LIVRE V, CHAPITRE XIII

étaient plus favorables que dans aucun autre aux affranchissemens : il était très-commun qu'un maître donnât la liberté à tous ses esclaves par testament (l). Si un homme asservi avait des raisons de croire qu'il était devenu un objet d'antipathie pour son possesseur, rien ne lui était plus facile que d'obtenir du magistrat d'être vendu à un autre maître (â). Enfin, le gouvernement avait fixé le prix auquel un esclave pouvait acheter sa liberté ; il ne s'agissait, pour chaque individu, que de trouver la somme que la loi l'obligeait de donner à son maître (3). Ces circonstances étant connues, il s'agit de voir comment elles ont influé sur les mœurs des diverses classes de la population.

On voit , par ce qui précède, que les divisions par les couleurs sont celles qui dominent toutes les autres. Les hommes d'origine purement européenne, ou ceux chez lesquels les caractères propres à cette race sont les plus prononcés , se placent au premier rang. Aucun d'eux, en Amé-

Azara, Voyage dans l'Amérique méridionale, tom. II, ch. xiv, p. 269 et 270.

(1) De Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales , tom. IV, liv. iv, ch. xn, p. 161 , et tom. V , liv. v , ch. xv, p. i32. — Depons, tom. II, ch. vu, p. 319.

(2) De Humboldt, Essai politique sur la Nouvelle-Espagne, tom. II, liv. 11, ch. vu, p. 46.

(3) De Humboldt, Voyage aux régions équinoxiales > tom. IV, liv. iv, ch. xn, p. 161.

rique , ne peut se considérer à l'égard d'un autre comme un conquérant ou comme descendant d'un ancien maître. Il règne donc, en général, chez les hommes de cette classe, quelles que soient d'ailleurs leur fortune et leur naissance, un sentiment d'égalité très-énergique, lorsqu'ils se considèrent les uns à l'égard des autres. La personne qui tient de ses ancêtres des titres de noblesse crées dans les temps les plus reculés , n'est pas plus considérée que celle qui n'en possède point (4). Si un des hommes titrés du pays, manifeste l'intention d'humilier un homme né dans la classe commune, l'orgueil de celui-ci se soulève, et le place à son niveau : « Serait -il possible, lui dit-il, que vous crussiez être plus blanc que moi (â). » Si un homme dans la misère est offensé par la vanité de celui qui possède une grande fortune , il se met à l'instant au niveau de lui : « Ce blanc si riche, se croirait-il plus blanc que moi? » Suivant M. de Humboldt, ce sentiment d'égalité a pénétré toutes les ames : partout où les hommes de couleur sont regardés ou comme esclaves ou comme affranchis, c'est la liberté héréditaire , c'est la persuasion intime de ne compter parmi ses ancêtres que des hommes libres, qui constitue la noblesse : on trouve cet

(1) Azara, Voyage dans l'Amérique méridionale, tom. II ch. xv, p. 276, 277, 278.

(2) De Humboldt, Kssai politique, tom, II, liv. iv, chapitre vu, p. 5 1.