CARACTÈRES GÉNÉRAUX DE LA VIEILLESSE

soutient, quoique déjà atteinte par la vieillesse, mais peu à peu il semble que le temps hâtant sa marche, la vie roule et se précipite avec une vitesse toujours accélérée vers cet abîme où toutes les existences passagères vont s'engloutir et laisser aux éléments ce qu'elles en avaient emprunté.

Un des caractères généraux de la vieillesse est l'atrophie ou la maigreur de la plupart des organes, par suite de la prédominance du mouvement de décomposition. Mais en même temps que les parties diminuent de volume, elles deviennent dures, résistantes, sans souplesse, sans élasticité; la plupart s'encroûtent encore d'une matière sèche et gypseuse. Un médecin italien, partant de ce fait, a soutenu que la vieillesse n'était en définitive que l'envahissement, l'accumulation du phosphate calcaire dans l'économie, sorte de pétrification graduelle par anticipation lumulaire, selon l'heureuse expression du docteur Michel I,évy(l); mais cette théorie n'est nullement fondée, on a pris quelques effets particuliers pour un état général.

Il est un autre caractère plus essentiel et plus constant de la vieillesse, c'est que la vie semble se retirer de plus en plus de l'extérieur à l'intérieur de l'économie. La vieillesse repousse, pour ainsi dire, peu à peu la vie jusqu'aux derniers replis des viscères intérieurs, d'où elle a commencé à poindre et à rayonner. Toutefois les effets de l'âge avancé se font ressentir sur l'ensemble de l'économie; il n'est pas un

(l) Trmtètfhygiène publique et privée, 2e édition. Paris, 1850.

organe, pas une partie, pas une fibre, pas une humeur qui n'en porte l'empreinte. Ainsi la sensibilité s'émousse, les forces décroissent et les vieillards tolèrent facilement les stimulants énergiques; malgré la rigidité des parties, la cohésion moléculaire est moins forte, car l'affinité vitale n'imprime plus le même caractère d'élaboration aux fluides destinés à l'entretien de la vie ; aussi les solides acquièrent une dureté progressive, la fibre musculaire est sans élasticité, les os deviennent durs et cassants, etc.

D'un autre côté, le sang, cet organe des organes, puisqu'il en contient tous les éléments, s'altère également : ses principes constitutifs manquent d'énergie nutritive; il n'a plus de chaleur que dans une proportion rigoureuse pour entretenir la vie; son cours se ralentit et cesse dans les petits vaisseaux ; sa couleur devient foncée, même dans les artères, de rutilante qu'elle était dans la force de l'âge. Les humeurs qui en proviennent ou disparaissent, ou diminuent, ou s'altèrent par des sécrétions imparfaites. Les fonctions réparatrices, devenues incomplètes et laborieuses, laissent le corps dans un état toujours croissant de faiblesse ; la trame organique manquant de force et de résistance, la sensibilité ayant perdu de sa vivacité, les sensations n'ont ni la même délicatesse ni la même précision qu'autrefois. Si le goût, qui tient immédiatement à la vie nutritive, se soutient encore, les organes de l'ouïe et de la vue éprouvent de tristes changements. Les facultés de l'intelligence participent également à cette détérioration universelle, quelques