DE L'EXERCICE. — SES EFFETS, SES AVANTAGES DANS LA VIEILLESSE

Si l'on a bien compris que mouvement et vie sont en quelque sorte synonymes, on ne demandera pas si l'exercice est convenable aux personnes âgées : non seulement il leur est utile, mais indispensable. C'est l'âge du repos, dira-t-on , presque de l'inactivité; sans doute, aussi ne s'agit-il plus d'exercices violents, parfois obligatoires, auxquels se livrent les jeunes gens et les hommes faits pour remplir les devoirs de la vie civile, très souvent pour satisfaire ou leurs plaisirs ou leur ambition ; il s'agit de mouvements doux, plus ou moins continus, mais tenant les actes vitaux,

31 li aVfllBNE.

les forces musculaires, dans un degré compatible avec la santé. Tout vieillard qui ne craint pas d'exeroer le corps et les membres peut hardiment espérer prolonger son existence, tandis que celui qui se laisse aller à une vie molle, apathique, contracte des maladies qui ne tardent guère à devenir funestes. Les centenaires ont presque tous été remarquables par une vie très active. L'exercice imprime en effet à la circulation générale et capillaire non seulement plus d'activité, mais encore une direction qui reporte sans cesse les mouvements de l'intérieur à l'extérieur, mouvements toujours salutaires en ce qu'ils contrebalancent ceux de la vieillesse qui vont toujours dans un sens opposé. L'exercice augmente surtout la chaleur du corps, facilite la transpiration, et donne au corps une certaine alacrité qu'on croyait tout à fait perdue par l'âge. Les vieillards sont, en outre, sujets à des congestions à la tête, à des stases de sang abdominal , que dissipe complètement ou en partie un exercice convenable. Il est une chose bien remarquable, et qu'on ne doit jamais perdre de vue, c'est que plus on marche, plus on en conserve la puissance, parce que l'exercice maintient la force, l'élasticité des fibres musculaires et tendineuses, et par conséquent la souplesse des articulations. Rien de plus certain que la faiblesse, la pesanteur dont se plaint tel vieillard dépendent souvent de ce que , plongé dans une sorte de quiétude paresseuse où il se plaît à vivre, ses membres s'affaiblissent et s'engourdissent ; puis , pour vaincre cette disposition, il faut faire des efforls

DE LEXE11C1CE. o75

qui coûtent, qui fatiguent, et l'on retombe dans une fatale inertie. Les hommes qui ont le plus besoin d'exercice sont ceux précisément qui s'en donnent le moins ; alors il est très rare qu'on ne tombe pas dans ce que Galien appelle des vieillesses accélérées par la perte rapide des forces et la dégradation des organes.

Un des avantages les plus notoires des mouvements du corps est de faciliter la digestion ; c'est au point qu'on a dit, et avec raison, que l'exercice était un second estomac. Quand on a dit encore que les morceaux caqueté* se digèrent mieux, on a exprimé un genre particulier d'exercice pendant le repas, celui de la conversation. Mais cet avantage est surtout remarquable dans la vieillesse, époque où les digestions se font en général assez difficilement. Bien mâcher et bien marcher, tels sont, disait le docteur Bosquillon, ancien médecin de l'Hôtel-Dieu de Paris, les deux plus grands secrets que je connaisse pour vivre longtemps. Mais si le vieillard ne peut mâcher facilement, il peut au moins marcher, et aider à l'acte éminemment réparateur de la digestion. La vieillesse est plus relative qu'on ne croit : or, cette différence dans les individus du même âge tient souvent à ce que l'un fait de l'exercice, tandis que l'autre reste confiné dans une vie sédentaire. Le vieillard ingambe, dispos, est rarement malade par cela même. Comme la verdeur de l'existence se mesure par l'exercice du corps, sa décadence peut également s'apprécier par la tendance plue ou moins volontaire à l'indolence. Il est vrai

que, par cette dernière, le corps acquiert quelquefois une exubérance d'embonpoint qui peut en imposer en simulant une belle santé; mais voilà précisément Técueil à éviter, cela ne convient qu'aux êtres tout à fait inertes et matériels. Le duc de *** étant venu faire une visite à Voltaire, à Ferney, résidence qu'il n'avait pas vue depuis plusieurs années, fut frappé de la merveilleuse grosseur qu'avaient acquise les arbres du parc. Il en fit la remarque à Voltaire : « Je le crois, dit celui-ci, ils n'ont que cela à faire. » Rien de mieux, en effet , pour le règne végétal , et même pour certains animaux ; mais l'homme a besoin de mouvement à toutes les époques de son existence, c'est une des conditions de sa vie, de sa santé, de son bien-être.

Un des premiers inconvénients, et l'on peut dire un des plus communs, de cette indolence, est une supersécrétion de graisse extraordinaire, pour peu qu'on y soit prédisposé. Ces individus deviennent lourds, obèses, latamque trahunt inglorius alvum ; ils ont une répugnance comme invincible pour le mouvement, et s'ils sont riches malheureusement , non , l'expression n'est pas trop forte, ayant une voiture à leurs ordres, ils ne tardent guère à sentir l'affaiblissement des extrémités inférieures. Quoi de plus commun que d'entendre dire à plus d'un vieillard : « Mes jambes ne veulent plus me porter. » Précisément parce que vous leur avez refusé le privilège de vous porter quand elles en avaient la force. 11 est des gens opulents qui ne prennent de l'exercice que pour se délasser de l'oisiveté, si toutefois on peut appeler exer-

de l'exercice. 377

cice se placer sur les moelleux coussins d'une voiture à ressorts doux et souples, et s'y laisser aller passivement,

Brisés par le repos, tourmentés sur des fleurs.