LIVRE V, CHAPITRE XXX. ffij

Le prix d'une journée d'esclave étant fixé , le maître ne peut pas se plaindre d'injustice, si l'on accorde à l'homme asservi la faculté de livrer son travail ou d'en payer la valeur. Cette alternative place en quelque sorte l'esclave dans la même position que l'homme libre ; elle rétablit en lui, du moins en partie, le principe d'activité que la servitude détruit. Le prix de la journée d'un homme libre ayant, en général, deux ou trois fois la valeur de la journée d'un esclave , il est évident qu'en donnant un principe d'activité à la population, on doublerait la quantité de travail , en même temps qu'on bannirait les supplices au prix desquels on l'obtient. Les esclaves obtiendraient ainsi la facilité de se racheter et de racheter les membres de leurs familles.

Par la même raison qu'un possesseur d'esclaves ne pourrait pas accuser d'injustice la mesure qui accorderait à l'homme asservi la faculté de livrer son travail ou d'en payer la valeur, il ne saurait se plaindre si un esclave est admis à se racheter ou à racheter sa femme et ses enfans. Les obligations imposées à un esclave étant appréciables en argent, rien n'est plus facile que de déter-> miner le prix auquel une personne peut s'affranchir. Il suffit de calculer quel est, dans l'esciavage, le terme moyen de la vie, et de distraire des journées de travail dont ce terme se compose pour chaque individu , les jours consacrés au repos, et ceux pendant lesquels le travail peut

être interrompu par des accidens ou des maladies (4).

. Le rachat des esclaves est une des mesures auxquelles les membres de l'aristocratie sont le plus opposés. Si l'on veut connaître les raisons de leur opposition , il ne faut pas les chercher dans leurs discours ; il faut observer les circonstances qui influent sur le prix des personnes exposées en vente. Si l'on examine, dans un marché où des êtres humains sont vendus, quels sont ceux qui obtiennent la préférence , et dont le prix est le plus élevé , on verra que , parmi les femmes , ce sont celles qui peuvent le plus facilement allumer les passions de leurs acquéreurs, et que, parmi les hommes, ce sont également les mieux faits et les plus beaux. La quantité de travail qu'ils peuvent exécuter n'est , en général , qu'une considération secondaire ; une jeune et

(i) La loi du 16 pluviôse an 11(5 février 1793) prononça purement et simplement en ces termes l'abolition de l'escla -

vage :

« La convention nationale déclare que l'esclavage des » nègres dans toutes les colonies est aboli ; en conséquence , » elle décrète que tous les hommes, sans distinction de » couleur, domiciliés dans les colonies, sont citoyens » français , et jouiront de tous les droits assurés par la cons- » titution, »

Le gouvernement anglais a accordé une indemnité, aux dépens de la nation anglaise, à l'aristocratie coloniale dont il a affranchi les esclaves. Cette mesure est plus près de la justice que celle qui se bornerait à donner à la population asservie , la faculté de se racheter.