plaisir et de la santé.

« Que ce qu'on laisse d'un repas dont on mangerait

encore nous fait plus de bien que ce que nous avons déjà mangé. » (Gornaro.)

Que la table est un autel élevé à la frugalité , par conséquent à la santé, au bien-être, aune foule de jouissances.

Que le repas qu'on fait ne doit jamais nuire à celui qu'on doit faire.

Que la sensation de réplétion gastrique une fois acquise et bien discernée, il faut s'arrêter court; au delà est le besoin factice, et avec lui l'indigestion, la douleur, les maladies.

Que la grande science du bien-être tient à celle de bien connaître la mesure de ses facultés digestives ; car jauger avec précision la capacité de son estomac fait partie du connais-toi toi-même, ce sublime précepte émané de l'oracle de Delphes.

Qu'il est très bon, quand on a passé certaine ligne de modération gastronomique, de faire des réserves d'abstinence pendant quelque temps.

Que la variété dans les mets irritant sans cesse l'estomac, car Vappétit vient enmangeant, ne doit jamais être dans une proportion incompatible avec la santé.

Que l'esprit est plus souvent la dupe de l'estomac que du cœur.

Qu'il est très essentiel, surtout au vieillard, d'adopter, d'après l'expérience, un régime convenable à son estomac : on commence par la raison , on continue par l'espérance , et l'on persévère par habitude.

Que la bonne digestion d'un dîner sobre est un summum de perfection qui se lie aux deux plus belles choses de la vie, la sagesse et la santé.