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aux vieillards désireux de conserver leur santé ; encore exige-t-il deux conditions particulières , c'est-àdire qu'il ne soit point pris l'hiver ou du moins bien rarement, et qu'on n'y reste pas longtemps. Pourquoi ces conditions? C'est que les bains tièdes ou domestiques rendent la peau très impressionnable aux influences atmosphériques, toujours à éviter pour les personnes âgées, notamment dans l'hiver. Les individus atteints de goutte et de rhumatisme n'ignorent pas l'influence dangereuse des variations atmosphériques sur leurs maladies ; il est vulgaire de ne pas prendre un bain quand on est enrhumé : on en comprend ici le motif physiologique. Accordons quelque chose aux habitudes et aux climats, mais l'expérience n'en consacre pas moins le principe que je viens d'exposer.

Frictions. — Une bonne, une salutaire coutume des anciens était celle des frictions sèches sur toute la surface du corps, et cette méthode a des avantages très marqués sur les bains sans en avoir les inconvénients. La peau , ce vaste organe de dépuration de l'organisme, ce grand moyen que la nature emploie sans cesse pour entretenir la température de l'économie, pour enlever au sang un excès de carbone, manque d'énergie fonctionnelle dans la vieillesse ; or, les frictions sèches, plus ou moins répétées, sont une excellente méthode pour lui redonner une partie de sa vitalité. Les vieillards retireront toujours un très grand avantage de ce moyen hygiénique, parce qu'il a pour effet constant d'activer la circulation du sang dans la

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peau ; d'appeler les fluides en plus grande quantité à la périphérie , et par là d'y maintenir une température plus élevée ; de rendre la peau plus élastique, plus souple , plus perméable , d'augmenter ainsi la transpiration cutanée ; d'imprimer aux tissus cellulaire et ganglionnaire un mouvement secret d'oscillation, et aux muscles eux-mêmes ce degré de force, de vigueur, d'où résulte un sentiment d'aptitude et de bien-être général. Peut-être même que ces frictions développent et favorisent la puissance électrique de l'économie dans un sens favorable à la santé, mais nous n'avons à cet égard que des idées aussi vagues qu'incertaines , parce qu'elles tiennent à l'insoluble problème des forces élémentaires qui régissent l'univers et de leurs rapports avec notre économie. Toujours est-il que l'usage des frictions sèches sur la surface du corps est un excellent moyen pour entretenir la santé dans la vieillesse ; j'ai constamment vu que le petit nombre de ceux qui les emploient s'en trouve toujours bien. Un homme illustre de notre époque ne manque jamais de dire aux personnes qui se plaignent d'être malades, c'est que vous ne vous frottez pas. Chez les anciens, il était généralement reconnu que les frictions par l'action du strigil sur la peau constituaient un moyen très convenable pour maintenir les forces. Platon même reproche au médecin Hérodicus, qui faisait des frictions presque un remède universel , de prolonger trop la vie, qui finissait alors par une lente et odieuse décrépitude.

On a cru y suppléer par l'usage habituel de la fla-

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nelle, mais on s'est complètement trompé. On ne saurait nier pourtant les avantages de ce dernier tissu ; la flanelle brosse sans cesse la peau, elle en conserve la chaleur et elle absorbe la transpiration, trois avantages précieux. Mais, d'une part , les frictions de la flanelle sont peu actives; en second lieu, recouvrant sans cesse la peau, ce tissu en augmente singulièrement la sensibilité, l'impressionnabilité : il en résulte qu'au bout d'un certain temps, les choses restent comme elles étaient avant ou à peu de chose près, et néanmoins on n'oserait quitter la flanelle sans risquer des maladies plus ou moins graves, caria peau, longtemps abritée sous un pareil supplément, perd sa force de réaction. Augmente-t-on l'épaisseur du tissu , on s'en trouvera bien d'abord, mais au bout d'un certain temps la sensibilité cutanée n'en sera que plus intense. Le célèbre Cuvier portait, dit-on, jusqu'à trois gilets de flanelle, et n'en était pas moins très sensible au froid.

Soins de propreté. — « Quand on devient vieux, il faut se parer, » dit Vauvenargues, et ce philosophe a raison. L'homme âgé qui a soin de sa personne paraît moins vieux, tandis que celui qui se néglige semble beaucoup plus âgé qu'il ne l'est en effet. Lorsqu'on est jeune, on a soin de sa personne pour plaire, quand on est vieux pour ne pas déplaire; et, comme on l'a dit, c'est bien assez d'avoir des rides , il ne convient pas d'y trouver de la crasse. On peut ajouter que le vieillard propre, soigneux de sa personne , est plus recherché, mieux accueilli que l'autre, et cette bien-

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veillance qu'un lui témoigne, flattant son amour-propre indépendamment des autres avantages, aide et soutient la santé. Mais faut-il donc, dira-t-on, tenir avec tant de soin et jusqu'à la fin à son enveloppe mortelle? faut-il la soigner comme un temple? iNon, pas tout à fait ; mais ne la négligez pas , car il n'y a rien de plus beau sur la terre que la vie humaine. La propreté, d'ailleurs, l'ait partie de l'hygiène des vieillards, soit pour maintenir la souplesse de la peau, soit pour faciliter la transpiration. Ces soins de propreté, qui s'étendent sur une infinité de détails, habituent d'ailleurs le vieillard à ne pas négliger d'autres choses plus importantes: la propreté moralise, c'est une vérité que confirme l'expérience. Il est bien rare, en elfet, que le vieillard tant soit peu élégant, soigneux de sa personne dans une mesure convenable, ne fasse pas d'autres efforts pour maintenir sa raison, son jugement, son corps, ses organes dans l'ordre qu'il convient à son âge et à sa position. Malheureusement, il n'en est pas toujours ainsi ; il est des vieillards qui, outre-passant certaines limites, pensant éternellement au passé, sont de vieux petits maîtres et singent la jeunesse avec cette frivolité comédienne d'un esprit sans lest et sans gravité. Absurdes prétentions ! véritables senilia qui excitent le rire et le dédain?// faut des hochets pour tout âge , sans doute, mais au moins que ces hochets aient quelques rapports avec l'âge où l'on est parvenu, sous peine de ridicule, et il est rarement épargné à ces vieux lions fourbus , égrillards surannés qui n'oublient qu'une chose, ce

que le temps les a faits. Ajoutons que les cosmétiques qu'on emploie dans ce cas peuvent amener des accidents graves , d'affreuses maladies, et il serait possible d'en citer de nombreux exemples. Le maréchal de Richelieu, véritable héros dans ce genre, se faisait nouer, dit-on, la peau du crâne par derrière, pour effacer les rides de son visage. En supposant la vérité du fait, assurément très contestable, il est toujours honteux qu'un vieillard donne à la dignité de son âge un démenti si douloureux. Les femmes sur le retour, et qui ont été belles, ont ordinairement des soins d'elles-mêmes excessifs, afin d'obtenir et de prolonger un peu ce regain de jeunesse survenant à cet âge. Si les moyens qu'elles emploient ne sont que l'effet d'un luxe raffiné, comme les bains de lait couverts de feuilles de roses de madame de Pompadour, il n'y a pas grand mal, mais souvent elles ont recours à des mécaniques, à des drogues, à des compositions qui compromettent d'une manière sérieuse leur bienêtre et leur santé. Travailler son teint , dont la jeunesse et la beauté n'ont plus droit qu'au culte des souvenirs, est une tâche difficile, surtout ingrate et dangereuse, mais cette crainte, il faut l'avouer, est souvent sans effet, car les femmes d'une coquetterie extrême craignent infiniment moins la maladie que la laideur, cette Méduse que les anciens avaient mise sur le bouclier de la sagesse.

Du reste, pour que la propreté fasse partie de l'hygiène du vieillard , on ne défend point une certaine recherche , quand elle n'est pas évidemment

de l'exercice. o7o

nuisible; elle donne, je le répète, de la satisfaction et du contentement de soi-même : l'homme est ainsi fait. L'art lui offre sur ce point certaines ressources, et pourquoi les dédaignerait-il? L'art rend parfois au vieillard une partie de ce que le temps lui a ravi : il le redresse, il lui donne du teint, il remplace un œil et des dents, il lui met un toupet sur la tête, puis l'illusion au cœur. Non, ces biens ne sont pas à dédaigner quand la raison tient toujours les rênes, quand les illusions rétrospectives ne se conservent pas aux dépens de la vérité et de la santé.