CHAPITRE V

HYGIÈNE RELATIVE AUX HABILLEMENTS. — BAINS. — FRICTIONS. SOINS DE PROPRETÉ DANS LA VIEILLESSE.

Un des phénomènes les plus remarquables de la vieillesse, et qu'il est utile de rappeler sans cesse , à cause de son importance , est la concentration graduelle des mouvements de la vie dans l'intérieur. Il en résulte que le système cutané ou la surface extérieure perd peu à peu de sa vitalité, par conséquent de sa température. La chaleur extérieure du corps diminue non seulement par la cause que je viens d'indiquer , mais encore parce que le système sanguin capillaire s'obstrue et s'efface peu à peu. Autant la peau des enfants, desjeunes gens est chaude, colorée, pleine de sang, autant celle des vieillards est terne, sèche et froide, et pourtant, chose remarquable, elle ne perd pas de sa sensibilité autant qu'on pourrait le croire, en sorte que les impressions extérieures se font toujours sentir d'une manière plus ou moins fâcheuse, selon leurs rapports avec les lois vitales.

D'après une pareille disposition de l'économie , est-il besoin de dire combien les personnes âgées ont un besoin urgent de se bien couvrir , surtout en éta-

blissant, comme principe général, que le tissu de ces vêtements soit un mauvais conducteur du calorique. Ces vêtements ont donc le double but de conserver la chaleur du corps , puis de défendre la surface extérieure de l'inclémence des saisons, de maintenir autour du corps comme une atmosphère tempérée singulièrement favorable à l'action vitale.

Cependant il est une remarque importante à rappeler, c'est que plus on couvre la peau, plus elle devient susceptible et impressionnable. Les rhumes sont , dit-on, pourlabonne compagnie. Pourquoi? C'est que sous un drap moelleux, sous une fourrure épaisse, sous le saLin ouaté, se trouve un système cutané dans les conditions dont je viens de parler ; aussi le refroidissement, les suppressions de transpiration sont-ils toujours à craindre. On a beau prendre mille précautions, il est des occasions où ces précautions sont inutiles ou négligées, et l'on est souvent atteint dans des circonstances où l'on se croyait le mieux défendu; ajoutons qu'une petite cause agit ici comme une beaucoup plus grande, parce que la disposition du corps existe à un haut degré. Ainsi, bien souvent, ce qu'on fait pour se garantir du froid nous y rend par cela même infiniment plus sensible. Au contraire, si la peau est accoutumée de bonne heure aux intempéries de l'atmosphère , ce qui s'observe chez les gens du peuple, la nécessité des vêtements chauds se fait beaucoup moins sentir. Quoi qu'il en soit, la disposition physiologique dont j'ai parlé chez le vieillard l'oblige à plus de précautions que dans les autres époques de sa vie.

11 y a parfois des imprudences qui coûtent cher : une indifférence peut être rudement punie par des infirmités graves et douloureuses.

Deux conditions sont exigées pour les vêtements dans la vieillesse: qu'ils soient chauds et qu'ils soient légers, conditions qui s'accordent parfaitement avec la diminution de température du corps et la faiblesse musculaire qui ont lieu à cette époque de la vie. La laine , la fourrure , les tissus ouatés sont en général les plus convenables et aussi les plus employés. Le grand point est de savoir y recourir ou les quitter à propos. On conseille toujours aux personnes âgées de les prendre de bonne heure , peut-être a-t-on raison dans notre climat ; mais comme on s'y habitue assez promptement, quand le froid devient plus vif on est ensuite fort embarrassé. Le conseil de quitter les habits d'hiver assez tard est beaucoup plus certain dans ses effets, notamment à cette époque de température variable, incertaine, qu'on appelle le printemps à Paris. En avril, riôtez pas un fil, tel est le proverbe plein de sens de beaucoup d'agriculteurs. Dans certaines années, il est fort utile d'étendre la prohibition jusqu'au mois de mai. D'ailleurs notre pays n'est pas le seul exposé à ces variations plus ou moins subites et extrêmes de température, on les éprouve également dans les pays méridionaux : c'est ce que j'ai observé dans le midi de la France, en Italie, en Dalmatie et en Espagne. Les habitants de ce dernier pays le savent si bien, qu'ils ne quittent leur manteau que le plus rarement possible : la capa est, pour un Espagnol,

toute sa défense contre le froid, contre le chaud, contre les variations de température auxquelles il peut être exposé dans les pays montagneux qu'il habite.

Ainsi, comme le fait observer avec raison le docteur Michel Lévy, « le vieillard est forcé, par l'affaiblissement progressif de ses fonctions de circulation, d'exhalation, de caloricité, etc., d'épaissir de plus en plus le rempart de laine, de soie et de fourrures qu'il élève entre lui et le monde extérieur ; toute l'hygiène est, pour lui, dans l'entretien de la chaleur et de la circulation. » Il y a ici des avertissements de la nature qu'on ne doit pas négliger ; il y va de la santé , chose précieuse à tout âge , mais particulièrement quand la force vitale est en décroissance. A tout prendre, néanmoins, s'il y a un peu d'excès, il vaut mieux que ce soit du côté du trop vêtir que dans l'excès contraire , et Boileau nous en avertit : le chaud est un ami incommode et le froid un ennemi mortel; les résultais sont par conséquent bien différents. Du reste, il faut avoir égard aux tempéraments divers : le vieillard sanguin , replet , obèse, a moins besoin d'être vêtu chaudement que le vieillard maigre, fluet, délicat, éminemment sensible au froid. Les habitudes même doivent être consultées, bien qu'il soit nécessaire de les combattre quand elles sont évidemment dangereuses. On voit des hommes d'un âge avancé ne garder qu'un seul habit en toute saison sans en éprouver d'inconvénients ; il en est au con-

(1) Traité d'hygiène, t. U, p. 3oo.

traire qui se couvrent beaucoup et provoquent ainsi une transpiration qui leur est favorable. Notons cependant ici un danger manifeste, car si la température s'élève brusquement, ce qui arrive dans certains jours de printemps , la sueur abondante qui survient énerve et fatigue; se dépouille-t-on , la température peut s'abaisser non moins rapidement, et les accidents qui en résultent sont des plus graves, en raison de la susceptibilité de la peau , cet organe, dans la vieillesse, ne pouvant se défendre par lui-même. Il est aussi des vieillards qui, dans l'intention de prévoir toutes les circonstances, varient singulièrement leurs vêtements : Marsile Picin , célèbre philosophe du xvie siècle, avait jusqu'à huit calottes d'épaisseur différente qu'il mettait quelquefois dans le même jour. Le poëte Malherbe, numérotant ses bas d'après les lettres de l'alphabet, les mettait les uns sur les autres d'après la rigueur de la saison. 11 lui est arrivé un hiver, disait-il, d'aller jusqu'à la lettre L. Sans garantir la vérité de l'anecdote, rien de plus certain qu'il y a sur cet objet des habitudes très variées. Les uns négligent trop cette partie essentielle de l'hygiène; les autres y apportent une attention extrême, superstitieuse, descendent jusqu'à des détails infinis , minutieux, dont ils sont ensuite les esclaves, quelquefois même les victimes.

Une chose des plus importantes quand il s'agit de l'habillement, est qu'aucune des pièces qui le constitue ne doit gêner ni comprimer les parties sur lesquelles on l'applique. Ce conseil, bon dans tous les temps,

est particulièrement applicable aux vieillards, chez lesquels la circulation du sang manque d'activité, d'autant plus que les artères commencent à s'ossifier, ainsi que les orifices et les valvules du cœur, tandis qu'au contraire le système veineux est gorgé de sang. Dans cette disposition de l'économie, comprimez longtemps un seul point, bientôt peu à peu, de proche en proche, la circulation du sang sera gênée, il se formera des stades ou congestions sanguines au cœur, aux poumons, au cerveau et sur d'autres organes. Des jarretières, des bretelles, une cravate habituellement serrée, un habit qui gêne sous les aisselles, etc. , produisent parfois des accidents dont on cherche vainement une cause éloignée. Cette aisance, cette facilité de mouvements indispensables à la santé se remarque dans les habits larges , dans ceux qui, ayant été portés longtemps, se sont moulés, façonnés aux formes du corps : c'est ce que Diderot a exprimé avec une verve admirable dans ses Regrets à ma vieille robe de chambre. Mais si toutes ces précautions hygiéniques relatives aux habillements sont faciles à obtenir chez les hommes, il n'en est pas toujours ainsi pour les femmes, même quand la jeunesse et la beauté ont depuis longtemps disparu. Que d'accidents, que de maladies, que d'infirmités, les médecins n'ont-ils pas observés en France, à une époque où, sans égard à la différence des climats, on imitait les habillements grecs et romains, les bras, le sein, la gorge étant, à peu de chose près , constamment découverts. Que de jeunes Cornélies ont été tuées à la fleur de l'âge par

d'affreuses maladies de poitrine ! Et maintenant encore ne voit-on pas des femmes âgées se servir de ce dangereux instrument, de cette machine à haute pression qu'on appelle un corset ; j'en ai déjà fait la remarque ailleurs (1). Mais rien jusqu'à présent n'a pu convaincre la femme des dangers de cette meurtrière pratique, ni la raison, ni le bon sens, ni la crainte d'une infinité de douleurs et de maladies. La mode a dit : Je veux qu'il en soit ainsi ; et toutes obéissent à sa puissante et irrésistible voix.

Quant à la forme des habillements dans l'âge avancé, le simple et le digne, l'utile et le commode, voilà la règle essentielle. Il convient de ne suivre la mode qu'avec ce tact d'un vieillard adroit qui veut avant tout éviter le ridicule; or, celui qui sait au juste la date de sa naissance et qui a du jugement , n'aura point une mise plus jeune que lui. S'il est vrai que la simplicité est souvent la coquetterie du bon goût, elle est de plus ici un bon moyen de conserver la santé.

Bains. — Quand le corps est devenu vieux, faut-il prendre des bains? Cette question, si simple en apparence, a néanmoins été vivement controversée. Chez les anciens il en fut autrement, soit à cause du climat, soit à cause qu'ils ignoraient l'usage du linge. Aussi Celse ne manque pas de dire : Calida lavalio et senibus etpueris apta est. Dans nos climats, il convient d'agir à cet égard avec prudence, surtout à l'époque

(1) Voy. nos Études de l'homme dans l'état de santé et dans l'état de maladie, t. II, p. 413. Hygiène du corset, Lettres à madame Ci., de R...

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de la mauvaise saison. Il fut un temps néanmoins où l'on prodiguait les bains, en raison d'une théorie médicale toute particulière. Étant admis que la vieillesse consistait uniquement dans le racornissement des parties, on en conclut facilement qu'en se tenant longtemps plongé dans de l'eau tiède, on diminuait ce racornissement , et l'on rendait aux organes une grande partie de leur souplesse, moyen certain de prolonger la vie au delà du terme ordinaire. Quelques insensés poussèrent même le rêve jusqu'à l'immortalité obtenue par ce moyen, tant est grand en nous le fol espoir de vivre toujours. Sur la fin du siècle dernier, le médecin Pome donna une certaine vogue à ce système, assurant que toutes les maladies nerveuses dépendaient seulement du racornissement des nerfs. Détendez-les, disait-il, et la guérison est immédiate. Beaucoup de gens du monde eurent ce préjugé ou plutôt cette faiblesse. Une femme qui ne manqua ni d'esprit ni de célébrité, madame Dangevilliers, en fut. un exemple remarquable. « L'âge, dit un de ses biographes, avait amené des idées bizarres dans la tête de cette dame : elle croyait déjà depuis longtemps que la mort provenait d'un racornissement; en conséquence , pour reculer le fatal accident, elle passait chaque jour deux ou trois heures dans le bain pour tenir sa frêle machine dans un état émollient; puis elle rentrait dans son lit qu'elle ne quittait jamais que pour sa baignoire, afin de ne pas racornir. » Elle mourut pourtant à l'âge de soixante-quinze ans, bien maigre et bien sèche. Maintenant peu de vieillards

ont ce préjugé, sans pourtant renoncer à l'usage des bains. Le fait est que leur usage, mais un usage modéré, convient aux personnes d'un âge avancé, à moins d'une contre-indication formelle, résultat de certaines maladies. Toutefois la température de ces bains est un objet des plus importants. A moins que ce ne soit comme médicament positivement prescrit par le médecin, le bain chaud est tout à fait contraire à l'état physiologique du vieillard ; il rappelle bien le sang et la chaleur à la périphérie du corps, mais, déterminant par la raréfaction du sang une pléthore subite, il devient la cause occasionnelle de congestions sanguines à la poitrine, au cœur ou à la tête, des plus dangereuses, surtout quand il existe une disposition obésique. Les exemples de vieillards frappés d'apoplexie dans un bain chaud ne sont pas rares. Quand les bains de vapeur furent dans leur nouveauté et leur vogue, beaucoup de personnes âgées éprouvèrent des accidents de ce genre d'affection pathologique. Le bain froid est également nuisible : repoussant le sang de toute la surface du corps dans les centres circulatoires, dans les cavités principales, il détermine aussi des accidents plus ou moins dangereux. J'ai vu périr ainsi un vieillard atteint d'un anévrisme au cœur encore peu développé. L'action du bain froid peut être salutaire en raison de la réaction qui suit parfois son emploi ; mais on compte en vain sur cette réaction quand l'économie manque de force et d'énergie. Le bain tiède seul, dans le but de nettoyer la peau, de faciliter la transpiration, le cours des urines, convient