CARACTÈRES GÉNÉRAUX DR LA VIEILLISSE

unes même s'éteignent complètement. Bien plus , les organes de la locomotion se refusent aux ordres de la volonté; les mouvements sont pénibles, difficiles, incertains; unesorte d'engourdissement a saisi le corps et les membres : on dirait une tendance générale au repos , à une sorte d'immobilité. Partout, à peu de chose près, on remarque les harmonies physiologiques en défaut, les phénomènes sans rapports, les organes sans sympathies; en un mot, la machine est ébranlée et discordante.

Mais si ces caractères de la vieillesse sont, pour la plupart, intrinsèques à l'économie, ceux qui sont extérieurs ne tardent guère à être évidents, en raison de la loi de concentration vitale dont il a été question précédemment. Ici encore l'homme doute quelque temps ; enfin il arrive un peu plus tôt, un peu plus tard, ce moment redouté où il faut convenir, vis-à-vis de soi-même , que la force vitale n'est plus la même. L'œil garde une certaine vivacité d'expression, la physionomie a encore de l'éclat, les cheveux conservent leur couleur; mais bientôt La paupière va descendre plus molle, cacher la flamme du regard et s'entourer de plis nombreux bizarrement désignés sous le nom de patte d'oie; les cheveux s'éclaircissent, et l'on y distingue ces fils d'argent, première trame du suaire, comme l'a dit un poëte, ce qui prouve que la vie se retire dans les profondeurs de l'organisme. En même temps que la barbe devient forte, touffue, blanchissante, le front se dévaste, et l'état presque chauve de la tête contraste avec la petitesse de la face, produite

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par le rapprochement des mâchoires , du à la perle des dents. D'ailleurs le visage est ridé, maigre ; le teint bruni, jaunâtre et comme terreux, n'offre rien de ce qu'il avait dans la jeunesse ou la force de l'âge, différences qui frappent surtout quand on revoit une personne après un assez long espace de temps. Le corps participe également à cette déformation physique, il s'incline et se courbe; la poitrine semble rentrée; la voix s'altère, faiblit, et prend ce caractère qu'on nomme chevrotant, par la débilité des muscles du larynx. Le ventre est tantôt maigre et aplati ; d'autres fois l'abdomen proémine, et l'individu pren<i du ventre, selon l'expression vulgaire. Les bras sont faibles, les mains sans agilité, quelquefois tremblantes ; les extrémités inférieuresdeviennentgrêles, ce qui rend la course presque impossible, la marche défaillante, et impose la nécessité de se servir d'une canne ou d'un bâton, tristes signes de décadence et du prochain retour à la terre, notre mère commune.

Ces phénomènes caractéristiques de la vieillesse se manifestent en général plus tôt chez les femmes que chez les hommes, avec les différences qu'y apporte le sexe. Leur apparition, même la plus légère, y fait aussi une impression plus triste encore. Autant que possible, elles se font illusion (1), mais il n'y a pas à

(1) Madame de Scvigné en fait presque l'aveu. « Je ne laisse pas cependant, dit-elle, de faire des réflexions, des supputations , et je trouve les conditions de la vie assez dures. 11 me semble que j'ai été traînée malgré moi ù ce point fatal où il faut souffrir la vieillesse ; je la vois, m'y voilà, et je voudrais bien au moins ménager de ne